半妖の青年は“五つの異能”で理不尽を覆す。神と悪魔の運命に挑む【SIN】

No.3「放サズ」

　──玖(きゅう)の国・山間の外れ。

　深い森の帳(とばり)が落ちる頃、風の匂いを嗅ぎ分けるように一人の女が立っていた。

　豪奢な着物を纏い、艶やかな橙の髪を指先で弄ぶ。手元の報告書が、夜風に煽られて紙音を立てた。

「五つ……ですか。陰陽五行と同じ“五行使い”。その中でも愛用は金(ごん)――金属生成」

　女は唇の端だけで妖艶に笑い、背後の漆黒の闇に視線を落とす。

　そこには何もない。だが、確かに蠢く誰かの気配がある。

「良いでしょう、この依頼、引き受けます。獲物は――辛(かのと)」

　女の裾が翻り、夜気が凍りついたように冷えた。

　◇

　日が尾根にかかり、空が茜色から群青へとグラデーションを描くころ。

　凪(なぎ)の胸から、鉛のように重たいため息が滑り落ちた。

「はあ……やっぱり、このまま野宿でしょうか？」

　涙目で空を仰ぐ凪の前を、辛が黙々と歩く。

　山風に青い髪が揺れるだけで、返事はない。

「……そういや、名前知らない！」

　今さらの事実に凪が跳ねる。

　辛は無言で足を止め、肩越しに涼しい目だけを向けた。

「あ、私は凪って言うの！　あんたは！？」

「……辛」

　音だけ置いて、また前を向く。

　辛い、と書く字だ。名付けた親は未来予知でもできたのかと、凪は心の中で毒づいた。

　動揺をごまかそうと、凪は慌ててその後を追う。

「待って！　個性的とは思ったけど馬鹿にはしてないからね！　置いてかないで！　おーい！」

　小走りで追いつこうとしたその時、崖沿いの細道に、うつ伏せの人影を見つけた。

「わ～、倒れてる～。死体？」

　凪は遠慮なく人差し指でつつく。隣では辛が、拾った枝でつつく。

　同じ動作でも、辛の方には容赦のない警戒心が宿っている。

　生きてはいる。浅い呼吸と、膝に酷い裂傷。

「仕方ない、治してやるか！」

　凪は着物の裾を払い、膝をつく。

　掌に薄い光を灯すと、温かな波が傷をなぞり、見る間に血が引いていく。

「ん……」

　青年が呻き、ゆっくりと上体を起こした。

　水色の髪。右側の前髪が長く、右目は完全に隠されている。

「いや～、助かった。ありがとうございます」

　青年は爽やかに笑い――迷わず辛の手を強く握った。

「命の恩人ですね！」

「待て！　治したのは私だ!!　そっちじゃない！」

　凪の鋭いツッコミが山彦となってこだまする。

「オレの名は爪戯(つまぎ)。あんたは？」

　凪を完全に無視し、青年――爪戯は辛を見つめる。

「……辛」

「辛！？　まさか――」

　その反応に、凪の脳内で警報が鳴り響く。

　来た。差別の流れだ。「化け物」「関わりたくない」――またそのパターンだ。

「やっぱりそうか！　すごっ、本人じゃん？　噂の！」

　爪戯は満面の笑みで手を打った。

　違う。思ってた反応と違う。

　凪がポカンと口を開けて固まるのをよそに、爪戯は辛の周りをぐるぐると回り始めた。まるで珍しい動物を見る子供のように。

「近くで見るの初めてだよ。近付けて光栄？　どう見ても人間にしか見えないけどなぁ。周りの連中、見る目ないね」

　ひとしきり観察を終えると、今度はぱっと凪に視線を移す。

　前髪の下の右眼は、やはり閉じられたままだ。

「で、あんた何？　オマケ？」

「何って何よ！　私が治してあげたの！　命の恩人！　治療費請求するからね！」

「ふーん」

　興味なし、といった雑な一蹴に、凪は半分怒って半分呆れ、盛大に肩を落とした。

　爪戯はすぐに辛へ向き直る。

「何してるの、こんな辺鄙なところで」

「……人探し」

　短い。だが揺るぎない芯がある。

　その時だった。崖の上で影が揺らいだ。辛の目が、獣のように鋭く細くなる。

「あんたこそ何してたの？　倒れてたけど」

「んー、任務帰り。ちょっとドジっちゃってね」

　爪戯が軽い口調で答えた瞬間、頭上の影が裂けた。

　大柄の男が、隕石のように天から叩きつけられたのだ。

　轟音と共に、男の拳が地面を割り、砂礫が散弾のように弾ける。

　辛と凪はとっさに身を翻して避ける――が、衝撃で崖際の岩盤が崩落した。

　凪の足場が、ごそっと消える。

「――っ！」

　身体が宙に浮く浮遊感。

　凪の視界が反転し、底の見えない谷底が口を開けた。

　死ぬ。

　そう思った刹那。

　強烈な力で左手首を掴まれた。

　見上げれば、辛が右手で崖の木の根を掴み、左手一本で凪を支えている。

　二人の体は、断崖絶壁にぶら下がっていた。

　崖の上から、襲撃者の男が下卑た笑い声を降らせる。

「捕まえに来てやったぜ、お姫さ……ま？」

　男は標的を見失い、辺りを見回した。

　視線の先、崖の縁ギリギリに辛と凪。

「ちっ、しぶといな。……おい、そこの半妖。その手を離せば楽になるぞ？」

　男の挑発に、凪の顔色が青ざめる。

　辛の腕にかかる負荷は限界に近い。ミシミシと木の根が悲鳴を上げている。

「辛君、このままじゃ二人とも落ちちゃう。その前に手を離して。私のことはいいから――」

　凪には目的がある。母の仇を見つけるまでは死ねない。

　だが、自分のために辛を巻き添えにするのは違う。そう思った。

　しかし、辛は凪の言葉を遮るように、掴む手に力を込めた。痛いほどに。

「断る」

　辛は僅かに首を横に振る。

「オレは、ここで手を離したりしない」

「でも！」

「それに――あんた、言ったろ。仲間だから協力しようって」

　無表情の奥。

　能面のような顔の中で、瞳だけが熱く、まっすぐだった。

　凪は昼間の言葉を思い出し、胸の奥がカッと熱くなる。

「……うん。言った」

　上から男の舌打ちが聞こえた。

「どうしたもんかね――落とすか？　でも女が死んじまうと生け捕りの契約に反するしな」

　こいつも昼間のと同じか、と凪が冷ややかに測る。

「なあ、なあ」

　男の背後から、間延びした声がかかった。

　男が苛立って振り返ると、そこには砂埃を払う爪戯が立っていた。

「あんた、辛を殺したい？」

「あぁ！？　かのと？　男の方か？　ならそうだよ！　賞金首だからな！」

「そっか。分かった」

「つーか、なんなんだお前――」

　男が問い終えるより早く、爪戯の指が鳴った。

　鈍い音。

　地面から鋭利な氷柱(つらら)が槍のように突き出し、男の胴を下から深々と穿った。

　ひび割れる音。血の飛沫。そして、永遠の沈黙。

「オレの推しを殺そうとするなんて、それは嫌だなぁ」

　爪戯は笑顔のままつぶやき、死体が転がる崖際に屈み込んだ。

　下を覗き込み、呑気に手を振る。

「敵？　やっつけたから、上がってきなよ～」

「え？」

　凪が目を白黒させた、次の瞬間。

　辛が掴んでいた木の根が、生き物のように脈打ち、急激に成長した。

　繊維のきしむ音を立て、芯を太らせ、節を突き出し、エレベーターのように二人を一気に崖上へと押し上げる。

「木が……成長した！？」

　凪の驚きに、辛は答えない。

　五行のうちの木(もく)――彼が見せたのは、その片鱗だ。

　崖上に転がり込んだ凪は、ぜぇぜぇと荒い息を整える。

「た、助かった……辛君と、えっと……誰だっけ？　まあ、ありがと」

「あんたのためじゃないよ」

　爪戯は即答し、すかさず凪に向き直る。

「名前、覚えろよな」

　空は完全に夜の色に染まり、風が冷え込んでくる。

「大分暗くなったけど、宿のあてとかある？」

「ないから、このまま野宿かな、ははは……」

　爪戯の問いに、凪は乾いた笑いをこぼす。

「じゃ、うちに泊まっていきなよ。この近くだし。これも縁ってことで！」

　ぱっと灯りがともったような、裏のない笑顔だった。

　その足元に転がる死体のことなど、まるで忘れているかのように。

「神様……！　救われた。ありがとう、名も分からぬそこの人よ」

　凪は手を合わせて拝む。

「爪戯だ」

「つーか、あんたこそ名乗れや！」

「匿名希望です」

「殺すよ？」

　凪との軽口の応酬が、闇の中に軽やかに響く。

　辛はその二人を横目に見ながら、そっと自分の左掌を握った。

　あの一瞬、凪の手首を掴み、放さなかった時の温度が、まだ微かに残っている。

　夜気が冷え、風が梢をざわめかせた。

　そのときだった。

　木々の影が、音もなく立ち上がった。

　辛は反応し、無言で振り返る。凪と爪戯には気づけないほどわずかな、しかし肌を刺すような確かな殺気。

　闇の奥――女がひとり、冷たい月を背負って立っていた。

　白い指先で報告書を弄びながら、唇だけが弧を描く。

「……見つけました。“半妖”の青年」

　その声は、風に溶けて辛の耳にだけ届いた。

　幻聴かと思うほど微かな、死の宣告。

　凪が呼ぶ。

「辛くーん！　早く来てよ！　暗いよ！」

　辛は返事をしようと口を開いたが、胸の奥を走ったひやりとした感覚に、言葉が喉にひっかかった。

　遠くで、女が報告書を開き、指先で辛の名をなぞるのが見えた気がした。

　月が雲間に隠れた。瞬間、すべての影が一層濃く落ちる。

　辛は凪たちのほうを見た。

　その無邪気な笑い声が、妙に遠く聞こえる。

　辛は警戒を解かず、二人の元へ歩き出した。

　だが背で、確かに感じた。

　自分を放さないあの粘り着くような気配が、ゆっくりと、確実に追ってくるのを。

　風が鳴る。闇がほどける。

　夜の帳は落ち、獲物の行く手に、きわどく死の影が寄り添い始めた。