転生したらメインクーンだった俺が、獣社会の“歪み”を踏み潰す話

第五十二話：流れを守る者たち

　流れは、作るより守る方が難しい。

　作る時は、押せばいい。

　壊す側もまだ様子を見る。

　だが、流れが形を持った瞬間──

　奪う者が現れる。

　塞ぐ者が現れる。

　歪める者が現れる。

　そして、流れは止まる。

　だから必要になる。

　流れを守る者。

　朝。

　詰所の空気は、張り詰めていた。

　理由は単純。

　外の途中で、妨害が三件連続した。

　イオリが報告する。

「帰還導線上での威圧行為、一件」

「外縁緩衝帯への侵入妨害、二件」

　ルイが低く言う。

「始まったな」

「早い」

　俺は答えた。

　黒狼が笑う。

「分かりやすい連中だ」

　ハルが眉を寄せる。

「これ、増えるよね」

「増える」

　レゴシが静かに言う。

「止める人がいないと、流れが止まる」

　その通りだ。

　今までは、偶然守れていた。

　だが、もう違う。

　流れは“狙われる対象”になった。

「作る」

　俺は言った。

「何を」

「守る役割だ」

　◇

　ホワイトボードに新しく書かれる。

　流守（りゅうしゅ）。

　ハルが顔をしかめる。

「また名前が硬い」

「正式名だ」

「通称は？」

　少し考える。

　レゴシがぽつりと言った。

「……道番？」

　黒狼が笑う。

「悪くねえな」

　ハルも頷く。

「いいじゃん、それ」

　イオリが記録する。

「通称“道番”で登録します」

　◇

　道番の役割は単純だ。

　流れを止めない。

　それだけ。

　具体的には三つ。

　一、帰還導線の巡回。

　二、外の途中の安定維持。

　三、妨害への即応。

　黒狼が腕を組む。

「要するに用心棒か」

「違う」

　俺は言う。

「用心棒は守る対象が固定だ」

「道番は、流れを守る」

　レゴシが頷く。

「場所じゃなくて、動きを守るんだね」

「そうだ」

　◇

　問題は人選だ。

　誰でもいいわけではない。

　条件は三つ。

　止められる。

　見える。

　戻れる。

　黒狼が笑う。

「俺だな」

「お前は確定だ」

　レゴシも言う。

「俺もやる」

「やれ」

　カナンが迷いながら手を挙げる。

「……俺も」

　少し静かになる。

　ライカが見る。

　ハルが言う。

「まだ早いかも」

　カナンは俯く。

　だが、黒狼が横から言った。

「見習いで入れろ」

　全員がそちらを見る。

「最初から完璧なやつなんかいねえ」

「途中を通ったやつがやる意味がある」

　……正しい。

　俺は頷いた。

「見習いで入る」

　カナンは驚いた顔をした。

「いいんですか」

「条件付きだ」

「はい」

「一人では動かない」

「……分かりました」

　ライカは何も言わなかった。

　だが、その目は揺れている。

　◇

　午後。

　最初の道番運用。

　レゴシと黒狼が先行。

　カナンは後方、イオリの観測付き。

　最初の任務は、帰還導線の巡回。

　青い灯りを辿る。

　途中で、一体の草食が立ち止まっていた。

　震えている。

　前にも後ろにも動けない。

　レゴシがゆっくり近づく。

「どうした」

　草食は言葉が出ない。

　黒狼が周囲を確認。

「後ろに二体いる」

　威圧。

　直接の接触はないが、戻るのを止めている。

　レゴシが前に立つ。

「通る」

　後ろの肉食が笑う。

「ここは外だぞ」

「知ってる」

　レゴシの声は低い。

「でもここは、戻る道だ」

　黒狼が横に立つ。

「邪魔すんな」

　短い衝突。

　だが、すぐに退いた。

　流れを止めるつもりはあっても、全面衝突は避けたい。

　まだその段階だ。

　草食は、レゴシの後ろについて歩いた。

　灯りへ。

　そのまま、内側へ戻る。

　成功だ。

　◇

　カナンはその様子を見ていた。

　終わった後、ぽつりと言う。

「……あれ、俺でもできるかな」

　黒狼が笑う。

「できる」

「でも怖いです」

「当たり前だ」

　レゴシが言う。

「怖くても動けるようになる」

　カナンは小さく頷いた。

　◇

　外の途中。

　ここでも問題は起きていた。

　流入が増えた。

　だが、同時に“居座り”も増えた。

　クロウが報告する。

「外から、“ここにいればいい”って言ってるやつがいる」

　ハルが顔をしかめる。

「それダメなやつ」

「ダメだ」

　俺は答える。

　途中は滞在場所ではない。

　流れる場所だ。

　止まれば沈む。

「動かす」

　◇

　その日の夕方。

　外の途中で、“強制選択”を行った。

　通常は四日目。

　だが今回は例外。

　明らかに居座り始めた個体三体。

　全員を出口へ立たせる。

　黒狼が言う。

「どこ行く」

　一体が笑う。

「ここでいい」

「ダメだ」

「何でだ」

「途中だからだ」

　沈黙。

　レゴシが静かに言う。

「止まるなら、別の場所に行こう」

「どこだよ」

「一緒に探す」

　その言葉は、少しだけ効いた。

　完全な拒絶ではない。

　結果。

　一体は外へ戻った。

　一体は内側へ。

　最後の一体。

　選ばない。

　黒狼が舌打ちする。

「どうする」

　俺は言った。

「保留」

　もう一日だけ残す。

　だが、条件を変える。

　同行選択。

　◇

　夜。

　カナンがその同行役をやった。

　見習いとして。

　相手は、選ばなかった肉食。

　カナンは震えていた。

　だが、逃げなかった。

「……俺も、選べなかった」

　肉食が見る。

「だから、ここに来た」

　沈黙。

「でも、選ばないと、ここにいられない」

　カナンの声は小さい。

　だが、確かだ。

「一緒に決めるか」

　長い沈黙。

　やがて肉食が言った。

「……外」

　決まった。

　カナンは息を吐いた。

　レゴシが後ろで小さく頷く。

　黒狼が笑う。

「やったじゃねえか」

　カナンは少しだけ笑った。

　初めて、自分で誰かの流れを動かした。

　◇

　詰所。

　報告。

　流れは維持されている。

　だが、圧は増している。

　ルイが言う。

「持つか」

「持たせる」

　俺は答える。

　ハルが小さく言う。

「道番、増やさないとね」

「増やす」

　イオリが頷く。

「選定を開始します」

　ライカが、少しだけ手を握った。

　まだ言わない。

　だが、その視線は決まっている。

　◇

　屋上。

　流れは、まだ細い。

　だが、途切れていない。

　道番が動き始めた。

　途中も、外の途中も、流れ続けている。

　だが、これで終わりじゃない。

　次に来るのは──

　流れそのものを奪う動き。

　グレイはまだ、本気を出していない。

　その時が来る。

　俺は街を見下ろす。

　青い灯り。

　その間を繋ぐ流れ。

「来い」

　小さく呟く。

「全部、受けてやる」

　◇

　流れを守る者が生まれた。

　だが、それでも流れは脆い。

　だから増やす。

　広げる。

　繋げる。

　──メインクーンの俺が、“流れを守る者たち”ごと、この世界に根付かせてやる。