ガレージを後にした2台のマシンは、東京都内に設定された広大なセーフティエリアを抜けていった。すばるの22Bが先導し、その後ろを白鷹鴉のAE86が影のように追う。
夜の東京を再現したこのコースは、街灯の反射やビル群の明かりが路面の凹凸を浮き彫りにし、フルダイブ型VRならではの没入感を加速させる。鴉は教習所で習ったばかりのような、教科書通りの正確なドライビングですばるの背中を追っていた。
「鴉くん、ここは制限速度50kmやからね。あんまり出しすぎると、システム上の
「は、はい！ 50km維持してます。……それにしても、本当に外の景色がリアルですね。看板の文字まで読める……」
2台は住宅街と商業ビルが混ざり合う下道を、時速50kmでクルージングする。鴉のAE86 GT-APEXは、名機4A-GEUエンジンが3速・約2,500rpm付近で、乾いた軽やかなハミングを奏でている。対して前を行くすばるの22Bは、低速トルクの太い2.2Lボクサーエンジンが3速・約2,000rpm弱で、ボボボ……という重厚な低音をアスファルトに響かせていた。
道すがら、すばるは配信のリスナーへ向けて、そして鴉に向けて観光案内を始める。
「あそこに見えるのが、このエリアで一番人気のオートショップ。で、その隣にあるのが『スタミナ亭』。ここの焼肉、匂いまで完璧に再現されとって最高なんよ」
「えっ！ 焼肉……食べられるんですか？」
鴉の尻尾が期待でぴこぴこと左右に振れるのが、バックミラー越しに見える。
「あはは、味も匂いもするけど、ログアウトしたらお腹は空いたままやからね。いわゆる『デジタル満腹感』や。そこだけは注意せんと、現実に戻った時に力尽きるで」
「じゃ、じゃああの焼き肉屋さんも？ お寿司屋さんも？ あそこの自動販売機も……全部、お腹には溜まらないんですか……？」
鴉の声が目に見えてショックで震え、耳がしおしおと伏せられる。そのあまりに素直な反応に、すばるの配信コメント欄は「可愛い」「おやつ買ってあげたい」「餌付けしたい」という言葉で溢れかえった。
やがて二人は、チュートリアルの指定地点である大型カー用品店へと滑り込んだ。駐車場に入ると、鴉の86が履いているワタナベのエイトスポークホイールが、店舗の照明を反射して渋い輝きを放つ。
「さて、チュートリアルのお題は『ドレスアップパーツの購入』やね。鴉くん、こっち来い」
すばるは鴉を促し、奥まった場所にある「Classic & Neo-Classic」と書かれたパーツコーナーへと案内した。そこには、80年代の車を彩った伝説的なカスタムパーツが所狭しと並んでいる。
「鴉くんの86はフルノーマルで綺麗やけど、ちょっと自分らしさを出してみるのもええと思うよ」
棚には様々な候補が並び、二人はそれらを一つずつ手に取っていく。
候補1：リアスポイラー（TRDタイプ）
「これをつけると、お尻がシュッとして走り屋っぽくなるよ」
「かっこいいですけど……ちょっと僕には派手すぎるかも……」
候補2：ドアバイザー（純正オプション）
「雨の日の換気に便利やね」
「実用的ですけど、ドレスアップっていう感じじゃないですよね」
悩める狼少年の横で、すばるはある一点で足を止めた。彼女の目が、ショーケースの片隅に置かれた「それ」を捉えてキラリと光る。
「……鴉くん、これ。これなんかどう？」
すばるが指し示したのは、丁寧にパッキングされた「AE86専用・純正形状角形イエローフォグランプ」だった。
「イエローフォグ……ですか？」
「せや。今の鴉くんの86は清潔感があってええけど、この黄色いレンズがフロントマスクに入るだけで、一気に『当時感』が出るんよ。夜の峠や雨の日でも視認性が良くなるし、何より、その……」
すばるは86の顔とフォグランプを交互に見た。
「絶対似合うと思うわ」
そう言われて改めてパーツを見つめる鴉。深い琥珀色のガラスレンズ、想像してみる。真っ白なボディのフロントバンパーに、この鮮やかな黄色いアクセントが加わった姿を。
「……格好いい……」
鴉の尻尾が、またゆっくりと、期待に満ちて動き始めた。
「これにします！ これをつけて、もっと練習したいです！」
「ええ返事や。ほな、さっそく取り付けてもらお。この世界は工賃無料やから安心しぃ」
「そうなんですか！？」
すばるは満足げに、弟を見守る姉のような表情で、鴉の背中をポンと押した。コメント欄には「すばるちゃん、センス良すぎ」「エモい」「金眼の86、絶対かっこいい」と賞賛の嵐が巻き起こっていた。
黄色い灯火を手に入れた若き狼は、早速NPC従業員に取り付けて貰っていた。
ショップのピットから戻ってきたAE86は、そのフロントマスクに劇的な変化を宿していた。
純正のバンパーグリルに収まった角形イエローフォグランプ。点灯スイッチを入れた瞬間、闇を切り裂くような鋭くも温かい琥珀色の光が路面を照らし出す。
「わあ……！ 凄いです、全然違って見えます！」
鴉は運転席から降りると、自分の愛車の前に回り込み、誇らしげに光るフォグランプを眺めて尻尾を大きく振った。リトラクタブル・ヘッドライトの白い光と、フォグの黄色い光のコントラスト。それは80年代の峠を席巻した「走り屋」たちの魂を現代の仮想空間に呼び覚ましたかのような、完璧な様式美だった。
「ええやん、鴉くん。その黄色い光、夜の東京にめっちゃ映えとるよ。視認性も上がったし、これで夜道も安心やね」
すばるが22Bのボンネットに腰掛けながら、満足げに目を細める。配信のコメント欄も「これはガチの『解釈一致』」「ノーマル86にイエローフォグは正義」と、最大級の盛り上がりを見せていた。
「……よし、それじゃあ最後。仕上げにガソリンスタンドへ行こうか。お腹いっぱいにしたげな」
二人はショップに隣接する、これまたリアルな作りのセルフガソリンスタンドへと滑り込んだ。
フルダイブ型VRのこの世界では、ノズルの重みや、給油口を開ける際の「プシュッ」という内圧が抜ける音、そしてガソリン特有のツンとした匂いまでもが再現されている。
鴉は給油機の前に86を止めると、メニュー画面に表示されたチュートリアル指示を読み上げた。
「ええっと……『愛車に適した燃料を選択してください』。僕の86はフルノーマルだから、レギュラーガソリンでいいみたいです」
給油ノズルを手に取ろうとする鴉に、すばるが人差し指を立てて「ちょっと待った」をかける。
「鴉くん、今の鴉くんの86はノーマルやからレギュラーで正解やけど、これから先、車をいじっていくなら『燃料の常識』が変わるから覚えときや」
すばるは、配信を見守るリスナーたちへの解説も兼ねて、具体的に指を折って説明を始めた。
AE86の基本（レギュラー指定）:
「鴉くんの乗っとる4A-Gエンジンは、設計された時代背景もあって、基本はレギュラーガソリンで走れるように作られとるんよ。やから、今のままならレギュラー満タンで何の問題もなし！」
チューニングとハイオクの罠:
「けどな、もし将来的にエンジンをいじって『ハイカム』を入れたり、ピストンを変えて『高圧縮』にしたり……あとは点火時期を詰めたりすると、ハイオク指定が必須になる。オクタン価が低いレギュラーをそのまま使うと、エンジンの中で『ノッキング』っていう異常燃焼が起きて、最悪エンジンがボロボロに壊れてまうからね」
「えっ、壊れちゃうんですか……！？」
鴉の耳が不安げにぴくりと動く。
「そう。だから、もし誰かに『エンジン弄ったよ！』って車を譲ってもらったりした時は、真っ先に燃料を確認せなあかんよ。……ちなみに、今の鴉くんみたいにレギュラー仕様の車にハイオクを入れる分には、壊れることはないから安心してええよ」
「メリットもあるんですか？」と興味津々な鴉に、すばるはさらに深く踏み込む。
エンジン内部の洗浄効果:
「ハイオクには、レギュラーには入ってへん『洗浄剤』が含まれとることが多いんよ。走りながらエンジンの中の汚れ（カーボン）を掃除してくれるから、長く大事に乗りたいなら、たまにハイオクを混ぜてあげるのは『ご褒美』みたいなもんやね」
ノッキング耐性の向上:
「真夏の渋滞とか、エンジンに負担がかかる状況やと、ハイオクの方がエンジンが安定して回ってくれる。パワーが劇的に上がるわけやないけど、精神衛生上はすごくええんよ」
「なるほど……。僕の86には、いつかご褒美でハイオクを入れてあげようと思います！」
納得した鴉は、赤いレギュラーノズルを給油口に差し込み、トリガーを引いた。
カチ、カチ、という給油の振動が腕に伝わり、やがて「ガチッ」と満タンを知らせる手応えが返ってくる。給油キャップを閉め、ハッチをパタンと閉じたその瞬間。
二人の視界に、派手なエフェクトと共にシステムメッセージが浮かび上がった。
【TUTORIAL COMPLETE!!】
【報酬：1,000,000 Cr. を受け取りました】
「ひゃ、100万！？ 凄い金額……！」
鴉は空中に浮いた桁数の多い数字を見て、目を丸くして驚いている。150cmの体が、驚きのあまり少し後ろにのけぞった。
「おめでとう、鴉くん！ これで晴れて、この世界の自由なドライバーの仲間入りやね。100万あれば、もっとすごいパーツも買えるし、遠くの街までドライブにも行けるよ」
すばるは22Bの運転席に戻り、エンジンを始動させた。
リトラを開けた青いインプレッサと、黄金のフォグを輝かせる白い86。
夜のガソリンスタンドの白い照明の下、二台のコントラストは美しく完成されていた。
「さて、チュートリアルも終わったことやし……。鴉くん、お腹は満たされへんけど、さっきの焼肉屋さんまで『お祝いのドライブ』、行こか？」
「はい！ 喜んで！」
鴉は元気に返事をすると、大切そうに100万クレジットの通知を閉じ、夜の街へと続くゲートを見据えた。彼の初めての夜が、すばるの導きによって、鮮やかに彩られようとしていた。