日本の霊能界を支える「四家」の一つ、関西の斉藤家が発した緊急の連絡は、暗号化された霊的な伝令鳥や秘匿回線を通じて、全国の有力な家々へと瞬く間に伝播した。
その内容は、およそ正気を疑うものだった。
『斉藤家は、山田大輝という特異点に対し全戦力をもって討滅を試みたが、完全に敗北した。対象は、人としての形を保ちながら、その身に天災規模の呪力を宿し、かつてない強度の蠱毒を『家族』として飼い慣らしている。斉藤家は今後、彼を敵対対象から除外し、教育的指導を通じてその理性を繋ぎ止める道を選択する。諸家、決して彼及び『クロちゃん』と称される呪物に手を出すべからず。それは人類にとっての不可逆な破滅を意味する』
千年の歴史を誇る斉藤家が、これほどまでに無様な敗北宣言と、屈辱的な「降伏勧告」を通達するなど、前代未聞であった。
この報せが、各地の霊能者の家々にどのような波紋を広げたか。それは、静かな湖面に巨大な隕石が落下したかの如き惨状であった。
九州の最南端、峻厳な山々に囲まれた広大な敷地に、阿宗家の屋敷はあった。
阿宗家は斉藤家と同じ根を持つ一族である。平安の昔、術の正統な継承権を巡って血みどろの抗争を繰り広げ、結果として二つの一族に別れた経緯を持つ。それ故に、阿宗家は斉藤家と一言では言い表せない禍根があり、その言葉をただ鵜呑みにする事はなかった。
「笑わせるな」
阿宗家の現当主、阿宗猛は、斉藤家からの書物に霊力を込めて粉砕した。破片が飛び散り、静まり返った大広間に不快な音が響く。
「あの腰抜けの斉藤が、ついに耄碌したか。十四歳のガキに首を垂れ、術の全てを差し出すだと？ 斉藤一成も地に落ちたものよ。おそらくは、その山田とやらを名乗る高度な霊障怪異に、一族丸ごと脳を焼かれ、操り人形に成り果てたのだろう」
猛の周囲には、鍛え抜かれた肉体を持つ阿宗家の術師たちが、抜き身の刀のような鋭い気を放って控えていた。
「斉藤が堕ちたのなら、次に狙われるのは我ら阿宗家か、東宮家のどちらかだろう。……全門弟に通達せよ。九州より発ち、山田家に巣食う怪異、山田大輝と名乗るそれを、掃討する準備を整えよ。我らが正統なる術の力、見せつけてくれるわ」
阿宗家は斉藤家の警告を「弱者の言い訳」と切り捨てた。彼らの目には、大輝という存在は、斉藤家を乗っ取った悪しき怪異にしか映っていなかったのである。
一方で、雪深い東北の奥地にひっそりと佇む間宮家の屋敷では、全く異なる反応が起きていた。間宮家は、古来より政治的な繋がりを嫌い、日本の呪術界のコミュニティの中でも孤立した立ち位置を維持し、ただひたすらに「術の真理」を追い求める探求者の家系である。
若き女当主、間宮零は、薄暗い書庫の中で、斉藤家からの報告書をじっと見つめていた。彼女の瞳は銀色に近く、感情が欠落したような冷徹な知性を宿している。
「……霊力と呪力の完全な統合。かつ、術者の成分を混入させながらも自壊しない蠱毒。理論上はあり得ない。でも、もしそれが事実なら……」
零の指先が、報告書の山田大輝という名前の書かれたページを愛おしそうになぞる。彼女にとって、山田大輝という存在は恐怖の対象ではなく、解き明かすべき究極の「謎」だった。
「斉藤家が、一族の術をすべて伝授するとまで言った。あの誇り高い一成様が、家を売り渡すに等しい条件を出すほどの価値。……見てみたい。その少年が、どのような理で世界を見据えているのか」
彼女は傍らに控える老僕に、静かに命じた。
「旅の支度を。私一人で行く。間宮家としては静観を貫いて。私はただ、彼という現象をこの目で見極めたいだけ。もし彼が本物なら、間宮の術のすべてを差し出してでも、その『理』を共有させてもらうわ」
そして、近代的なビルが立ち並ぶ東京の裏側に、結界によって隠蔽された古風な屋敷を構える東宮家。彼らは代々、斉藤家と婚姻を重ね、互いの血と術を補完し合ってきた盟友である。
東宮家の当主、東宮隆臣は、斉藤家からの報告を受け、直ちに緊急会議を招集した。
「一成殿がここまで言うのだ。間違いなく、事態は我々の想像を絶する域にある。彼が嘘をつくはずがないし、何より、プライドの高いあの男が『負けた』と認めたのだ。これはもはや、一家の問題ではない。日本の霊能界の存亡に関わる」
隆臣は厳かに、そう覚悟を決めて宣言した。
「香澄嬢が現場にいる。彼女からの内通もある程度は信じていいだろう。東宮家としては、斉藤家の判断を全面的に支持する。阿宗は動いてくるだろうが……。我々は斉藤家の……いや、山田大輝の側につく。彼という『理性の防波堤』が崩れれば、その中にいる怪異が解き放たれる。そうなれば、関東も無事では済まん」
東宮家は即座に斉藤家へ「全面協力」の返信を送り、支援のための術師を派遣する準備を開始した。山田大輝という少年を、一族の守護対象として組み込む決断を下したのである。
日本中の霊能者たちが、戦慄と野心、そして困惑を抱えながら、血眼になって一人の少年の行方を追っている。
しかし、その激動の渦中にある当の山田家では、まるで別世界のような穏やかな時間が流れていた。
「……大輝くん、ここ。この短歌の『切れ字』、どこかわかる？」
屋敷の書斎。柔らかな木漏れ日が、磨き上げられた机を照らしている。斉藤香澄は、以前よりも少しやつれた様子ながらも、懸命に家庭教師としての役割を果たしていた。
「えっと……この『けり』、かな？ 過去の助動詞だけど、ここで詠嘆の意味で切れてる気がする」
「正解。よく勉強してるわね。国語もだいぶ安定してきたじゃない」
大輝は「へへ、よかった」とのんきに微笑み、ノートに書き込みを入れる。その姿は、試験の結果を気にするどこにでもいる中学二年生そのものだ。
香澄は大輝の横顔を見つめながら、複雑な思いを抱いていた。
彼女の実家が、大輝を「処刑」しようとしたあの日から数週間。大輝は何のわだかまりもなく、再び彼女を家庭教師として受け入れ、こうして日常を過ごしている。
だが、香澄には聞こえていた。
「祭壇の間」から、時折響く、地鳴りのような「カタカタ」という音。
そして、大輝の服の隙間から漏れ出す、深淵の底を覗き込むような濃密な呪力の気配。
しかしその横顔は、どこにでもいる、勉強に飽き始めている中学二年生の少年そのものだ。
だが、大輝の足元。畳の隙間から漏れ出す影は、主人の感情に呼応するように、ゆらりと不気味に揺れていた。大輝の意識の半分は、依然として「祭壇の間」に置かれた黒い壺――クロちゃんと繋がっている。
一族二十二人分の魂を吸い込み、斉藤家の霊能者たちの恐怖を糧にし、今や神話の怪物さえも凌駕しつつある蠱毒の王。
それが今、大輝の「退屈」という感情を共有し、静かに喉を鳴らしている。
「あ、そうだ。香澄先生。昨日教わった、あの浄化の術、少し改良してみたんだ。この後、見てもらっていい？」
「……ええ。お手柔らかにね」
香澄は、苦笑いを浮かべながらも、背筋に走る戦慄を隠せなかった。
自分たちが今、こうして教科書を広げていられるのは、この少年の気まぐれな「日常」という名の薄氷の上に立っているからだということを、彼女は痛いほど理解していた。
窓の外では、夏の終わりを告げる蝉の声が、どこまでも騒がしく鳴り響いていた。
世界が彼を中心に崩壊へ向かっていることなど、大輝はまだ、何一つ気づいていない。
ただ、新しい知識を得ることの喜び。
そして、クロちゃんという「家族」が、自分を全肯定してくれる安心感。
十四歳の少年は、今日も穏やかに、自らの深淵を深め続けていた。