俺の命を守るためなら、お前らを盾にする 作：最高司祭アドミニストレータ
王城の堅牢な正門が重々しい音を立てて開かれ、四頭立ての純白の馬に牽かれた豪奢な馬車が、ゆっくりと石畳の街道へと滑り出していく。沿道には、新たな勇者一行の出立を見届けようと、数え切れないほどの王都の民衆が詰めかけていた。
「勇者様、万歳！」
「どうか我らに光を！」
地鳴りのような歓声と、宙を舞う色鮮やかな花びらが、馬車の窓を絶え間なく叩いている。
しかし、馬車の柔らかいビロードの座席に腰を下ろしている天才魔法使い、メグ・フレイムハートの耳には、その熱狂的な外の騒音も、どこか遠い海鳴りのようにしか聞こえていなかった。
（うぅ…やっちゃった…。いくらなんでも、初日からあんなドジを踏むなんて…）
メグは、膝の上でギュッと両手を握り合わせ、まだドキドキと早鐘を打つ自分の胸をそっと押さえた。顔が熱い。今頃、自分の顔は自慢の赤い髪と同じくらいに茹で上がっているに違いない。
彼女の明晰な脳裏で何度も再生されるのは、先ほど王城の中庭で荷積みをしていた際の、あの一連の出来事だ。
欲張ってポーションの木箱をいくつも積み上げすぎ、完全にバランスを崩してしまったあの瞬間。視界が反転し、硬い石畳に叩きつけられる痛みを覚悟してぎゅっと目を閉じた彼女を待っていたのは、無慈悲な地面ではなく、信じられないほど柔らかく、そして力強い「腕の中」だった。
（あの時、ぶつかった衝撃なんて、本当に一つもなかった。まるで、幾重にも重ねられた羽毛のクッションに飛び込んだみたいに、ふわりと受け止めてくれたんだよね…）
メグは、タチバナの胸に顔を埋めた時の、あの不思議な安心感と温もりを思い出す。彼女は王立魔法院の歴史に名を残す天才であるがゆえに、目に見えない魔力の流れだけでなく、物理法則や運動のエネルギー計算にも長けている。
だからこそ、あの瞬間のタチバナの動きが、いかに異常で、かつ洗練の極みに達していたかが痛いほど理解できた。
メグ自身の突進力と、抱えていた複数の木箱の重量、さらには重力による落下の加速度。それらが合わされば、受け止める側にも相当な物理的負荷がかかるはずである。並の人間であれば、衝撃を殺しきれずに一緒に転倒するか、最低でも数歩は後ずさりして呼吸を乱していたはずだ。
だが、勇者タチバナは微動だにしなかった。彼は、倒れ込んでくるメグをただ受け止めたのではない。
メグの脳内での精密な解析によれば、彼はメグの落下軌道をコンマ一秒の単位で予測し、最も衝撃を殺せる最適なスタンスを瞬時に構築していたのだ。
あえて両足の幅を広げて重心を落とし、接触の瞬間に腕と膝の力を絶妙に抜くことで、彼女の持つ運動エネルギーを自身の体幹のバネを使って完全に分散させるという、極めて高度な体術。
思考を介さず、無意識の次元でそれをやってのけたからこそ、彼女はかすり傷一つ負うことなく、木箱の角にぶつかることもなく、彼のがっしりとした（ように感じられた）腕の中にすっぽりと収まることができた。
（あんな完璧なエネルギーの分散、王宮騎士団の歴戦の猛者でも咄嗟にできるかどうか…。やっぱり、あの人はただの人間じゃない）
さらに、メグの心を激しく揺さぶったのは、慌てて顔を上げた彼女に向けられた彼の言葉だった。呆れ顔でも、怒りでもなく、彼は爽やかに、そして圧倒的な包容力を持って微笑んでみせた。
『気にするな。これも、仲間を支える俺の役目だ』
メグは、魔法院を首席で卒業して以来、数え切れないほどの男たちと出会ってきた。家柄を誇る貴族の三男坊、野心に燃える若手騎士、権威を笠に着る魔法院の高官たち。
彼らがメグに向ける視線は、常に二種類しかなかった。一つは、彼女の類稀なる「魔法の才能」を自分の利益や出世のために利用しようとする、計算高い視線。もう一つは、彼女の容姿や若さに惹かれ、あわよくば自分の所有物にしようと目論む、下心に満ちた粘着質な視線だ。
彼らはメグが少しでも失敗すれば、それを口実に優位に立とうとしたり、「俺が守ってやる」と過剰に恩着せがましく振る舞ったりした。メグは、そんな打算と欲望にまみれた男たちの態度に心底うんざりしていたのだ。
だが、勇者タチバナは全く違っていた。彼は、ドジを踏んだメグを無能だと責めることもなく、助けてやったと恩を着せることもなく、ただ「仲間だから当然だ」と言い切ったのだ。
そこには、才能への打算も、容姿への執着も微塵も感じられない。ただ純粋に、これから共に死線を潜り抜ける「仲間」に対する、無償の庇護の意志だけが存在していた。
（ぜんぜん怒ってなかった…。それどころか、すごく優しくて、頼りがいがあって…）
メグは、これまでにない胸の高鳴りを感じていた。ただの「天才魔法使い」という肩書きではなく、不完全で失敗もする「メグ・フレイムハート」という一人の人間を、彼が丸ごと受け入れてくれたような気がしたのだ。
ちらり、とメグは向かいの席に座るタチバナを盗み見た。彼は、窓枠に軽く肘をつき、どこか退屈そうに車窓の外を流れる王都の景色を眺めている。民衆の歓声にも驕ることなく、ただ静かに、これから向かうべき過酷な旅路に思いを馳せているかのような、その涼しげな横顔。
「…勇者タチバナ、かぁ。本当に、底が知れない人」
メグは誰にも聞こえないような小さな声で呟き、自らの思考をさらに深く沈潜させていく。彼女の論理的な推論は、あの謁見の間での彼との初対面まで遡及した。
正直なところ、最初の印象は「弱そう」だった。魔力の覇気も感じられないし、目立った筋肉もない。顔は整っているが、どこか頼りなげで、アカデミーにいたら初級クラスの生徒に間違われそうな雰囲気だった。
だが、その評価は完全に覆された。
タチバナが彼女の太ももや胸元を、穴が開くほど見つめていたあの時間。普通の少女なら「いやらしい」「気持ち悪い」と感じるかもしれない。だが、メグは天才だ。物事を表面的な感情論だけで捉えない。彼女は魔法学的な見地から、彼の視線を極めて理詰めで分析していた。
（あの目…あたしの『魔力循環回路』の構造を読んでたんだ）
メグは自分の太ももをそっと撫でた。彼女がなぜ、丈の極端に短いミニスカートや、胸元の大きく開いたローブを着ているのか。それは決して、男の気を引くための安直なファッションではない。最大の理由は「排熱」である。
高火力の爆炎魔法を行使する際、術者の体内には膨大な魔力が駆け巡り、それに伴って致死的な高熱が発生する。分厚いローブで全身を覆っていては、体内に熱が滞留し、魔力回路が焼き切れてしまう。最悪の場合、術者自身が自らの魔法の熱で内側から発火してしまうのだ。
だから彼女は、太い血管と魔脈が集中する太ももや首元、胸元をあえて露出させ、外気へと効率的に魔力熱を放出するスタイルを独自に確立している。
（普通の男なら、鼻の下を伸ばして『いい足だなぁ』なんていやらしい目で見るだけだけど…勇者は違った）
メグは確信していた。タチバナの視線は、確かに彼女の肌を見ていた。だが、その目は真剣そのもので、瞬きすらせず、一点の曇りもなかった。
あれは、彼女の太ももに浮き出る微細な魔力の脈動を確認し、露出の理由が「冷却効率の最大化」にあることを、瞬時に見抜いた目だ。心臓に近い胸元を見ていたのも、彼女の魔力のコアの出力限界を外側から透視し、どれだけの大魔法に耐えうる器かを測っていたからに他ならない。
（すっごい解析能力。あたしの魔法使いとしての設計思想を、あの一瞬の無言の観察だけで完全に理解したんだ。だから、わざわざ『君の服装は理に適っているね』なんて野暮な称賛はしなかった。無言の凝視こそが、魔法の真理を知る技術者同士の共鳴。…さすが聖剣に選ばれただけあるじゃん）
メグの中で、タチバナへの評価は「ただのイケメン」から「深淵を覗く天才的な解析者」へと昇格していた。
極めつけは、あのセリフだ。
『…俺の背中は、お前たちに預ける』
メグは、馬車のシートの上で腕を組み、小さく唸った。
（これよ、これ！ このセリフ、魔法使いに対する最高級の口説き文句だって分かってて言ったのかな？）
一般的に、魔法使いというジョブは「後衛」だ。前衛の騎士たちが盾となり、後ろから安全な位置で魔法を撃つ。それがセオリー。魔法使いは守られる存在であり、「背中を預けられる（守ってもらう）」側なのだ。
だが、タチバナは逆を言った。「俺の背中を守れ」と。それはつまり、「お前の圧倒的な火力があれば、俺の背後に回った敵など一瞬で消し炭にできるだろう？」という、彼女の攻撃性能に対する絶対的な信頼の証だ。
（普通はさ、『僕が君を守るから、後ろで援護して』とか言うじゃん？ でもそれって、結局はあたしの魔法を信じきれてないってことなんだよね。あたしが撃ち漏らすかもしれないから、自分が壁になるってことでしょ？）
過保護な騎士や、守りたがる男たちは大嫌いだ。彼女は自分の魔法が世界最強だと知っている。守られる必要などない。必要なのは、彼女が最大火力をぶっ放せる「射線」と「機会」だ。
タチバナは、それをくれた。「背中を預ける」という言葉は、「俺は前だけを見る。後ろの雑魚はお前の魔法で殲滅しろ」という、極めて攻撃的で、かつ彼女の能力を最大限に活かす役割分担の提案だ。
（分かってるなぁ。あいつ、絶対に戦術の天才だよ。あたしの性格も、能力も、あの一瞬で見抜いて『お前はガンガン撃て』って指示出したんだもん）
メグの琥珀色の瞳が、ワクワクと輝く。退屈だった世界が、急に色づいて見えた。彼なら、彼女の爆裂魔法を恐れることなく、存分に使わせてくれるに違いない。「危ないから控えろ」とか「燃え広がるからやめろ」なんて細かいことは言わないはずだ。なんといっても、背中を預けてくれているのだから。
さらに、退出間際の「装備受け取り拒否」の一幕。あれも、メグの天才的な頭脳にかかれば、「型破りな英雄」の規格外のエピソードとして完璧に翻訳されていた。
（最初は丸腰で行こうとするなんて、クレイジーにも程があるよ。…でも、あれってただの強がりじゃない。緻密な計算だよね？）
メグは人差し指を立てて、自らの論理を補強していく。
（鎧を着れば防御力は上がるけど、その重量で機動力が著しく落ちる。あいつ、見た感じ筋力はないけど、さっきの体術を見れば異常に身軽なのは分かる。たぶん、『当たらなければどうということはない』っていう完全な回避特化型なんだ）
『民の悲鳴が聞こえるから鎧を着る時間も惜しい』という言葉は、確かに感動的だった。だが、メグはさらにその裏を読む。あれは、王様の「覚悟」を試したのではないか？ 「俺は身一つでも行く覚悟がある。では、国はお前に何を投資する？」
そう暗に問いかけ、結果として国庫から最高級の『賢者の指輪』などを引き出したのだ。
（最初は『いらない』って言って相手を焦らせて、最終的に一番いい条件と軽くて強力な魔導具を引き出す。…うわぁ、食えない男。ただの聖人君子かと思ったら、しっかり計算高い政治的な駆け引きの能力もあるなんて）
メグはニシシ、と悪戯っぽく笑った。清廉潔白なだけの優等生はつまらない。少し毒があって、計算高くて、でも根底には熱いハートと仲間への優しさがある。そういう「複雑な男」こそ、解き明かしがいがあるというものだ。
(気に入った！ 合格だよ、勇者様！)
メグは、心の中で力強く宣言した。
（あたしの最強の魔法、特等席で見せてあげる。背中？ 任せといてよ。あいつに指一本触れさせないくらいのファイアウォールを作ってあげるから！）
再び、向かいの席に座るタチバナを盗み見る。窓枠に肘をついたまま、どこか遠くを見つめているその横顔。
まさか、タチバナが彼女の魔法理論など一ミリも理解しておらず、ただ単に「太ももがエロい」「スカートの中が見えそうだからもっと背伸びしろ」「後ろの敵は任せて俺は逃げる」「装備は換金して遊ぶ」としか考えていなかったとは、夢にも思わない。
彼女の天才的な頭脳は、「タチバナ＝深遠な思考と圧倒的な実力を持つ英雄」という完全に誤った前提の上に、非の打ち所のない論理タワーを建設してしまっていた。
その塔はあまりにも高く、強固で、そして基礎から致命的にズレているのだが、メグ本人はその「美しき誤解」に酔いしれ、恋と冒険の予感に胸を弾ませていた。
（この人となら…きっとどんな冒険も楽しくなる！）
彼女の胸の中に、恋とはまだ違う、けれど確かな「ときめき」の感情が芽生えた瞬間だった。
天才魔法使いのその高尚な知性は、皮肉にも彼女自身を、一人のクズ男の都合の良い防波堤へと変える、最も強力で解呪不可能な魔法となってしまっていたのだった。
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