半妖の青年は“五つの異能”で理不尽を覆す。神と悪魔の運命に挑む【SIN】

No.106「己は物」

　城を前にし、辛(かのと)に背を向けた玄(くろ)は思考していた。

　妖に有効の毒(もの)とは言え、半分は人間の身……前回(一年前)の状態から見ても、すぐに死ぬことはないはず……。

　玄の計算では、辛が即死することはない。

　彼の中には、殺しの任務と、かつての同僚に対する名状しがたい葛藤が渦巻いていた。

「辛君！！」

　草むらから凪(なぎ)が飛び出してくる。その後ろには爪戯(つまぎ)。

　二人とも、地に伏した辛を見て表情に焦燥を滲ませていた。

　玄は声のした方へ冷ややかな視線を移す。

　そして間髪入れず、足元の影を伸ばして凪を捕らえ、自身の手元へと強引に引き寄せた。

「ちょっまー！」

　身体が宙に持ち上げられ、凪から間抜けな悲鳴が漏れる。

「一度断られてるけど良いか、一応連れて行こう」

　そう言い残し、玄は悠々と歩きだす。

　影で凪を拘束したまま、城の方へと連行していく。

「待っ……」

　爪戯は連れ去られる凪を止めようと、一瞬前へ出た。

　けれど、毒に侵された辛を見捨てることもできない。足が止まる。

「……」

　爪戯は思考を巡らせる。

　……辛なら「オレよりあいつを追え」とか言うんだろうけど……追うか、でも──……。

　追うべきか、残るべきか。逡巡する。

　すると、近くの草むらがカサリと鳴った。

「！？」

　音のする方へ、爪戯は鋭く顔を向けた。

　そこに立っていたのは──辛の父、北王(ほくおう)だった。

「あ！　え……？　どうして此処に！？」

　爪戯は北王を指さして叫ぶ。

　目は驚きに見開かれている。

　北王は、玖(きゅう)から告げられていた。

『北王君……場合によっては──……向かってくれて構わないよ』

　そう言われた北王は、息子の危機を察知し、辛のもとへと駆けつけたのだ。

　少し前のこと（百一話）。

　古傷が開き、血を流す玖に寄り添っていた北王。

「お前はどうするんだよ」

「……」

　辛のもとへ向かっても良いと言われた北王だが、彼が離れれば玖の身が危うくなる。

「悪魔とは既に協力関係にある──……」

　玖はそう言って微笑んだ。

　かつて、玖とデュオラスは極秘裏に面会している。

　その時、彼らは既に協力関係を結んでいたのだ。

　そして現在。

　あいつ……こうなることが分かっていたのか……？

　北王は倒れた息子を見下ろしながら思考していた。

　辛が倒れること、悪魔と協力して神に対抗すること。すべてを盤上で把握していたかのような玖の言動に、底知れなさを感じる。

　◇

　一方、その頃。

　巨大な岩の前に座り込むのは、竜神リュー。

　少し離れた草むらから、ティーとウミリンゴ、そしてヤナギの精霊キルキーがその様子を窺っていた。

　あの岩の中に……。

　ティーは黙ったまま考える。

　リューの目の前にある岩の中に、ヤナギが閉じ込められている。

　そして、ティーは一つの確信に至った。

「最近まで呪いに縛られてたせいか……なんとなく分かる」

　隣のウミリンゴが、ティーの言葉に真剣な顔を向ける。

「奴の呪いの媒介は、奴自身……！」

　リューが操る凶悪な呪い。その媒介は、己の肉体そのものだ。

　ティーの鋭敏な感覚がそれを感じ取っていた。

「んん？　呪い能力って発動させるには『シン』以外にも、文字とか印とか何か物が必要じゃないの？」

　ウミリンゴが首を傾げながら問う。

　この世界の呪いの能力には、必ず媒介が存在する。

　印をつけて効果を発動させたり、特定の物を介したり、条件は様々だが不可欠なプロセスだ。

「その文字とか印にあたる部分が、自分自身ってこと」

　ティーが端的に説明する。

「自分を物扱いって感じなわけ？」

　ウミリンゴの頬に冷や汗が流れる。

　キルキーも沈黙したまま、二人の会話を聞いていた。

「それ、どうするの？」

　ウミリンゴの重い問い。

　呪いの能力は、術者を倒すか、媒介を破壊・上書きすることでしか無力化できない。

　だが、リュー自身が媒介となれば、その破壊は極めて困難だ。

　轟音。

　突如として、大地から削り出された大量の岩がティーたちを襲った。

　ティーは即座に異能の翼を作り出し、上空へと回避する。

　ウミリンゴはキルキーに担ぎ上げられ、間一髪で岩の雨を逃れた。

「うーん……」

　リューは退屈そうに振り返り、ゆっくりと立ち上がった。

「ウミさん、あいつを鬼化させちゃってくださいよ」

　ティーが地に降り立ちながら、軽口を叩く。

「鬼化(あれ)は有効射程範囲が短すぎるから、近づかないと無理」

　ウミリンゴも体勢を立て直しながら、現実的な回答を返す。

「ちっ」

　ティーの露骨な舌打ちに内心キレながらも、ウミリンゴは黙って戦況を見据えた。

「ちょうどいい間食にはなるかな？」

　リューは嗜虐的な笑みを浮かべ、手を下へとかざす。

　足元から岩が次々と隆起し、巨大な質量となってティーたちへと飛翔する。

　迫り来る岩を、キルキーが刃で的確に捌いていく。

　その隙に、ティーは思考をフル回転させる。

　……呪い系の能力を解除するには、術者を倒すか媒介を破壊する……。

　一筋の汗を流しながら、生存と打破のルートを探る。

　いや……破壊とまではいかなくとも──……。

　舞い上がる土煙の中、ティーの耳が遠くの微かな音をキャッチした。

　そして、短く言葉を紡ぐ。

「ウミさん……」

　リューとキルキーが互いに牽制し合う中。

「呼(・)ん(・)で(・)来(・)て(・)」

　ティーはそれだけを伝えた。

「！！」

　ウミリンゴは意図を察し、目を見開いた。

　背中の酒箱が揺れる。

　リューが再び右手をかざし、攻撃態勢に入る。しかし、それより先にティーが空気を震わせた。

　爆音の波がリューを襲う。

　けれど、リューは微風を浴びたかのように涼しい顔をしていた。

「音波ねぇ……でも効かないね」

　木々が激しくざわめき、土煙が吹き飛ぶ。

　だが、リューには何一つダメージが通っていない。

　煙を縫うように、キルキーの凶刃がリューの首筋へと伸びる。

　けれど貫けない。斬り裂くことも叶わない。

「キミじゃ無理だって」

　リューの首元の十字架が揺れる。

　キルキーの刃は、彼の滑らかな肌の上で完全に静止していた。

　やはりまだ……。

　キルキーはリューの圧倒的な強度を測りながら、次善の策を練る。

　煙が完全に晴れていく。

「今ので一人逃げられたか～……」

　蝙蝠の方は隠れたか。そう考えながら、リューは退屈そうに辺りを見回した。

　ウミリンゴは、先の攻撃の混乱に乗じて既に離脱していた。

　ティーもまた、草むらに深く身を潜め、リューの動向を窺っている。

　刃が通らないことは聞いていたけど……音も無効なのかよ。

　冷や汗を拭いながら、ティーは現実を直視した。

　アレを倒すのはオレには無理。

　自分には、あの竜神を倒す火力も手段もない。

　だからこそ、己の役割に徹する。

　悔しいが……さっさと来やがれ！

　ティーは頭の羽根を微かに震わせ、遠くの音を探る。

　木々の間を、意識を失った真白(ましろ)を担ぎながら疾走するシロホンの足音。

　その到着を待ちわびるように、暗い空を仰いだ。

　しかし、急行するシロホンと真白の背後に、不敵な笑顔を浮かべた影が迫りつつあった。