半妖の青年は“五つの異能”で理不尽を覆す。神と悪魔の運命に挑む【SIN】

No.159「預かる」

「行くぞ！ 参(さん)の国！」

　アヴェルスが、次なる目的地を高らかに宣言した。

　出発の準備が進められる中、辛(かのと)は無言でルリの元へと歩み寄った。

「これを少し預かっていて欲しい……」

「……！　これは……」

　辛は左手に固く握りしめていた能力発動の源、『シン』を差し出して言った。

　ルリはその『シン』を見つめた。

「蝶神さんのシン……！」

　ルリは慎重にそれを受け取りながら確認する。

　辛は短い沈黙を挟んだ。

「今から戦うことになるかもしれないからな……持って行くわけにはいかない」

　辛は極めて論理的な判断を口にする。

「うちはてっきり、お兄ちゃんが──……」

　ルリは言葉の途中で推測を口にするのをやめた。

　辛も即座には応じず、数秒の空白の後に静かに口を開く。

「オレより相応しい奴がいる──……元々そいつに渡す予定だった」

　辛は前を見据え、己の意志を明確に告げた。

　強大な力を持つ「神」の座に就くことを、彼はきっぱりと否定したのだ。

　ルリは辛の横顔をじっと観察していた。

「分かった預かるね！」

　ルリは意図を汲み取り、快諾して『シン』を自らの手元に収めた。

「ん？　兄？　何？　どうしたの？　……分かった」

　突如、ルリの脳内にデュオラスからの念話が接続される。

　ルリの不可解な独り言に、爪戯(つまぎ)と辛が疑問を浮かべる。

　ルリは迷うことなく、足元にいたモドキの尻尾を掴み上げた。

「モドキさん、ちょっと来て！」

「ぬえっ何ぞ！？」

　ルリは抗議するモドキを抱え上げ、足早に部屋を退出していく。

　モドキの困惑した叫びが遠ざかる。

　床には、先刻から意識を失ったままの凪(なぎ)が放置されていた。

「おい！ 参の国！」

　出鼻をくじかれたアヴェルスが、苛立ちを隠さずに怒号を飛ばす。

「ちょっとだけ待ってて！」

　廊下の奥からルリの返答が響き、一行は出発を保留にされた。

　アヴェルスは怒りで肩を震わせ、シロホンはその傍らで腕を組み、冷ややかな視線を送っている。

　セーブル、爪戯、辛の三人は、ただ無言でその場に佇んでいた。

　◇

　気絶した凪は、深い意識の底で過去の夢を見ていた。

　かつて、凪の周囲にも対等な友人と呼べる存在は確かに存在した。

　しかし、彼女が「姫」という特権的な身分を与えられた瞬間、周囲の人間は潮を引くように離れていった。

「同じ人じゃない、身分が何よ」

　かつての凪は、社会的な階層という壁に強い憤りを覚えていた。

　彼女は生まれながらの王族ではなく、特殊な経緯によって人為的に姫の座に据えられただけの、ただの人間である。

　だからこそ、一度は得た友人を身分というシステムによって喪失した事実が、凪の精神をより深く抉っていた。

「一人になっちゃった」

　凪は縁側に腰を下ろし、拭いきれない孤独をぽつりとこぼす。

　緩やかな風が吹き抜け、枯れ葉が舞い、物理的な冷たさが肌を撫でる。

「ふふふ……」

　突如、凪の背後に接近する気配が生じた。

　重力の法則に逆らう能力を行使したのか、上空から緩やかに降下してくる一つの影。

「大丈夫、一人じゃないよ」

　現れたのは、黒髪をサイドテールに結んだ見知らぬ少女だった。

　空間から突然出現したかのようなその人間に、凪は警戒を強める。

「こんにちは」

　少女は無邪気に右手を振り、挨拶を投げかけてきた。

　凪の記憶領域を検索しても、該当する人物のデータは存在しない。

「あんたは……？」

　凪は率直な疑問を言語化する。

「私は■神」

　少女は自らの名を名乗ったが、不可解なノイズが混ざり、最も重要な固有名詞の部分だけが凪の聴覚から欠落した。

　何度思い返そうとしても、正確な音声を認識できない。

「あなたは持っている筈よ」

　少女は自身の胸元に右手を当てて告げる。

　凪にはその言葉の意図が理解できない。

「わたしの能力を──……」

　少女が言葉を続ける。

　その事実を突きつけられ、凪の思考が激しく揺さぶられた。

　自身の中に存在するはずの能力、それを与えた大元であると主張する人間。

「また会えると良いね」

　少女は両手を広げ、別れの言葉を告げた。

　凪は過去に彼女と接触していた。

　だが、その少女がどこの誰であったのか、記憶の欠損によってどうしても思い出すことができない。

　凪の意識が、徐々に現実の階層へと浮上していく。

　過去の残滓から切り離され、視界が光を捉えた。

「はっ！！」

　床に転がっていた凪は弾かれたように上体を起こし、短い呼気を漏らした。

「お？」

　凪のバイタルサインの変化を観察していた爪戯が反応を示す。

「やっと起きたか」

　爪戯が淡々とした口調で声をかける。

「あれ？ 私は……」

　凪は自身の状況を把握するため、直前の記憶を辿る。

　モドキが上空から落下し、続いてセーブルが質量を伴って着地した。

　最下層でそのすべての物理的負荷を受けた凪が、キャパシティを超えて気絶したのだった。

　その後、覚醒した凪に対し、爪戯たちが現在に至る論理的なプロセスを説明した。

「な、成程……」

　凪は得られた情報を脳内で整理し、状況を理解する。

「参の国へ行って、人を助けないとこの眼帯の人が協力してくれないと」

　凪は壁際で虚空を見つめるセーブルを指差した。

　セーブルは焦点の合わない瞳で「ヴァ～ト～」と、壊れた機械のように呟き続けている。

「で……協力してくれないと、神の拠点が分からないままで……そうなると丁(ひのと)君を助けに行けないままになる」

　凪は事象の因果関係を反芻する。

　アヴェルスは対水神兵器の素材としてセーブルのマナを必要としている。

　その協力を取り付けるためには、セーブルの条件であるヴァートの奪還というタスクを処理せねばならない。

　そして神の拠点を特定するには、セーブルの死神としての追跡能力が必須条件となる。

「これ、行くしかないじゃん」

　回避不可能な論理の帰結に、凪は軽い諦観を交えて嘆息した。

「だから行くしかないんだよ」

　爪戯は凪の背中を指差し、唯一の選択肢を容赦なく提示する。

「あー分かったよ、何処へでも連れて行けコノヤロー！」

「自棄(やけ)になってる」

　凪は完全に開き直り、半ば自暴自棄に叫んだ。

　爪戯がすかさず的確な指摘を入れ、辛はそのやり取りを傍らで静かに見守っている。

　アヴェルスは腕を組み、ひどく深いため息を吐いた。

「ただいま～」

　そこへ、ルリに連れ出されていたモドキが部屋へと帰還した。

　しかし、その表情は出立前とは異なり、明らかな懸念を帯びている。

「何してたんだよ」

　アヴェルスがモドキへ説明を要求する。

「預かり物がありまして～使わずに済めば良いけど」

　モドキは詳細な言及を避け、曖昧な表現で答えた。

　アヴェルスは微かな疑念に一瞬だけ眉を顰める。

「まあ良い、とりあえず揃ったことだし行くぞ」

　だが深くは追及せず、アヴェルスは改めて参の国への進行を宣言した。

　◇

「持って来たぞ」

　背中に巨大な箱を背負った鮫神が、目的の人物へ声をかけた。

　接触相手は、かつて死んだはずの男、燦秋(さんしゅう)。

「どうも」

　燦秋は柔和な微笑を浮かべて応じる。

「これからどうする気だ？」

　鮫神は純粋な疑問として、次のフェーズの行動を問う。

「それは勿論、参の国を落とす」

　燦秋は一切の淀みなく、国家転覆という人間のどろどろとした野望を口にする。

　鮫神は想定外のスケールに、僅かに警戒心を高めた。

「そうだ！ せっかくだし、国民の魂はキミらにあげるよ」

　燦秋は参の国を掌握した暁には、そこに住む人間たちの命を報酬として譲渡すると持ちかける。

「要らねーよ」

　鮫神は無価値な提案として、即座に却下した。

「はは……必要になると思うけどね」

　燦秋は意味深に微笑み、鮫神の拒絶を軽く受け流す。

「ま、元からあの国を落とすのが僕の悲願なんだよね」

　燦秋の顔に張り付いた微笑が、狂気を孕んだ不気味なものへと変貌する。

「あ！　そうだ、さらについでに……復活させてきてあげる──……」

　燦秋は唐突に、論理的帰結を飛躍させた提案を口にする。

　鮫神は背負っていた重い箱を下ろし、傍らの地面へと置いた。

「太陽神の一人を……ね」

　燦秋は横たわる箱を見下ろしながら、ある能力者の再生を示唆した。

　太陽神という大層な異名を持つ者の復活。

　その情報を提示され、鮫神は理解不能な事象に思考を停止させた。