半妖の青年は“五つの異能”で理不尽を覆す。神と悪魔の運命に挑む【SIN】

覚醒 No.157「お断り」

　モドキによる召喚喚起の能力が発動し、空間を跳躍してセーブルが出現した。

　物理的な質量の下敷きとなった凪(なぎ)が完全に意識を失った直後、遅れてアヴェルスが姿を現す。

「見つけたのはオレだろ」

「はい、ご主人様のお手柄です……」

　アヴェルスは床に転がるモドキを冷たく見下ろしながら告げる。

　圧倒的な力関係の前に、モドキは恐る恐る手柄を主へと譲渡した。

「ったく、彼方此方行きやがって」

　アヴェルスは面倒そうに息を吐き出す。

「巡り巡って結局スタート地点に居やがるしよ」

　不満を口にしながら、アヴェルスは黒ずくめのセーブルへと歩み寄った。

「すまんな」

　セーブルは表情筋を動かすことなく、平坦な声で謝罪を口にして俯いた。

「ヴァートが居なくなったもんで」

　言葉とは裏腹に、セーブルの顔には濃密な暗い影が落ちている。

　アヴェルスはその様子を静かに観察していた。

「正確には連れて行かれた……」

　セーブルの脳裏に、鮫神の部下である禄(ろく)と一片(ひとひら)の姿が焼き付いていた。

　彼女らが運搬していた巨大な箱。状況証拠から推測すれば、その内部にヴァートが収容されていたことは疑いようがない。

「あっそ」

　アヴェルスは他者の悲劇に対し、極めてドライな反応を返す。

「で？　Dの奴は？」

　アヴェルスは、気絶したモドキを拾い上げるルリに向かって言った。

「兄なら今頃倒れているよ」

　魂が抜けたようなモドキを抱えながら、ルリが事もなげに答える。

　デュオラスは特殊な身体構造の病弱さゆえに、現在はベッドに伏せている状態だという。

「早くWを呼んで来いよ！！」

　アヴェルスは、治療役である西王(せいおう)（ウエスト）を急いで呼ぶよう声を荒げた。

　しかし、ルリの態度はひどく楽観的だ。

「う～ん、そのうち来るんじゃない？」

　明確な根拠のない、適当な返答。

「ったく……まあオレ個人、こいつに用があるから良いけど」

　アヴェルスは諦めたように一度息を吐き、改めてセーブルを指差した。

　名指しされたセーブルと、傍観していたシロホンがその言葉に反応を示す。

「なんだ、また失敗したのか？」

　口を開いたのはシロホンだった。

「難しいんだよ！　仕方ねーの！」

　図星を突かれたアヴェルスが、言い訳がましく叫ぶ。

　彼は現在、水神ウルに対抗するための専用武器を作成している最中であった。

　その必須素材となる『マナ』を抽出するため、セーブルに用があったのだ。

　しかし、マナの加工プロセスは極めて難易度が高く、失敗が連続している状態だった。

「あ～もうやだ～誰か代わって！　そしてオレを踏んで～」

　アヴェルスは突如として床に寝転がり、駄々をこねる幼児のように手足をばたつかせる。

　シロホンは奇行に走るアヴェルスを、冷ややかな視線で傍観していた。

「あの……あの眼帯の人が例の？」

　爪戯(つまぎ)はルリの傍へ静かに歩み寄ると、口元に手を添えて小声で尋ねた。

「そーだよ！」

　ルリは爪戯へと顔を向け、明るく肯定する。

「セーブルさん。『死神』だよ」

「死神……！」

　ルリの紹介を受け、爪戯は僅かに驚きの声を漏らした。

　その後方で、辛(かのと)は無言のまま視線だけを鋭くして反応を示す。

「……」

　ルリは思考を巡らせるように沈黙した。

「あれ？　ヴァートさん、連れ去られたんだよね？」

「ああ……」

　ルリは現状の情報を整理し、疑問を口にする。

「セーブルさんの眼で追えなかったの？」

　セーブルが有する『死神』としてのマナは、視覚能力に特化している。

　常軌を逸した視力を持つ彼であれば、対象を追跡することなど容易いはずだった。

「どうも、対策されているらしくてな」

　セーブルは淡々とした口調で答える。

　通常であれば追跡は可能だが、今回の敵は死神の能力特性を熟知し、妨害手段を講じているようだった。

「この眼に捕まらないんだ」

　セーブルは眼帯で覆われていない左眼で虚空を見据え、屈辱を滲ませる。

「……？」

　死神の能力の詳細を知らない爪戯が首を傾げた。

「ああ、死神ってすごく眼が良いんだよ！」

「は、はあ……」

　ルリが爪戯へ向けて解説を始める。

「透視や遠視が出来るから、攫われた人がいても眼で追跡できるはずなんだけど──……」

　ルリが言葉を続ける。

　あらゆる境界線を視認するだけでなく、物理的な障害物を透過し、遠方の対象を捉えることすら可能な極めて特異な視覚。

「なるほど、それが出来ないと」

　爪戯は論理を理解し、納得の意を示す。

　辛もその状況分析に小さく頷いた。

　ヴァート……。

「早く連れ戻さないと……」

　セーブルは脳内で失った仲間の名を反芻し、焦燥を言葉に乗せた。

　ルリの腕から抜け出したモドキが、床に降りて勢いよく尻尾を振る。

「にしても、あれだな～」

　モドキが場の空気を読まずに口を開く。

「シロホンもセーブルも、いつの間にか年上になってんよご主人様。あんなに大きくなって……」

　モドキはアヴェルスの足元へ移動し、感想を述べる。

「何を唐突に」

　脈絡のない発言に、アヴェルスは呆れた視線を落とす。

「だって漫画のキャラの年齢追い越して、年上になっちゃったよ自分～の逆状態だよ？　これ！」

　モドキは独自の比喩を用いて説明を続ける。

　いつの間にか、振っていた尻尾は力なく下を向いていた。

「ん？　あんたらって一番目と二番目ってやつだろ？」

　爪戯が疑問を提示する。

「確かにアヴェルスは、オレの先祖だが……」

　シロホンが爪戯の方を向いて肯定する。

「ああ、生きてきた年数的にはずーっと上だが……」

　アヴェルスが言葉を引き取った。

　この世界に存在している総時間で比較すれば、アヴェルスの方が圧倒的に長い。

「この肉体は一度死んだ時のままで、固定されているからな」

　アヴェルスは事実を告げる。

　生物学的な成長が停止しているため、肉体年齢という枠組みにおいては、後代であるシロホンやセーブルの方が既に上回っているのだ。

「固定？　不老ってこと？」

　爪戯はさらに確認を求める。

　辛は無表情のまま、その情報収集に意識を傾けていた。

「まあ、その認識でもOK！」

「ふーん」

　モドキが再び尻尾を振りながら軽く肯定し、爪戯も緩く返答する。

「って、あんたら一度死んでるの！？」

　爪戯は遅れてアヴェルスの言葉の核心に気づき、声を張った。

　右手の人差し指が、無意識にアヴェルスを捉える。

「ああ……殺されてな。蘇る時に願い、呪ったんだ──……」

　アヴェルスは過去の死を振り返る。

「そうして誕生したのが悪魔のチカラ──……」

　それが、この世界における悪魔の起源。

　人間の強烈な呪詛と願望から生み出された『マナ』の誕生プロセス。

　そういやシロホンさんの回想でも、ちらっと言ってたっけ……？

　爪戯の脳裏に、かつてルリの能力で視認したシロホンの過去の記憶がよぎる。

　その光景の中で、アヴェルスが語っていた言葉と現在の情報が論理的に結合した。

「ってな訳で」

「どういう訳？」

　アヴェルスが強引に話題を転換しようとする。

　モドキがすかさず的確なツッコミを入れた。

「Dが回復するまで暇だし、マナを寄越せセーブル」

　アヴェルスは本来の目的を思い出し、堂々とセーブルへと素材を要求する。

「…………駄目だ」

　セーブルは一切の感情を交えず、淡々と拒絶を告げた。

「は？」

　予想外の返答に、アヴェルスが素っ頓狂な声を上げる。

「駄目だって言ったんだよ」

　セーブルはアヴェルスと視線を合わせることなく、拒絶の意志を繰り返す。

「ヴァートを助けるのが先だ」

　セーブルは極めて冷静な口調を装って宣告した。

　しかし次の瞬間、彼の左眼が大きく見開かれ、そこから大粒の涙がとめどなく溢れ出した。

「ヴァートが助からない限り、誰にも協力はしない！！」

　セーブルは子供のように声を震わせて絶叫した。

　冷徹な死神という第一印象に反する、あまりにも人間臭く感情的な爆発に、爪戯と辛は驚愕に目を見張る。

　え……え──……。

　部屋全体を、処理しきれない困惑の空気が支配する。

　気絶した凪がルリの膝枕で眠るその傍らで、黒ずくめの死神は床に膝を突き、なりふり構わず大声を上げて泣きじゃくっていた。