(本編完結)『スローモーションの怪盗譚（ルパン・クロノス）』

第三章：巻き戻しの代償（リワインド・コスト）

　光が収まったとき、俺は床に倒れていた。

　呼吸が荒い。視界は白く霞み、耳鳴りが止まらない。

「……生きてるか、転生者！」

　聞き慣れた声。振り向く気力もないが、誰かは分かる。

　ルパン三世だ。

「……ギリギリな」

「上等だ」

　肩を貸され、無理やり立たされる。

　周囲を見ると、クロノス・フォートレスは崩壊を免れていた。いや、正確には――“崩壊しかけた時間そのものが巻き戻された”ような違和感。

「成功……したのか？」

「らしいな」

　煙をくゆらせながら次元大介が言う。

「だが、お前の顔色が成功って顔じゃねぇ」

「……当たり前だ」

　俺は苦笑した。

「時間を無理やりいじったんだ。“ツケ”が来る」

「ツケ？」

　峰不二子が首を傾げる。

　俺は自分の手を見る。

　――微かに“ズレている”。

　指先が、ほんの一瞬だけ遅れて動く。

「時間との同期が乱れてる」

「それってマズいんじゃないの？」

「かなりな」

　俺は息を吐いた。

「最悪、存在ごと“置いていかれる”」

　その言葉に、場の空気が一瞬だけ重くなる。

　だが――

「面白ぇじゃねぇか」

　ルパンが笑った。

「命の危険付きの能力か。最高だな」

「お前な……」

「だがよ」

　ルパンは真顔になる。

「無茶すんのはいいが、勝手に消えられちゃ困る」

「仲間だものね♡」

　不二子が軽く腕に触れる。

「……その言葉、信じていいのか？」

「半分くらいは？」

　信用できねぇ。

　でも――悪くない。

「さて」

　ルパンがパンと手を叩いた。

「戦利品の確認といこうじゃねぇか」

　机の上には、あのコア。

　時間制御コア。

「これが今回の“宝”か」

「金じゃねぇが、価値は桁違いだ」

　次元が言う。

「これ一つで戦争が起きるレベルだな」

「それをどうするの？」

　不二子が問いかける。

　ルパンはしばらく考えて――

「売る」

　即答だった。

「だろうな」

　次元が苦笑する。

「ただし」

　ルパンは指を立てる。

「相手は選ぶ」

「珍しいわね」

「この手の代物はな、扱いを間違えると“世界そのもの”が壊れる」

　珍しく真面目な顔だ。

「だから、ちゃんと悪党に売る」

「それ余計ダメじゃない？」

「いいんだよ。悪党はルール守るからな」

　……妙に説得力あるのが腹立つ。

　そのとき。

　ドンッ、と扉が蹴破られた。

「ルパァァァン！！」

　怒号と共に突入してくる男。

　銭形警部。

「今度こそ逃がさんぞ！！」

「来た来た」

　ルパンが笑う。

「タイミングいいねぇ、とっつぁん」

「貴様ら全員逮捕だ！」

　銭形が手錠を構える。

　だがその瞬間。

　俺の視界が――再び歪んだ。

「……っ」

　時間のズレが悪化している。

　周囲の動きが急に速くなる。

　いや、俺が“遅れている”。

「ユウ？」

　ルパンが気づく。

「どうした」

「……マズいな」

　俺は壁に手をつく。

　現実との同期が崩れている。

「このままだと……俺、ここから消えるかもな」

「ふざけんな」

　ルパンが即座に言う。

「まだ仕事が残ってる」

「……は？」

「そのコア、完全には制御できてねぇだろ？」

「……ああ」

「だったら決まりだ」

　ルパンはニヤリと笑う。

「直してから消えろ」

「順番おかしいだろ……」

「いいからやれ」

　無茶苦茶だ。

　でも――

「嫌いじゃない」

　俺はコアを見た。

　まだ“歪み”が残っている。

　これを安定させれば、俺のズレも修正できるかもしれない。

「時間稼げるか？」

「任せろ」

　次元が銃を構える。

「銭形の相手は慣れてる」

「斬る」

　五ェ門が前に出る。

「逃がす気はないわよ♡」

　不二子がウインクする。

「ルパン！」

「おうよ！」

　全員が動く。

　俺はコアに集中する。

「今度は壊すんじゃない……整える」

　ズレを読む。

　流れを掴む。

　時間の“呼吸”を合わせる。

「……見えた」

　俺は静かに手をかざす。

　ゆっくりと、丁寧に。

　世界を“正常”に戻していく。

　数秒――いや、体感では数分。

　やがて。

　カチリ、と音がした。

　すべてが噛み合う。

「……戻った」

　自分の手が、ちゃんと動く。

　ズレは消えた。

「成功か？」

　ルパンが振り返る。

「多分な」

「上出来だ！」

　その瞬間。

「確保だぁぁぁ！！」

　銭形が突っ込んでくる。

「おっと」

　ルパンが軽やかにかわす。

「じゃあな、とっつぁん！」

「待てルパーン！！」

　いつもの追いかけっこ。

　煙幕。

　ワイヤー。

　跳躍。

　そして――

　気づけば、俺たちは屋上にいた。

　夜風が吹く。

　静かな余韻。

「……結局、全部うまくいったな」

「そうでもない」

　俺は言う。

「一歩間違えりゃ終わってた」

「だから面白ぇんだろ？」

　ルパンが笑う。

「……否定はしない」

「で、どうする？」

　次元が聞く。

「これからも付き合うのか？」

　俺は少し考えて――

「報酬次第だな」

「ははっ！」

　ルパンが大笑いする。

「やっぱ気が合うな！」

　不二子がくすっと笑う。

「でも、もう逃げられないわよ？」

「どういう意味だ？」

「だって――」

　彼女はコアを指差した。

「あなた、これ扱える唯一の人間だもの」

「……マジか」

「つまりだ」

　ルパンが肩を組む。

「お前はもう“俺たちの切り札”ってわけだ」

「勝手に決めるな」

「いいじゃねぇか」

　その顔は、どこまでも楽しそうだった。

　こうして。

　転生者クロガネ・ユウは――

　時間すら盗む怪盗団の一員として。

　新たな“不可能”へと足を踏み入れる。

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第四章予告

「次の標的は“未来予知装置”だ」

「また時間系かよ……」

「今度は“未来”だぜ？」

「ややこしいわね」

「未来が見えるなら、俺たちはどうする？」

「決まってるだろ」

　ルパンが笑う。

「未来ごと盗むのさ」