半妖の青年は“五つの異能”で理不尽を覆す。神と悪魔の運命に挑む【SIN】

No.114「電解槽」

　城の近くの森の中。岩の前。

　竜神リューが立ちすくむ。対峙するはヤナギの精霊キルキー。

　その横、草むらから様子を窺うのはティー。

「……」

　リューはキルキーを見たまま黙っていた。

　首輪についた十字架が揺れ、頭の機械耳が不気味に稼働音を立てている。

　すると、急に踵を返して走り出した。

　岩をそのままに、城の方角へ向かって走る。

「ど……何処に！？」

　思わずティーは草むらから顔を出し、叫んだ。

「此処に居る必要ないし。君ら放って置いても、この岩は壊されないし」

　リューはティーの方へ少しだけ振り向き、緩く答える。

　岩の中にヤナギが閉じ込められているが、今の彼らにはその岩を壊すすべがない。

　キルキーは、刃をリューの背中へと突き立てる。

　しかし、刃はリューの肌を通ることなく、硬い音を立てて弾かれた。

「無駄」

『っ……！』

　リューは短く言うと、そのまま走り続けた。

　呪いを解除するには、奴自身をどうにかする必要がある……見失うわけにはいかない──……。

　ティーは思考を巡らせる。

　ヤナギを封じている呪い──岩をどうにかする為に、リューを見失うわけにはいかなかった。

　必然、追う。

　◇

　城の中。一階の一室。

　台所のような、倉庫のような場所へと出た。

　荘厳な城には似つかわしくなく、薄暗く埃まみれだ。

　そこへ逃げ込んできたのは、爪戯(つまぎ)とウミリンゴ。

「建物の中まで逃げて来たけど……これからどうする？」

「『あいつを殺す』！　それ以外は有り得ないでしょ！」

　爪戯の何気ない問いに、ウミリンゴは怒気を強めて叫びながら答える。

「この辺りに武器になりそうな物はないの！？」

　ウミリンゴは辺りの棚を乱暴に物色し始めた。

　爪戯は止めることはせず、静かに見守った。　

「……あいつと、因縁でもあんの？」

　爪戯は少し間を置いてから口を開いた。

　ウミリンゴの手にはボロボロの包丁が握られ、その顔は酷く残念なものを見るような目だった。

「私の両親を殺し、シュンランを負傷させたのがあいつ」

　ウミリンゴはため息をつき、重い事実を説明しだす。

「そしてその襲撃の日……あんたの姉兄(きょうだい)に会ったのよ」

　ウミリンゴは少し表情を強張らせて答える。

　あいつ──花神に襲撃された日、ウミリンゴは爪戯の姉・爪嵐(そうらん)と、兄・爪雲(そううん)と出会った。

　遠からず、爪戯とも関係があったのだ。

　爪戯の眼がわずかに見開かれる。

「なんとしてでも倒したい相手ってことか……」

　爪戯はやっと、ウミリンゴの心情と状況を完全に理解した。

　右眼を使えば楽にやれるかも？　だけど……。

　爪戯は思考する。右目を不意打ちで使えば、花神と言えど確実に仕留められる可能性があった。

　それじゃ、この人の気が収まらないだろうし……それに、すでに一度使ってしまった。ここぞって時に温存しておきたい。

　必死に物色するウミリンゴの背を見ながら、爪戯は右目を使うことをためらった。

　なるべくウミリンゴ自身の手で倒させたいという思いもあった。

「でも……植物をアース代わりにされるし、水も有効打にならなさそう……単に水と電気じゃダメとなると、どうするか」

　爪戯は右手を口もとへとやり、思考を呟く。

　ウミリンゴの電撃は木で防がれ、爪戯の氷や水も、植物が相手では分が悪い。

「……」

　ウミリンゴは少しの間、黙っていた。

　そしてしばらくの沈黙の後、背中に括り付けていた重い酒箱を下ろし、爪戯の前に差し出した。

「水と電気の定番だけど、コ(・)レ(・)でいくしかないでしょ！」

　ウミリンゴは意を決したように、まっすぐ爪戯を見て言った。

「足りない威力は、この呪いがカバーする…………はず……」

　ウミリンゴは少し自信なさげに付け加えた。

　酒箱と、その中の酒瓶には、シロホンの『印』がびっしりと刻まれていた。

「……」

　爪戯は一瞬黙ると、即座に倉庫内の物色を開始した。

「いや、パーツが足りない！　使えそうなのは……」

「えええ！？」

　爪戯の素早い行動と駄目出しに、ウミリンゴは少し困惑し声を上げた。

　◇

　城の中を歩く一つの影。

　赤い服に、後ろで髪を三つ編みにまとめた女──花神。

　一つの部屋を見つけると、勢いよく戸を開け放った。

「あ～くま！」

　花神の挑発的な呼びかけに、返事はない。

　建物の中に逃げ込んだと思うんだが……。

　そう考えつつ、右手を口元に当てて叫ぶ。

「隠れてないで出ておいで～」

　叫びながら一歩、部屋へと踏み込む。

　ちゃぷん、と水が波紋を広げ、音を立てた。

「あ゛？」

　花神も異変に気が付いた。

「…………水？」

　花神は右足を上げる。

　足元は水浸しだった。右足から雫が垂れる。

　パキッと甲高い音を立て、急速に氷が形成されていく。

　床ではなく、花神の入ってきた入り口。それを完全に塞ぐようにして分厚い氷壁ができた。

　花神は後ろを振り返る。

　入り口をふさがれた！？

「なんのつもりだ……？」

　花神には相手の思惑が全く分からなかった。閉じ込めてどうするのか。

　すると、異様な音が聞こえてきた。

　ブクブクと、金属が水に突き刺さった部分から、大量の泡が形成されていた。

「！！」

　花神はその「装置」の正体に気が付いた。

『ただの電気分解よ』

　ウミリンゴの声が響く。花神が気付いた時には、既に遅かった。

　十字架を揺らす影が、微笑みながら空から急速に接近していた。

　次の瞬間、凄まじい轟音と共に一室は爆発し、完全に破壊された。

　◇

　分厚い壁を盾に、ウミリンゴと爪戯は爆風から身を隠していた。

　周囲を瓦礫が埋め尽くし、濛々たる土煙が舞う。

「水を分解して、発生した水素と酸素の混合ガスに引火、爆発させたのよ！」

　ウミリンゴは誰に説明するでもなく、興奮気味に言った。

「純水だと電気が通らないから、不純物として酒を混ぜたけど……あ～勿体ねえ～！」

　ウミリンゴは頭を抱えながら叫んだ。

　飲みたかった酒が消し飛んだことが、何よりも悲しいらしい。

「よく知ってたね」と、爪戯が冷静に突っ込む。

「まあ、純水に電気が通らないのは経験したし」

「ああ……あの時に」

　かつて羽片(うかた)で、ウミリンゴは爪戯と対峙した。

　その時、爪戯は純水を用いて電気を完全に防いでみせたのだ。

「今回は逆の発想に至ったってわけ」

　今回は不純物を混ぜ、純水でなくした。それで電気は通る。

　それにただの酒ではない。シロホンの『印』によって、爆発の威力を飛躍的に跳ね上げるバフが仕込まれていた。

「あんたこそ、よく知ってるじゃない。電極の存在忘れてたわ」

　ウミリンゴはしゃがみ込み、爪戯へ素直な賛辞を送る。

　しゃがんでいた爪戯も口を開く。

「電極代わりになる金属が、棚に在って良かったよ……辛ほどじゃないけどね、水の性質くらいは勉強してた」

　親に認められたくて。と、小さく悲しい理由を付け加えながら、爪戯は答えた。

「ま、兎に角……私一人じゃ倒せなかったわ」

　ウミリンゴはまっすぐ爪戯を見て、感謝を告げる。

「いや、オレは別に……」

　爪戯が言いかけると、突如として目を見開いた。

　瓦礫の中から、太い木の根がウミリンゴを背後から襲う。

　爪戯は咄嗟にウミリンゴを突き飛ばし、庇った。

「！！」

　突き飛ばされたウミリンゴが振り返り、目を見開く。

　仕方ない……右眼でダメージを返す！

　爪戯は木の根に背中を深く突き刺されながらも、魔眼である右眼を開き、己が受けたダメージを相手へと移そうと試みる。

　！？

　しかし、右眼が捉えたのは、人間の形をした『木で出来た身代わり』だった。

　根はそこから生えていたのだ。

　身代わりの後ろから、花神が口を開いた。

「雨神戦の報告はちゃんと聞いてるぜ。その右眼で見たものにダメージを返すから、身代わりを立てれば防げるってな！」

　羽片での雨神レインとの交戦。

　爪戯は右目を使いダメージを返そうとしたが、分身だったため空振りに終わった。その情報が、神の間で共有されていたのだ。

「つーかよォ！　もっと早く来いってんだ！！　メイン盾！！」

「う～ん……酷い言われようだな～、助けたのに」

　身代わりの後ろで、花神が誰かに向かって叫ぶ。

　傍らには、竜神リューが立っていた。

　爆発の瞬間、リューは上空から一直線に降ってきた。

　そして花神の前に立ち、その異常な強度で爆発の威力を完全に防ぎ切ったのだ。まさにメイン盾。

「助かってねーんだよ！　髪が吹っ飛んでんだよ！」

　花神は爆発の直撃こそ免れたものの、熱波で後ろで編んでいた三つ編みがチリヂリに焼け焦げていた。

　爪戯とウミリンゴは「増えてる！？」と絶望に目を見開いていた。

「髪のことは君の責任でしょ」

「なにぃ！？」

　リューの冷淡な言葉に、花神は声を荒げる。

「こんな子供騙しに掛かる君が悪い」

　リューの身も蓋もない言葉に、策を練った爪戯とウミリンゴの頬に一筋の汗が垂れる。

「自覚しなよ。『花神は弱い』ってことを」

　リューは悪びれる様子もなく、緩い表情を作ったまま、味方に向かって残酷な事実を言い放った。

「表出ろ！！　オラァ！！」

　髪の短くなった花神は、敵を忘れて怒気を強め叫ぶ。

「何であんたが此処に……」

　ウミリンゴの震える声での問い。

　森の岩の前に居たはずの竜神が、今目の前に居る。

「花神が勝手に死ぬのは構わないんだけどさ」

「おいっ！」

　リューはウミリンゴたちへと向き直り、口を開いた。

　すかさず花神がキレる。　

「今(・)、欠けられると困るからね。そろそろ準備も整うし」

　足元を覆っていた土煙が完全に晴れて行く。

　背中を貫かれた爪戯と、その後ろに庇われたウミリンゴ。

　対峙するは、最強の竜神と、怒れる花神。

「ついでに腹ごしらえもしておこうかなと」

　リューは獲物を品定めするような目で二人を捉え、無慈悲に言い放った。