ディープブルーストライカーを釣り上げたあと、えびす天丼はすぐにロッドを振ることをせず、その場に立ったまま水面を見つめながら、さっきのやり取りを頭の中でゆっくりと整理していた。あの強い引きや流れに乗ったときの加速、寄せに入る直前に見せたわずかな減速まで、どれもこれまでの釣りとは明らかに質が違っていて、ただ大きな魚を引き当てたというよりも、あの状況に対して正しく対応できたという実感の方が強く残っている。
「……ああいうの、もう一回出せるかだな」
ぽつりと呟きながら、同じ場所に固執する意味が薄いことを理解し、えびす天丼は少しだけ上流へと歩を進める。水の流れを見ながら進む中で、岩に当たって跳ねる場所や一度沈み込んでから広がる流れ、そしてわずかに色の濃くなっている箇所が目に入り、その違いがそのまま魚の付きやすさに繋がっていることが分かるようになっていた。
「……ここ、底だな」
流れが一度集まって沈み、そのあと広がるポイントを見つけて足を止めると、ここでは表層ではなく底を狙うべきだと判断し、ルアーをベーシックタイプからシンキングタイプへと付け替える。手の中で感じるわずかな重さの違いに意識を向けながらロッドのしなりを軽く確かめ、狙った位置へとルアーを投げ込む。
水面に落ちたルアーが沈んでいく様子を頭の中でイメージしながら時間を数え、「……このくらいか」と小さく呟いたところでゆっくりと巻き始めると、ロッドを通して伝わる感覚から水中での動きが徐々に掴めてくる。流れに任せる部分と自分で動かす部分を切り分けながら、巻く、止める、流すという動作を一定のリズムで繰り返し、無理に変化を加えないことを意識する。
しばらくその状態を維持していると、ロッドにわずかな違和感が走り、一瞬だけ重くなった感触がすぐに消えたことで、「……今の、触ったか？」と呟きながら巻くのを止めて考える。魚であれば追ってくる可能性があると判断し、同じ軌道をもう一度通すことを選び、再び同じポイントへルアーを送り込む。
今度は少しだけ長めに沈めてから巻き始めると、先ほどよりもはっきりとした引きがロッドを通して伝わってきて、「……来た」と反射的に合わせを入れるが、その瞬間に感じた違和感に思考が止まらない。「……いや、違うな」と小さく呟きながら、その引きがこれまでの魚とは明らかに異なっていることに気づく。
魚ならば掛かった瞬間に暴れるか、あるいは一方向へ走るはずだが、今感じている引きは一定の力で引き続けるだけで変化が少なく、「……魚じゃないな、これ」と確信しながらも、掛けた以上は引き上げるしかないと判断して、そのままロッドのしなりを活かして距離を詰めていく。
水面に浮かび上がる影の形が歪であるのを見て「……来るな」と構えた瞬間、その影は水面を破って飛び出し、地面に叩きつけられたあとにぬめりのある四つ足の姿へと変形する。
【リバースラッシャー】
「……釣りでそれ出すかよ」
思わず苦笑しながらもロッドを背へ回してナイフへと持ち替え、距離を取って相手の動きを観察すると、リバースラッシャーは水中と同じような滑る軌道で地面を移動しながら一直線に突進してくる。
「……速いな、でも単純だ」
最初の突進をギリギリまで引きつけてから横へずれることで回避し、そのまますれ違いざまにナイフを振ると浅いながらも確実に刃が通る感触が返ってくる。
「……通るなら削れるな」
再び距離を取りながら相手の動きを見ると、速度はあるものの軌道は読みやすく、「焦らなきゃ負けないな」と自分に言い聞かせるように呟きながら、回避と攻撃を繰り返していく。
「……来いよ」
あえて誘うように構えるとリバースラッシャーが突進してきて、そのタイミングに合わせて横へずれながらナイフを振り、今度はさっきよりも深く刃を入れることに成功する。
「……いい感じだな」
だが油断はせず、「一発でもらったら終わるな」と内心で冷静に状況を整理しながら、同じ動きを崩さずに続けていくことで、徐々に相手の動きが鈍くなっていくのが分かる。
「……そろそろか」
最後の突進が明らかに遅れた瞬間に踏み込み、「これで終わりだな」と呟きながらナイフを振り抜くと、その一撃が決定打となり、リバースラッシャーはポリゴンとなって崩れ落ちた。
【リバースラッシャーを討伐しました】
「……釣りで戦闘とか、忙しいな」
軽く息を吐きながらドロップを拾い上げると、柔らかく伸縮性のある皮や鋭い牙、そして微かに脈打つ魔核が手に入っていることに気づく。
「……これ、普通に当たりだろ」
皮を軽く触りながら「防具いけそうだな」と呟き、牙を見て「矢にしたら強そうだし」、魔核を見て「強化素材って感じか」と一つひとつ使い道を想像することで、これが単なるハズレではなく別の成長ルートへ繋がる要素であることを理解する。
再び水面へ視線を戻しながら、「魚だけじゃないってことか」と呟くと、さっきまでと同じ川であるはずなのに見え方がまったく変わっていることに気づく。
「……面白いな、これ」
ロッドを握り直し、「まだいけるな」と小さく呟きながらルアーの状態を確認して、再びキャストの動作に入る。
次に来るのが魚なのか、それともまたモンスターなのかは分からないが、その分からなさを含めて、この釣りそのものが成立しているのだと感じながら、えびす天丼は静かにルアーを水面へ送り出した。