半妖の青年は“五つの異能”で理不尽を覆す。神と悪魔の運命に挑む【SIN】

No.52「封じる」

　地上。

　地下での戦いが終わり、今まさに地上でも決着が付こうとしていた。

　白き塩の波がヤナギを襲うが、彼はそれを意に介さない。

　ヤナギは自身の使役する精霊──キルキーに指示し刃を振るう。

　漆黒の刃が塩の波を切り裂き、神へと迫る。

　塩神(しおがみ)は塩を操り刃の軌道をずらす。

「トマト少年に【塩になる能力】が効いてない！？」

　遥か上空、空中の結界の中で凪(なぎ)が言う。

　彼女の観察通り、キルキーの刃は塩化していない。

　塩神は刃を塩で受け流し続ける。

　受け流しながら、その思考を高速で回転させる。

　物理的な防御は可能だ。防ぐことはできる。

　だが、対象を塩に変換できない。

　何なんだあの生き物は──。

「頑張って♪　じゃないと、すぐに終わっちゃう」

　ヤナギは余裕の笑みで立ちすくみ、指先だけでキルキーを操る。

　塩神の脳裏を独白が過る──妖が日常を、悪魔が恩人を奪っていく。

　奪われるだけの無力な過去。

「殺す」

　妖に日常を壊され、悪魔に恩人を殺された過去を持つ塩神の一言。

　それは決意であり、呪詛だった。

「ん～？」

「悪魔(おまえら)が……奪っていくから、守るために殺す！」

　塩神の決心のこもった一言。

　だが、ヤナギは表情を変えず微笑んだまま聞いた。

「だから、子どもだろうが殺す。悪魔は殺す！」

　塩神の今まさに目の前にいる悪魔は子供だ。

　けれど彼にとって、悪魔が子どもだろうが関係ない。種そのものが罪なのだから。

「別にさ～それでいいんじゃない？」

　ヤナギはあどけなく言う。

　同意の言葉とは裏腹に、キルキーの刃が鋭く塩神へ向けられる。

「だからボクも、奪っていく神達(キミたち)から守るために殺すね！」

　ヤナギの返し。

　どうやっても相容れない神と悪魔の問答。

　お互いが、お互いの大切なものを守るための戦い。正義と正義の衝突。

「は？　キミ達が、神ってだけで殺そうとするからいけないんだろ！」

　塩神は刃を塩で受け流し、紙一重で避けながら言い放つ。

　被害者は自分たちだという主張。

「もう！　本当に脳は液果なの？」

「は？」

　ヤナギは塩神の一方的な物言いに少し怒りながら言った。

「シロホンの両親は、悪魔──【吸血鬼】ってだけで殺されたよ！　神に！」

　ヤナギはなぜかシロホンのことを持ち出し言い放った。

「それは殺すだろ！　【吸血鬼】は他者を襲い血を奪う──……自身の不死身の能力を使う為に。そんなの当然駆除対象だろ」

　塩神の反論。

　悪魔の中でも吸血鬼と呼ばれる種類は、不死の能力を得る代償として、定期的に他者の血を摂取しなければならない宿命を持つ。

　害悪な存在。駆除は当然の論理だ。

　けれど、それはあくまで能力を行使した者に適応される理屈に過ぎない。

「は～……【吸血鬼】は一度でも能力を使わなければ、血を吸うという代償はないんだよ」

　ヤナギが言った。

　その通りだ。

　使わなければ、代償は発生しない。問題はない。

　実際、シロホンの両親は能力を使おうとはしなかった。

　平和を愛し、使わないと固く決めていた。

　虫も殺せないような人たち。

　人殺しなんてもっての外。

　神とだって戦おうとはしなかった。

　けれど、神は【悪魔】という理由だけで殺した──……。

　シロホンの両親は無残に死に、かつてのシロホンは瀕死になった事件があった。

　神による一方的な虐殺。

「あ！　ボクの話の方が良かった？　でもボクの──……」

　ヤナギは今更自分のことを語ろうとした。

　表情は緩い。

　戦場にあるまじきほど、緊張感などない。

「聞いてない！　聞く気もない！」

　塩神は叫んだ。

　聞く耳を持てば、信念が揺らぐ。

　攻撃を避けながらも、塩神は考え続けていた。

　このまま戦っていても埒が明かない。

　話すのも無駄だと判断した。

　地面に手を突き、塩を空へ巻き上げる。

　白き濁流がとぐろを巻き、ヤナギを包囲する。

　塩の柱。

　ヤナギは強固な円柱の中に閉じ込められる。

「閉じ込められた！？」

　上空、結界の中から様子を見ていた爪戯(つまぎ)と凪が叫ぶ。

　しかし、塩の中のヤナギは不気味なほど冷静だった。

　視界を遮った塩神は、懐から『鍵』を取り出した。

　あの子供の悪魔には塩化能力が効かない。有効打がない以上、認めたくはないが塩神では倒せない、無理だ。

　そう冷徹に判断した。撤退を選ぶ。

「！！」

　鍵を使おうとした瞬間、刃が塩の柱を内側から突き破り、放たれて鍵を弾く。

　カキンッ、と音がして鍵が彼方へ吹き飛んだ。

　塩神の目が見開かれる。

「知ってるよ？　君たちがここへ来るための移動方法。鍵神(かぎがみ)の能力で作られた【鍵】を使ったんでしょ？」

　そう、空間と空間を繋ぐ鍵神の能力。

　それを封じ込めたアイテムである鍵。

「一瞬のスキを作って鍵を使いたかったんだろうけど、残念でした」

　キルキーの刃が塩の柱を切り裂いた。

　塩神は塩の柱で一瞬の隙を作り、目眩ましにして鍵で逃げかえる。

　その算段のすべてが読まれていた。

　さらりと崩れる塩の柱から現れた子供の悪魔──ヤナギ。

「逃げる気だった？　それもあの裏切り者の能力を借りて──……」

「は？」

　ヤナギは右手を口もとに持って行き言った。

「悪魔嫌いなくせに頼ろうだなんて、本当に駄目なトマトだね」

　ヤナギは侮蔑を込めて塩神を評価した。

　すると、上空から【呪い】の帯が音もなく降り注ぎ、塩神の背を貫いた。

　回避不能のタイミング。

　塩神の目が再び見開かれる。

「キルキーの攻撃は他に注意を向けさせない為、そして……攻撃の割にはそんなに場所を移動させてないんだよ？」

　ヤナギは右手を上に、空を指さした。

　派手な攻撃は注意を引くための陽動であり、本命の布石。その猛攻は、塩神を「ある一点」に留めておくための誘導だった。

　空。

　ハクレイとスズノの共同作業により、いつの間にか空中に巨大な黒い文字が展開していた。

　文字から伸びる無数の呪いの帯。

　それが今、塩神の背に繋がり、彼を捕縛していた。

　ハクレイはキルキーとは違い、呪いによる補佐が主だ。

　そしてスズノはハクレイを支える補助の役目がある。

「この感じは──……」

　身体の奥底から力が抜けていく感覚。塩神に冷や汗が流れる。

「すべてはこの呪い(のうりょく)を発動させる為。対象は一体だけど、これに捕まった者はシンを一時的に使えなくなる」

　ヤナギは不敵な笑みを浮かべた。

　それは不気味に、底知れぬ狂気に満ちていた。

　能力の封印。神にとっての死刑宣告。

「はい！　ではここで問題です！」

　ヤナギが朗らかに言う。

　塩神の表情が恐怖に強張る。

「キミの死因は何でしょう？」