半妖の青年は“五つの異能”で理不尽を覆す。神と悪魔の運命に挑む【SIN】

No.103「二度目」

　今より一年ほど前の話。

　軍の医療棟にて、辛(かのと)と同期である翠(すい)と玄(くろ)が待合室で会話をしていた。

「辛は無事なのか？」

　翠の問いに、玄は本を広げながら悠々とした態度で返す。

「大怪我してたけど、一応無事」

　玄の答えを聞いて、翠は静かに拳を握りしめた。

「妖……許さん」

「……」

　翠は軍での妖退治に強い誇りを持っており、妖を絶対的な敵と認識していた。

　そんな翠を、玄は黙って見つめていた。

　当時、妖退治に向かった部隊の仲間が、辛一人を残して全滅し殉職した。

　この時の翠は、上層部からそう聞かされていたのだ。

　◇

　しかし、時は進んで四十話の襲撃前のこと。

　薄暗い一室に、片目を布で隠した金髪の男が座っていた。

「貴様達の中に『辛』って奴がいるだろ？　奴の半分は妖だ」

　男が告げた衝撃の真実。

　辛は、母親が妖である。

「は？」

　部屋の入り口に立っていた翠が、思わず声を上げた。

　隣では、真白(ましろ)が冷や汗をかきながら黙って立っている。

「殺し屋に依頼したが失敗した……使えない殺し屋(奴ら)だ」

　男が言うには、辛を殺すために殺し屋を雇ったのだ。

　その殺し屋とは、爪戯(つまぎ)とその家族のことである。

「……貴様はできるな？　辛(やつ)は妖、妖退治は貴様達の役目だろう？」

　男は冷酷に告げる。

　軍の任務の一つに、妖退治がある。

　妖……辛、オレ達を騙していたのか？

　翠は思考を巡らせる。

　冷や汗が流れた。

　普段退治している憎き相手が、軍内部に潜んでいたという事実。

「……協力を申し出た者が一人いる。そいつと合流し、辛(やつ)のもとへ向かえ。ただし、辛(やつ)と一緒にいる少女は捕獲しろ」

　男は冷徹な眼差しのまま、翠達と視線を交えることなく命じた。

　協力を申し出た者とは、爪戯の兄・爪雲(そううん)のことである。

　翠と真白は命じられた通り、協力者である爪雲と合流し、辛のもとへ向かった。

　その際、辛は「妖には触れられない札」に触れることができなかった。

　男の告げたことは本当だったのだ。

　妖は、翠にとっては敵である。

　◇

　襲撃失敗後のこと。

「失敗しました。申し訳ありません」

　翠は金髪の男の前で膝をつき、深く謝罪した。

　男は壁際、戸の外を眺めながら口を開く。

「一年前……辛(やつ)だけが生還したあの時──……」

　翠は男の唐突な言葉に首を傾げた。

　けれどすぐに、その表情は驚愕に染まる。

「貴様の仲間を殺したのは、辛(やつ)で確定した」

　男の告げる残酷な真実。

　冒頭の、一年前の殉職事件の話だ。

「正体がバレて、口封じに出たようだ」

　その言葉に、翠の目が見開かれた。

　やっぱりあいつが──……。

　翠はそう確信した。

「もう一度だけ機会をやろう。次に辛(やつ)に会った時は確実に殺(や)れ」

「はっ」

　命令は極めてシンプル。

　妖である辛を殺せ。

　翠はまっすぐ前を見据え、応えた。

　人を騙し、人を食らう。そんな妖が嫌いだ──……。

　それが翠の揺るぎない考えであり、行動原理の一つだった。

　◇

　そして現在。

　辛の前に、翠が刀を構え宣言する。

「お前は殺す！！　外なら前回の手は使えまい！」

　翠が地を蹴り、鋭く間合いを詰める。

　周囲に味方(あいつら)がいない此処なら──……。

　辛も即座に戦闘態勢に入る。

　足から『シン』を放出し、地面を割った。

　翠の足元が崩れる。

　地面を割って足場を崩そうってか。なら、札を貼って地面の動きを止めてやる！

　翠はそう思考しながら、空いている左手で能力の札を形成し始める。

　だが、形成された直後の札に、鋭利な金属が突き刺さった。

「なっ……！？」

　翠の視線が、金属に貫かれた札へと移る。

「初手を防いだ時に、わずかな金属片をつけておいた」

　辛が淡々と答える。

　翠に斬りかかられた初撃を金属生成で防いだ際、目に見えないほどの金属片を翠の袖に付着させていた。

　その金属片を起点に、新たに金属生成を行ったのだ。

　こうして遠隔で札を無力化した。

　翠はすぐさま体勢を立て直す。

　まあいい、この程度……。

　そう考えながら、左脚を強く踏み込む。

　だが、踏み込んだ瞬間、足場の土がさらりと崩れだし、地中へ向かって流れ始めた。

「足場が砂に！？」

　翠の眼が丸くなる。

　蟻地獄のように、中心へ向かって急速に吸い込まれていく。

　完全に体勢を崩した翠を、辛は見逃さない。

　左手を軽く上へあげる。

　すると、地中へと向かっていた砂が一斉に反転し、空中へと舞い上がった。

　圧倒的な砂の奔流に押され、翠は上空へと吹き飛ばされる。

　硬質化した砂が刃となり、翠の全身を細かく切り裂いた。

　翠の頭の中に、真白の姿が浮かんでいた。

　玄に洗脳され、心を失った状態の真白の姿が。

「真白さん、しっかりして下さい！」

　翠は真白の肩に手を置き、必死に揺さぶった。

　けれど、一切の反応はなかった。

「意識を奪ったけど大丈夫。キミがきちんと任務をこなせば元に戻すよ」

　玄はいつもの軽い調子でそう答えた。

　翠は金髪の男に命じられて辛を襲い、そして玄の言葉に従い、真白を助ける為に行動していたのだ。

　……すみません、真白さん。失敗しました。

　翠は落下しながら、頭の中で真白へ謝罪した。

　◇

　翠は地面に叩きつけられ、太い金属の帯で地面に拘束されていた。

　砂の刃で全身から血がにじんでいたが、意識ははっきりしている。

　地面に転がされたまま、辛を見上げていた。

「お前……なぜ殺さない」

　翠が純粋な疑問をぶつける。

　辛は立ったまま、表情も変えずに答えた。

「生き埋めにするのは流石に……それに殺す理由もない」

　蟻地獄のまま、彼を生き埋めにすることも出来た。けれど、しなかった。

「またそれか」

　前回の襲撃でも、翠は辛に敗北した。そして「殺す理由がない」と放置されたのだった。

「オレはただ……丁(ひのと)のことを聞き出せればって──……」

「？」

　辛は、弟の丁の情報を聞き出せさえすればそれでよかった。

　けれど、翠の怪訝な反応を見るに、何も知らなさそうだと悟り、言葉を紡ぐのをやめた。

　翠はもう一つの、ずっと抱えていた疑問を口にする。

「お前……あの時何があった？　本当にお前が、軍人(なかま)を殺したのか？」

　一年前の殉職事件。

　本当に辛が殺したのか、あの場で何があったのか、直接聞き出さねばならなかった。

　辛は淡々と、しかし深い悲しみを帯びた瞳で口を開く。

「あれは──……」

　一年ほど前のこと。

　玄が、血まみれの辛に肩を貸して戸を開いた。

「軍医～！　辛君が！」

　玄はいつもの緩い表情ではなく、珍しく真剣な顔だった。

「どうした？」

　対応した軍医は、辛の父である北王(ほくおう)だった。

　辛を寝台に横に寝かせ、手早く処置をしていく。

「妖討伐の任で、とある地に向かったんですけど……妖たちはすでに死んでて、どうも妖達の間で流行っている病にやられた様だった的な？」

　玄が北王の横で状況を説明する。

　討伐に向かった先の妖たちは、未知の病で既に全滅していた。

　そして、辛だけが酷く体調を崩したのだ。

　それから辛は、父・北王が必死に調合してくれた薬のおかげで、なんとか持ち直した。

　だが、病の件で疑念を抱いた一部の軍人に薬を盗まれ、その後、人気のない場所へ呼び出された。

　呼び出しの場所。

　軍人達は辛へ、氷のように冷たい視線を送っていた。

「この薬、調べさせてもらった。人には使えない成分が含まれていた。お前はそれを平然と薬として取り入れている」

　軍人達の刃が、一斉に辛へ突き立てられる。

　赤が滲み、崩れ落ちる辛。

「死ね、化け物」

　辛だけの不可解な体調不良。そして、人には劇薬となる成分。

　辛が人間の枠を外れた化け物であることを証明するには、十分な証拠だった。

　そして辛は──丁の母を殺した時と同様に、妖の力を解放してしまった。

　二度目の妖の異能。その暴走を引き起こしてしまったのだ。

　軍人達は未知の力に操られ、互いに殺し合った。

　北王が駆け付けた時には、凄惨な肉の海が出来上がっていた。

　生存者は、辛一人。

「辛……！」

　北王がしゃがみ込み、息子の名を呟く。

　辛は血溜まりの中で、わずかに涙を流しながら一言、

「ごめんなさい……」

　これが、一年前の殉職事件の真相だった。

「騙す気も、殺す気もなかったが、能力が暴走して……あの場に居た者を死なせてしまった……だから、オレが殺したという事実に変わりはない」

　辛は俯き気味に言う。

　翠は黙ったまま、辛の懺悔を聞いていた。

「……今のオレにはやることがある。だから、まだ死ぬわけにはいかない」

　辛は丁を助け出すまで、死ぬわけにはいかない。

「今はお前に殺されてやるわけにもいかない」

　そう力強く言いながらも、不意に辛の視線が遠くへ向く。何かの気配に気づいた様子だ。

　翠はその言葉を聞いて思考する。

　今のを聞いて同情する気も、仲間を殺されたことを怒る気もない。別に俺は敵討ちをしたかったわけじゃないし、真相を一応知っておこうって思っただけで……こいつを殺したいのは、俺が妖を嫌いって、ただそれだけで……。

　翠の頭に、色んな感情や理屈が浮かんでいた。

「今回だけは見逃してやるが、俺を生かしておいたことを後悔させてやる。俺が再び退治しに行くまで、せいぜい生き……延……び……」

　翠は強がって鼻を鳴らし、捨て台詞を紡いでいた。

　もう居ねえ！

　気が付くと、翠の目の前から辛の姿は完全に消え去っていた。

「って！　拘束解除していけよ！」

　やっぱ妖は嫌いだ。

　そう心から毒づきながら、金属に拘束されたままの翠は喚き散らし、その叫び声だけが虚しく森の木々に木霊した。