神ゲーなのに、今日も釣り日和

兎たちの農場

サンラクと食堂でしばらく話したあと、えびす天丼は《兎の国》の城を出て、一人で中央通りを歩いていたが、相変わらず周囲では大量のヴォーパルバニーたちが忙しそうに動き回っており、荷車を押している者や武器を運んでいる者、鍋を抱えたまま走っていく者までいて、最初はファンタジー感の強い場所だと思っていたこの国にも、ちゃんと“生活”があるのだと少しずつ実感し始めていた。

「……なんか、思ったより普通に暮らしてるんだよな」

そう呟きながら通りを歩く。

もっと隠された秘境みたいな場所を想像していた。

だが実際には、一つの国家としてちゃんと機能している。

しかも、その生活の中心に“食”がかなり強く組み込まれている気配がある。

肉を運ぶ兎。

野菜を抱える兎。

香草を乾燥させている兎。

料理番であるエミィルの立場が高かった理由も、少し分かる気がした。

「む？」

歩いている途中、道端で箱を抱えて困っているヴォーパルバニーが目に入る。

木箱の中には大量の野菜。

だが箱が重いのか、ふらふらしている。

「……大丈夫か？」

そう声をかけると、ヴォーパルバニーがこちらを見る。

「お、お手伝いしてくださいますの！？」

「まぁ、持つくらいなら」

そう言いながら箱を受け取る。

見た目よりかなり重い。

根菜系が大量に入っているらしい。

「どこまで運べばいい？」

「農場ですわ！」

そう言われ、そのまま案内されながら通りを進んでいく。

城下を抜ける。

住宅区を通る。

その先に広がっていたのは、巨大な農場だった。

「……うわ、広っ」

思わず声が漏れる。

一面の畑。

並ぶ作物。

果樹。

水路。

しかも、普通の野菜だけではない。

青く発光している葉物。

妙に大きい根菜。

現実では見たことのない作物まで並んでいる。

「ここ、《兎の国》の食材を育ててる場所ですの！」

案内していたヴォーパルバニーが誇らしげに耳を立てる。

「……いや、これ普通にすごいな」

近づいてみる。

土の状態も綺麗だ。

水路も整備されている。

適当に作っている感じがしない。

「ちゃんと管理してるんだな」

「当然ですわ！」

近くにいた別のヴォーパルバニーが胸を張る。

「食材は大事ですもの！」

「エミィル様もよく見に来ますの！」

「へぇ……」

そう言いながら畑を見渡していると、一角だけ妙に厳重に囲われている場所が目に入る。

柵。

注意札。

そして、その周囲を見張っているヴォーパルバニーたち。

「……あそこは？」

そう聞くと、案内役のヴォーパルバニーが少し声を潜める。

「特別区画ですわ」

「特別？」

「魔力を多く含む食材を育ててますの」

その言葉に、えびす天丼は少し興味を引かれる。

「……魔力食材って、そんなちゃんと分類されてるのか」

「されてますわ！」

ヴォーパルバニーは耳を揺らしながら頷く。

「料理によって味も効果も変わりますもの！」

「……あー、なるほど」

このゲームらしい。

単純な回復アイテムではなく、“料理そのもの”へかなり力が入っている。

そう考えながら農場を歩いていると、不意に香ばしい匂いが流れてくる。

視線を向ける。

畑の端。

そこでは数匹のヴォーパルバニーたちが、採れた野菜をその場で焼いていた。

「食べますの？」

「え、いいのか？」

「もちろんですわ！」

差し出された串焼きを受け取る。

焼かれていたのは細長い根菜だった。

軽く塩が振られている。

「……いただきます」

齧る。

次の瞬間。

「……あ、甘っ」

思わず声が漏れる。

焼いただけなのに、驚くほど甘い。

しかも水分が多く、噛むたびに旨味が広がる。

「うまいですわよね？」

「いや、普通にレベル高いなこれ……」

そう返しながらもう一口食べる。

素材がいい。

だからシンプルな調理でも成立している。

最近料理を始めたからこそ、その凄さが少し分かる。

「……なんか、料理覚えてから食材見るのも楽しくなってきたな」

そう呟くと、周囲のヴォーパルバニーたちが嬉しそうに耳を揺らした。

「良いことですわ！」

「食材を知るのは大事ですの！」

「今度エミィル様にも教わるといいですわ！」

「……いや、あの人の修行ちょっと厳しいんだよな」

思わず苦笑する。

だが、不思議と嫌ではなかった。

釣りから始まったはずなのに、気づけば料理を覚え、食材に興味を持ち、こうして農場まで見に来ている。

「……ほんと、このゲーム寄り道が終わらないな」

そう呟きながら、えびす天丼は広大な畑をもう一度見渡した。