半妖の青年は“五つの異能”で理不尽を覆す。神と悪魔の運命に挑む【SIN】

No.117「柳の下」

　土煙が舞い、青い空を白く染め上げる中。

　急降下から地に降り立ったシロホンが、ゆっくりと一歩踏み込む。

「硬いな」

　シロホンが忌々しげに低く言った。

　後ろには爪戯とウミリンゴ。二人は息を呑み、黙ったまま事態を観察していた。

「破(・)壊(・)は(・)……無理だったか」

　シロホンは煙の奥を見据えて言う。

「ちょっと！　破壊出来なかったって！！　呪いを解くには奴（媒介）を破壊しなきゃいけないんでしょ！？」

　すかさずウミリンゴが叫びながら、シロホンへと駆けよる。

　シロホンは「うるせぇ……」と呟く。

「破壊出来なくても、印付けて上書き出来れば良いだろ！」

　シロホンはウミリンゴの言葉にいら立ちを隠すことなく言い放つ。

　呪いを呪いで上書きし、効果を一時的に相殺すればいいだけの話だ。

　そこへ空からティーが下りてきて口を開く。

「分かってんじゃん。なら、ちゃんと出来たよな？」

　ティーはシロホンの結果を試すように、挑発的に言う。

「うるせぇ！　頭の毟るぞ！！」

　シロホンが怒気を強め、ティーの頭に生えている蝙蝠の羽を指さして吠えた。

　やがて、煙が完全に晴れていく。

「印はつけたが──……すぐに消された」

　クレーターの中心で、竜神リューが無言で立ちすくんでいた。

　頭頂部から微かに血が滲んでいたが、ほぼ無傷。

　ただし、特徴的だった頭部の機械耳は、粉々に壊れていた。

　リューの後方では、花神が瓦礫に埋まって咳き込んでいた。

「……う～ん、この耳介気に入ってたのにな～」

　リューは何事もなかったかのように緩い表情を作ると、軽くこぼした。

　爪戯は「ってかあの耳取れるんだ！？」と目を丸くしていた。

「いや、そうでも無いな」

　リューは壊れた人工的な耳介を、ただの装飾として惜しんでいるわけではない。

　花神が瓦礫から顔を出しながら、化け物を見るような呆れた表情を作った。

　あいつ全然平気そうじゃない……それに印を消したって……。結局あいつの能力って一体……。

　ウミリンゴは冷や汗をかきながら思考していた。

　岩、氷、音、そして呪い──リューの見せた能力が多すぎて、どれが奴の本質なのか分からないからだ。

　こんな奴相手に、どうすればいいのよ。

　無傷で対峙するリューを前に、ウミリンゴには勝ち筋が見えなかった。

　う～ん、大分消耗したから益々お腹が空いて来たけど……。

「食料は増えた」

　リューは目の前に集まった悪魔たちを見て、残酷な一言をこぼした。

「どうすんの！？」

　ウミリンゴはシロホンの背に隠れ、その腕をつかんで震える声で言う。

「どうするってお前……」

　シロホンはどこか余裕を含んだ声で冷静に返す。

「……！！」

　瞬間。

　リューの足元の地面から突如現れた凶刃が、リューを背中から一突きにした。

　リューの目が見開かれ、信じられないというように視線を背後へと移す。

「一瞬無効化出来れば十分だろ。つーか、もっと早く設定変えろよな」

　シロホンは腕を組みながら、目の前の影に向かって言った。

　ウミリンゴと爪戯は目を丸くし、ティーは「お前はもっと早く来いよ」とシロホンへ突っ込んでいた。

　リューの背を貫いた刃が、硬質な音を立てて欠ける。

「もう！　何言ってんの？　この能力、結構使い勝手が悪いんだよ？」

　地面からぬっと出るようにして現れたのは、ヤナギの精霊キルキー。

　そして、その巨大な刃の上に立つのは、声の主──ヤナギだった。

　シロホンの一撃による呪いの上書きで、岩の封印から脱出したのだ。

　何故……？

　リューは背中の痛みに顔をしかめながら思考する。

「おはよう！　朝食トマトの時間だね！」

　そう言い、ヤナギが右手をかざす。

　それに合わせ、キルキーが刃をさらに伸ばす。

　攻撃が通るようになった……？

　リューは自身の『盾』の能力によって、絶対に傷をつけられない存在だったはずだ。

　それがどうしてか、刃が肉を裂き、通るようになった。

　その不可解な現象を考えながら、続く刃を首の皮一枚で避ける。

　無敵のはずの頬に、赤い線が走った。

　同時に、キルキーの刃に大きな刃毀れが生じた。

　……！？　刃が壊れた……？

　リューは避けながらも、その奇妙な現象をきちんと認識した。

　左手をかざし、リューは無数の石礫をヤナギへとぶつける。

「効かないって」

　ヤナギは退屈そうに答える。

　石礫はヤナギとキルキーの身体を、幻影のように素通りしていく。

「う～ん」

　リューは瞬時に分析しながら呟く。

『すみません、通るようにはなりましたが……』

「ううん、ボクの方こそごめんね？　痛くない？」

『大丈夫です！』

　キルキーはボロボロになった刃を自身の手元に引き寄せ、忠誠を示す。

　ヤナギは刃毀れをしたキルキーの刃を労わるように声をかける。

　塩神戦の時、触れても塩にはならなかったらしいし……初めにオレに刃を突き立てた時も、刃毀れしていなかった。

　リューは事前に、ヤナギと塩神の戦いの情報を得ていた。

　そして自身との初戦で、キルキーの刃が刃毀れ一つ起こしていなかった事実を思い返す。

　『設定』……自身の刃の耐久を削るという代償を払って、防御貫通に極振りしたってところかな。そういえばこいつ……。

　リューの思考は、ある一つの真実へと至った。

「……本当に、厄介なものを残してくれたね。夜神(よるがみ)達も」

　リューは首輪の十字架を揺らしながら忌々しげに言った。

　ヤナギは一瞬だけ不愉快だと言わんばかりの顔をした後、すぐにいつもの笑顔を作る。

「なんのことか分からないな～♪」

　右手の人差し指を立てて、おどけてみせる。

「とぼけないでよ～」

「キミは悪いトマトだね！」

　リューに核心を突かれるが、ヤナギは話をかわそうとする。

「う～ん、その透過能力は悪魔『幽霊』のもの……もう一つ、シンの方の能力は『現(うつつ)』だよね？」

　リューは自身の結論を披露する。

「それらはあの神達(あいつら)と同じ──……『幽霊』の癖に、この世に干渉するなんて……」

　あの神──かつて存在した夜神達のことだ。

「……？　トマト少年、『幽霊』なんだ？」

　爪戯は首を傾げながら、素朴な疑問を口にした。

「冷凍トマトさん、知らないの？」

「？」

　ヤナギの返しに、爪戯はさらに首を傾げる。

「柳の木の下には、幽霊が居るんだよ？」

　ヤナギの回答──ヤナギという名前の由来である。

「あれって女性の幽霊じゃなかったか？」

　そうティーが突っ込めば、「それ以上言うな」とシロホンが口を塞ぐ。

「ってか、私らも攻撃しなくて良いの？」

　ウミリンゴは、敵を前にして悠長にしているこの光景に焦りから突っ込んだ。

「攻撃しても通らないよ」

　爪戯がすかさず止める。リューの盾で防がれる以上、今この場にはヤナギの『設定変更』以外、リューに攻撃を通すことは叶わないのだ。

「んあ！？　どういう意味だ！？　あいつの能力なんだよ！」

　瓦礫を押しのけながら、花神が訳が分からないと叫ぶ。

「う～ん、ざっくり言うと、『設定』をいじれるって感じかな？」

「なんだよ！　そのメタっぽい発言は！」

　リューの身も蓋もない説明に、思わず突っ込む花神。

「……」

　ヤナギは黙ったまま、リューの言葉を聞いていた。

「現実歪めてんだよね？　でも、効果範囲は相当狭そうだけどね」

　リューはヤナギの弱点を見抜き、どこか余裕の表情で言い放った。

　ヤナギの眼が、微かに細まった。

　キルキーが頭上を取り、上から刃を力任せに振り下ろした。

　リューは前へ大きく倒れこむ。

　一瞬の出来事に花神の目が見開かれる。

　しかし、倒れこむリューは微笑んでいた。

　異能の強烈な気配。

　ヤナギはそれを瞬時に察知した。

　リューはうつ伏せに倒れながらにして、口から凄まじい威力の砲撃を放った。

　！？　あの態勢のまま……狙いは──……！

　キルキーに一筋の冷や汗が流れる。

　リューの砲撃の狙いは、ヤナギではない。自身の背後に居た存在、爪戯たちだ。

「ハクレイ！！」

　ヤナギがその名を叫ぶと、砲撃の直前、爪戯たちの目の前にもう一体の精霊──ハクレイが現れた。

　右手をかざし、空中に不可視の文字を高速で書き連ねる。

　◇

　轟音が響く森の中。

「おお！　やってるやってる～」

　木々の間から青い空を見上げる影があった。

「この方角で合ってそうですね」

　そう言いながら軍帽を被り、血まみれになった誰かの身体を片手で引きずって歩くのは──水神ウル。