半妖の青年は“五つの異能”で理不尽を覆す。神と悪魔の運命に挑む【SIN】

No.128「落合う」

　伍(ご)の国の屋敷内。

「ったく、へらへらしやがって」

　北王(ほくおう)は、眼前のデュオラスへ治療を施しながら呆れたように言う。

「あはは……すみません。戻らないといけないのに、時間とらせてしまって」

　デュオラスは椅子に深く腰掛け、痛みに耐える素振りも見せずに治療を受け入れている。

　北王は少し表情を強張らせると、思案の果てに口を開いた。

「……辛(かのと)が笑わないのって、お前にとある感情がなかったのと関連があるんだよな？」

　顔は同じであるはずなのに、と北王は内心で毒づきながら問いかける。

『辛もこういう時■■ば良いのよ』

　デュオラスの脳裏に、辛の記憶から読み取れた蝶神の言葉が微かに浮かび上がった。

「……そうですよ。この世界にオ(・)レ(・)ら(・)が存在する為には、欠ける必要がありますので……」

　デュオラスは視線を外すことなく、真っ直ぐに前を見据えたまま事実だけを答えた。

　デュオラスや辛といった特異な出自を持つ者たちには、等しく何かが欠落しているという逃れられない共通点があった。

　◇

　現在。伍の国のとある街。

　凪(なぎ)、爪戯(つまぎ)、そして辛の三人が喧騒の中を歩いていた。

「うーん……」

　凪は首を傾げながら、手元の紙へ視線を落とす。

「この人此処で消息を絶ったらしいんだっけ？」

「探すって言われてもねぇ……」

　爪戯が、凪の持つ紙に描かれた人物の似顔絵を指差してぼやいた。

　凪もまた、紙を右手で掲げながら同意する。

　事の発端は、少し前の時間に遡る。

　伍の国の屋敷にて。

「で？　オレらはどうしたら良い……？　オレも悪魔(あんたら)に協力したい……」

　辛がデュオラスに向けて切実な問いを放った。

　凪と爪戯がその言葉を見守り、北王が驚きに目を見開く。

「目標は神の拠点を見つけて乗り込むこと……」

　デュオラスはひどく咳き込み、口元から血を流しながらも答える。

「敵の移動が鍵神の能力だから、鍵神を捕まえるのが一番早いけど……鍵神の能力も死神の能力も厄介で簡単にはいかない」

　デュオラスは残された体力を振り絞り、論理を構築していく。

　敵の陣営にいる鍵神は裏切り者の悪魔であり、死神の能力をも併せ持つ極めて危険な存在だった。

　北王は「待て！　先に施術させろ！」とデュオラスを制止したが、彼は構わず言葉を続ける。

　そして、傍らの机の引き出しを漁り始めた。

「だから自力で見つける計画も、同時に行おうかと思ってて……その為に探して欲しい人がいる……」

　デュオラスは紙とペンを取り出すと、机の上で素早くペンを走らせる。

「アヴェルスさんの記憶から読み取った限りじゃ、消息を絶ったみたいなんだけど」

　このまま止めても無駄だと判断したのか、北王は腕を組み静観に回った。

「兄さま何してるの？」

　凪が疑問符を浮かべる。

「今、妹(ルリ)は調整中で使い物にならないから……」

「えっ」

　本来であればルリの能力で記憶に繋ぎ、視覚情報を共有するのが確実だった。

　しかし今はその手段が使えないとデュオラスは冷静に判断した。

「絵でご容赦ください」

　そう言って似顔絵の描かれた紙を差し出すと同時に、デュオラスは大量の血を吐いて机に突っ伏した。

　北王が深いため息をつき、凪と爪戯の顔には嫌な汗が浮かんだ。

「あ、はい……分かりましたのでお休みください」

　凪が慌てて気を遣い、紙を受け取る。

　そういった経緯があり、人探し──セーブルという人物の捜索を任された三人。

　デュオラスから託された紙には、特徴的な似顔絵が描かれていた。

「人を探してばっかりだな～」

　再び現在の街。紙を見つめながら凪がぽつりと呟く。

　自身の母を殺した犯人探しから始まり、攫われた辛の弟探し。そして今度はセーブルの捜索。

　凪は自らの境遇を客観的に受け止めていた。

「探偵にでも転職しようかしら？」

　凪は冗談めかして言い放つ。

「にしてもこの人……あの人に似てる」

　似顔絵を見つめる凪の目が細められた。

「あの人？」

「前に辛君を救出しに行った時に──……」

「ああ～！」

　爪戯の問いに凪が答え、彼も合点がいったように声を上げた。

　以前、撃神(うちがみ)の屋敷で出会った鮫神のことを指しているのだ。

　鮫神と、似顔絵のセーブル。どちらも右眼を眼帯で覆い、黒ずくめの出立ちをしている。放つ雰囲気のベクトルが似通っていた。

「助けてくれた人？」

「そう！」

　あれ？　でも確かあの人……。

　同意しながらも、爪戯の記憶に違和感がよぎる。

　爪戯は、丁(ひのと)の肉体が妖──蟲人(ちゅうじん)の蘇生の器として使われた現場に、鮫神が同席していたのを確かに目撃していた。

「……？　助けられたのか？」

　二人の会話を聞いていた辛が、微かに目を見開いて言った。

　辛が鍵神と対峙した際、そこに現れたのもまた鮫神だったからだ。

「えっ……？」

　三者で噛み合わない認識に、凪が思わず声を漏らした。

　恩人として記憶する凪、敵の儀式の立会人として認識する爪戯、弟を連れ去る際の関与者として記憶する辛。

　それぞれが抱く鮫神の印象は、ひどく歪に食い違っている。

　そんなやり取りをしている最中、三人のすぐ横で一人の人間が派手に転倒した。

「だ……大丈夫！？　ん？なんか妙な感じがする……？」

　凪が倒れた人物へと声をかける。

「ああっすみません！　見ず知らずの人に心配をおかけして！」

　転んだ人物は慌てて顔を上げ、平謝りした。

　その左眼は、大きな眼帯で覆われている。

「う、うん？」

　妙な雰囲気に凪が困惑する。

「迷惑料をお支払いした方が良いでしょうか？」

　眼帯の人物が唐突な提案をした。

「じゃあ、あんみつかお金で頼む」

「しなくて良いから」

　即座に実利を要求する凪に、爪戯がすかさずツッコミを入れる。

「追加料金を払えるなら、治療もしますぜ旦那！」

　凪がさらにオプションを提示する。

「どんだけ金取るの」

　爪戯は心底呆れたように吐き捨てた。

「怪我はしていないので大丈夫ですよ。お気遣い感謝します」

　眼帯の人物は立ち上がって衣服を払う。確かに怪我一つ負っていない。

「あ！　早く行かないと怒られます……お礼はまた今度いつか……！」

　眼帯の人物が先を急ごうと背を向けた。凪が「あんみつ」と念を押そうとしたが、爪戯がそれを遮るように言葉を被せる。

「何もしてないから、お礼とか良いって」

　爪戯の言葉を受け、眼帯の人物は踵を返して歩き出した。

　しかし、ほんの数歩ですぐに立ち止まる。

「何処でしたっけ？」

　振り返り、真顔で凪たちへ問いかけた。

「えっ！？」

　凪の目が限界まで見開かれる。

「いえ……目的地は分かるのですが、此処が何処で方向が分かりません」

　地面に膝から崩れ落ち、両手をついてうなだれる眼帯の人物。絶望的な方向音痴だった。

「目的地教えなさいよ。料金は上乗せね」

　凪が親身に寄り添い、肩にポンと手を置いて言った。

「お、おい」

　爪戯が制止しようとする。辛は爪戯の横で静観を貫いていた。

「さっさとこの人を送ってくるから、二人は人探し続けてて」

「すみません」

　凪は眼帯の人物を強引に立ち上がらせ、背中を押しながら歩き出す。

　眼帯の人物は俯き加減に謝罪を繰り返した。

「一人で大丈夫かよ」

　爪戯が純粋な心配から声を張る。

「これ以上はフラグになりかねないので、明言を避けさせてイタダキマス」

　凪は振り向きもせず、緩い表情のまま不吉な明言を避けた。

「それ既にフラグ」

「ぬ゛！？」

　爪戯が右手でビシッと指差して的確に突っ込むと、凪の喉から奇妙な音が漏れた。

　二人が街の喧騒へ消えた後、その場に残された爪戯と辛。

「ところで、さっきの……『助けられたのか』ってどういうこと？」

　爪戯が、先ほど保留になっていた疑問を単刀直入に問う。

「多分あんたらの言う奴と同じ奴だと思うんだが……オレが会った時は、丁を連れて行こうとしていたところだった──……」

　辛が重い口を開く。

　鍵神と対峙した際、現場に現れた鮫神は燦秋を連れ、丁が収められた箱を運搬しようとしていたのだ。

「！！　オレも妖蘇生？　の時に居たのを確認している！」

　爪戯の目が見開かれた。

　鮫神があの異常な場に居合わせていた事実。それを目撃していないのは、合流出来ていない凪だけだ。

「……でも前に助けてくれた時は、蝶神さんと懇意にしているとか言ってたけど……」

　爪戯が情報を付け足す。

「玄(くろ)みたいに、神に従う理由があるのかもしれん……」

「敵なのか味方なのか……よく分かんね」

　辛が玄の寝返りを引き合いに出して推測を述べ、爪戯は手元にあるセーブルの似顔絵を見つめながら呟いた。

　……！？　なんだ……？　この気配は……。

　不意に、辛の鋭敏な感覚が謎の気配を捉えた。

　一方、案内を買って出た凪。

　目的地らしき路地裏へたどり着くと、そこには一人の着物の女性が立っていた。

「遅い」

　右眼は開かないのか固く閉じられており、周囲には痛々しい痣が見られた。

　その女性の足元には、黒く巨大な箱が無造作に置かれている。

「罰として代わりに運べ一片(ひとひら)」

　女性は、凪が連れてきた眼帯の人物──一片に向けて冷たく言い放った。

「すみません、すみません、禄(ろく)」

　一片はただひたすらに謝罪を繰り返す。

「で？　なんで知らない女を連れてやがる」

　女性──禄が、忌々しげに右手の人差し指で凪を指差した。

「すみません、迷子になったので助けてもらいました」

　一片は縮こまり、さらに深く頭を下げる。

「ご苦労なことで……じゃあもう用はないな！　帰ってどうぞ！」

　禄は心底面倒くさそうに深いため息をつき、凪へ向けて言い捨てた。

「禄……そんな言い方しなくても……」

　一片が冷や汗を流しながら宥めようとする。

「まだよ！！　謝礼がまだよ！！」

　凪は怯むことなく、禄を見据えて堂々と言い放った。

　次の瞬間、禄が素早く右手を振り、凪の頭上へ向けて何かを放り投げた。

「うおおおお！お・か・ね！！」

　凪は反射的に投げられたそれを追いかけ、見事な反応速度で空中の対象を掴み取る。

「世の中バカしか居ねえ」

　禄が呆れ果てて吐き捨てる中、凪は手の中で鈍く光るそれを確かめた。

「それより直ちに移動する。奴が気付いて戻ってくる前に」

　禄が切迫した様子で一片に指示を出す。

「あ、でも……」

　一片が凪を気にして言いよどむ。

　一方の凪は、掴み取った物を手のひらで転がし、怪訝に眉を顰めていた。

　ん？　石？　あれ？　金属っぽい輝き方してたと思うんだけど……？

　確かに硬貨が投げられたと認識して飛びついたはずだった。

　だが、手の中にある質量と手触りはただの石ころにすぎない。

　能力の介在を思わせる不可解な現象に、凪は困惑する。

「ちょっと～」

　凪が文句を言おうと顔を上げた。

「はっきり言え」

　禄は一片の態度に苛立ち、強い語気で急かした。

「鮫神様も直に合流するそうです！」

　一片が思い切ったように大声で言い放つ。

　石を握りしめた凪の背後に、いつの間にか、黒ずくめの鮫神が音もなく立っていた。