千紫万紅の樹海窟の川辺に立ったまま、えびす天丼は先ほどまでの調理の流れを頭の中で整理しながらも、手に残るロッドの感触と水の流れの音に意識を戻していくことで、料理を挟んだことで一度途切れていた“釣りの感覚”をもう一度繋ぎ直すようにして視線を水面へと落とす。
火を落としたばかりの調理器具を片付け、インベントリへ収めたことで身軽になった状態で再び川へと近づき、流れの変化や影の位置を改めて見直しながら、さっきまでとは少し違う角度から狙うことで新しい反応を引き出せないかと考える。
「……もう少し奥か」
そう呟きながらミノーを装着し、先ほどよりもさらに奥にある深い影へと狙いを定めて投げると、ルアーは水面を切って着水し、そのまま流れに乗って沈みかけながら自然な動きを作り出す。
巻き始める。
一定のリズム。
水を切る感触。
余計な動きを入れないように意識しながら、流れと同調させるようにルアーを通していくと、影の奥へ差し掛かった瞬間に手元へ伝わる感触が明らかにこれまでとは違う重さを帯びる。
「……違うな」
そのまま一瞬だけ待つ。
次の瞬間、強く引き込まれる。
「……来たな」
合わせる。
ロッドが大きくしなる。
ラインが一気に引き出される。
これまでの中型とは明らかに違う重さと動きで、魚は流れの中心へ向かって一気に走り、そのまま下流へと逃げようとする力を見せる。
「……でかいな」
無理に止めれば切れると判断し、ラインを出しながらテンションを維持しつつロッドの角度で方向を調整するが、魚の動きは速く、流れに乗ることでさらに勢いを増していく。
「……落ち着け」
そう呟きながら呼吸を整え、無理に引かずいなすことを優先するが、魚は途中で急に方向を変え、岩の陰へと潜り込もうとする動きを見せる。
「……そっちはまずいな」
ロッドを倒し、ラインの角度を変えて引き剥がそうとするが、魚の力が強く、わずかに遅れたことでラインが擦れる感触が手元に伝わる。
「……まずい」
テンションを緩めるか迷う。
緩めれば逃げる。
張れば切れる。
一瞬の判断が遅れる。
その瞬間、手元の感触が軽くなる。
「……あ」
ラインが戻る。
抵抗が消える。
水面は何事もなかったかのように揺れるだけで、そこにさっきまでの存在はない。
「……逃げたか」
しばらくそのまま立ち尽くしながら水面を見つめ、今のやり取りを頭の中でなぞるようにして原因を整理し、最初の走りを止めきれなかったことと岩に入られたタイミングでの判断が遅れたことを自覚する。
「……まだ足りないな」
そう呟きながらロッドを軽く振り直し、同じ場所へもう一度投げるが、先ほどのような反応はなく、流れの中には変わらない水の音だけが続く。
何度か投げ直す。
角度を変える。
位置を変える。
だが同じ反応は出ない。
「……一回だな」
あの一瞬だけのチャンスだったことを理解し、無理に追いかけても意味はないと判断してロッドを下ろす。
「……逃がしたな」
悔しさはあるが、同時に明確な差も感じている。
中型までは安定して取れる。
だがその上はまだ違う。
「……詰めるか」
そう呟きながらその場を離れ、釣りを切り上げてサードレマへ戻ることを選ぶ。
街に入ると人の流れと石畳の感触が戻り、先ほどまでの静かな川とは違う空気の中で歩きながら、今のやり取りで足りなかったものを整理する。
単純な操作だけでは足りない。
引きの強さへの対応。
判断の速さ。
「……知識もいるな」
そう思いながら通りを進むと、料理屋の前を通り過ぎた先に紙や本が並べられている店が目に入る。
「……あれか」
中へ入る。
棚には様々な紙束や冊子が並んでおり、料理に関するものや素材の扱い方、加工の手順などがまとめられていることが分かる。
「いらっしゃい」
店主が声をかけてくる。
「料理のやつある？」
そう聞くと、店主が頷く。
「あるぞ」
棚から数冊取り出される。
簡単な焼き物。
煮込み。
加工品。
「……増えてるな」
手に取って中を見ると、焼くだけではなく味付けや組み合わせによって効果や仕上がりが変わることが書かれている。
「これ、最初どれがいい？」
そう聞くと、店主が軽く顎を引く。
「焼きができるなら次はこれだな」
示されたのは少し厚みのある冊子だった。
「味付け増える」
「……いいな」
手に取る。
ページをめくる。
塩以外の調味料。
焼き方の違い。
「……広がるな」
そのまま購入する。
インベントリへ収める。
「……これで変わるか」
そう呟きながら店を出て通りへ戻り、さっき逃げられた魚のことを思い出しながらも、その差を埋める手段が少しずつ揃ってきていることを感じる。
「……次は釣るか」
そう言って、えびす天丼は再び歩き出した。