転生したらメインクーンだった俺が、獣社会の“歪み”を踏み潰す話

第五十一話：外へ伸びる手

　外へ手を伸ばすというのは、単純な行為じゃない。

　内側から外側へ触れるとき、必ず摩擦が起きる。

　拒絶。

　利用。

　誤解。

　奪取。

　そして何より──

　内側の論理が通じない。

　朝。

　詰所は、珍しく全員が揃っていた。

　理由は一つ。

　外側への“途中”設置計画。

　ホワイトボードには新しく書かれている。

　外縁緩衝帯（仮）。

　ハルがそれを見て、顔をしかめる。

「また名前が硬い」

「正式名だ」

「通称は？」

「考えろ」

　ハルは腕を組み、少し考えて言った。

「……“外の途中”」

　黒狼が吹き出す。

「そのまんまかよ」

「分かりやすいでしょ」

　レゴシが小さく頷く。

「うん、分かりやすい」

　イオリが淡々と記録する。

「通称“外の途中”で登録します」

「軽いな」

「機能的です」

　◇

　問題は、どこに作るか。

　内側の“途中”は地下だった。

　だが外側は違う。

　完全な地下は危険すぎる。

　完全な地上は干渉が多すぎる。

　そこで候補に上がったのは──

　南部外圏、廃水処理施設跡。

　半地下構造。

　複数の出入口。

　広いが見通しが悪い。

　良くも悪くも、外だ。

　ルイが言う。

「危険だな」

「だからいい」

　俺は答える。

「内側と同じ条件では意味がない」

　イオリが補足する。

「外縁緩衝帯は、外部との接触を前提に設計する必要があります」

　ハルが少し不安そうに言う。

「襲われたりしない？」

　黒狼が肩をすくめる。

「されるだろうな」

　レゴシが真顔で言う。

「守る」

　短い。

　だが、そこに迷いはない。

　◇

　外側に作る以上、ルールも変わる。

　内側の“途中”は、

　・出入り自由

　・観測優先

　・最小介入

　だった。

　外側では──

　介入強度を一段上げる。

　俺はボードに書く。

　一、出入り自由（維持）

　二、観測開示（維持）

　三、武力介入条件拡張

　四、外部接触管理

　五、緊急回収優先

　カナンが聞く。

「武力介入って……増えるんですか」

「増える」

「危ないから？」

「そうだ」

　外では、“止める”の定義が変わる。

　内側では抑えるだけでいい。

　だが外では、抑えきれない場合がある。

　その時は、強く止める。

　黒狼が言う。

「甘くやると、全員死ぬ」

　重い言葉。

　ハルは黙る。

　だが、否定しない。

　◇

　午後。

　設営が始まった。

　黒狼が先行してルート確認。

　レゴシが安全圏を確保。

　イオリが観測端末設置。

　俺とルイが動線設計。

　ハルは後方支援。

　灯りの設置と、簡易導線の可視化。

　青い灯りが、外へ伸びていく。

　途中の灯り。

　その先に、新しい灯り。

　繋がる。

　◇

　設営中、最初の接触があった。

　外側の連中だ。

　若い肉食三体。

　様子を見るように近づいてくる。

　黒狼が前に出る。

「何だ」

　肉食の一体が笑う。

「ここ、“沈み場”か？」

　来たな。

　言葉を歪めて広める。

　俺は答える。

「違う」

「じゃあ何だ」

「途中だ」

　肉食は笑う。

「どっちも同じだろ」

「違う」

　俺は言った。

「沈むなら出ていけ」

「は？」

「ここは沈む場所じゃない」

「流す場所だ」

　沈黙。

　肉食たちは少し戸惑う。

　黒狼が低く言う。

「入りたいなら、動け」

　肉食はしばらく考えた。

　そして一体が言った。

「……見るだけならいいか」

「いい」

　それで十分だ。

　最初は見るだけ。

　それでも流れは生まれる。

　◇

　夕方。

　“外の途中”が最低限形になった。

　内側より粗い。

　だが、それでいい。

　整えすぎると、外では使えない。

　ハルが灯りを見て言う。

「ここ、ちょっと怖い」

「怖いのが普通だ」

　俺は答える。

「怖くない外は嘘だ」

　ハルは少し黙り、それから頷いた。

「……うん」

　◇

　最初の受け入れ。

　予想以上に早かった。

　二体の草食。

　一体の肉食。

　全員、線の外から自発的に来た。

　理由は同じ。

　“灯りを見たから”。

　それだけでいい。

　◇

　問題はすぐに出た。

　肉食の一体が、草食へ距離を詰めた。

　威圧。

　レゴシが即座に入る。

「止まれ」

　肉食は睨む。

「外だぞ」

「だから止まれ」

　低い声。

　だが、強い。

　黒狼も横に立つ。

　挟む形。

　肉食は舌打ちし、距離を取った。

　これだ。

　外では、“止める”の質が変わる。

　早く。

　確実に。

　それでも、過剰にしない。

　バランス。

　◇

　夜。

　詰所へ戻る。

　報告。

　受け入れ三体。

　衝突一件。

　負傷なし。

　成功だ。

　だが、疲労は大きい。

　ハルがソファに沈む。

「……内側より疲れる」

「当然だ」

　ルイが言う。

「外は調整が効かない」

　レゴシが静かに言う。

「でも、必要だと思う」

「そうだ」

　俺は答える。

「ここを作らないと、途中に来る前に消える」

　カナンが小さく言う。

「……俺も、ここがあったら」

　言葉を切る。

　ライカが続ける。

「来てたと思う」

　沈黙。

　それが答えだ。

　◇

　だが、当然。

　外側で動けば、目立つ。

　グレイも動く。

　その夜。

　封筒ではなく、直接だった。

　外の途中。

　青い灯りの外側。

　影が一つ立っていた。

　グレイ。

　笑っている。

「やるな」

　黒狼が舌打ちする。

「出てきやがったか」

　レゴシが一歩前に出る。

　だが、俺は手で止めた。

「何だ」

　グレイは肩をすくめる。

「挨拶だ」

「用件を言え」

「ここ、面白いな」

　周囲を見回す。

「内でも外でもない」

「いい玩具だ」

　ハルが小さく呟く。

「最悪」

　グレイは続ける。

「だが、長くは持たない」

「なぜ」

「簡単だ」

　笑う。

「外は食う場所だ」

「流す場所じゃない」

　レゴシが低く言う。

「変える」

　グレイは少しだけ目を細めた。

「変えられると思うか？」

　沈黙。

　俺は答えた。

「変える」

　短い。

　だが、それでいい。

　グレイはしばらくこちらを見ていた。

　やがて、笑った。

「いい」

「壊しがいがある」

　そう言って、闇へ消えた。

　◇

　戻る道。

　途中。

　外の途中。

　流れは繋がった。

　だが、それを壊そうとするものも現れた。

　当然だ。

　流れは、利害を変える。

　利害が変われば、争いが起きる。

　◇

　屋上。

　イオリが静かに言う。

「外縁緩衝帯、稼働確認」

「まだ細い」

「ですが、繋がりました」

「そうだ」

　少し沈黙。

「次は？」

　イオリが聞く。

　俺は答える。

「守る」

「どこを」

「流れをだ」

　途中も。

　外の途中も。

　繋いだ流れ。

　それを維持する。

　それが次だ。

　◇

　手は伸びた。

　外へ。

　だが、伸ばした手は掴まれる。

　引き込まれる。

　切られる。

　それでも、伸ばし続ける。

　──メインクーンの俺が、“外へ伸びる手”ごと、この世界を繋ぎ直してやる。