【未完】そのトレーナー、パチンカスにつき

幸せを運ぶ青い鳥

『1着はケイエスミラクル！！　ケイエスミラクル、圧巻の快速！！　見事な勝利です！！』

　実況の声と共に、観客たちの歓声がターフを包み込む。

　そして、電光掲示板に表示されるのは“レコード”の文字。

　——流石だ。

　ケイエスミラクルというウマ娘は、速すぎる。

　今まで自分を支えてくれた人たちへ、“ありがとう”を届けるために、彼女は誰よりも速く走ろうとしていた。

　俺はその理由を深く知るために、彼女の両親から幼少期の話を聞いた。

　彼女は幼い頃から、ずっと病院暮らしだったこと。

　両親や担当医たちに支えられながら、生きてきたこと。

　遊びたい盛りで、学びたい盛りの時期。それでも彼女は、弱音ひとつ吐かなかったこと。

　そんな彼女が——ある日、テレビを見ながら呟いたのだ。

『……走り、たい』

『あんなふうに……走りたい、な』

『走れるように……なりたい。おれも——』

　だから、彼女の周囲にいた人たちは、彼女を支え続けてきた。

　彼女が初めて口にした、“願い”を叶えるために。

　だが、彼女の願いはそんな単純なものでなかった。

　俺は、ケイエスミラクルが見ていたというレースを調べた。

　両親はきっと、そのレースで勝利したウマ娘の走りに憧れたのだと思ったのだろう。

　だが、俺が注目したのはレースじゃない。

　レース後の、インタビューだった。

『でっかい歓声を浴びて、走って、勝って……あのこはね、僕たちの誇りです。かけがえのない、宝物です』

『……幸せ者ですよ、僕たちは。あんな子と出会えて』

　ウマ娘の両親は、涙を浮かべながらそう語っていた。

　自分たちは、幸せ者なのだと。

　——それを見て。

　ケイエスミラクルは、理解してしまったのだろう。

　ずっと迷惑をかけてきた両親へ、恩返しをする方法。

　みんなを笑顔にする方法。

　それは——走ることだ。

　テレビの中で輝いていたウマ娘のように走れれば。

　歓声を浴びて。

　勝利して。

　誰かに夢を届けることができれば。

　きっと、みんなは幸せになれる。

　幼いケイエスミラクルは——そう信じてしまったのだ。

　そうすれば。

　自分は、“悪い子”じゃなくなれるのだと——

「トレーナー、さん……だめ、ですよう……」

「……夢の中の俺は何をしてんだ？」

　ウイニングライブを終えた後、ケイちゃんは机に突っ伏したまま眠ってしまった。

　寝言が大きい——とは、ご両親から聞いていたが。

　なるほど、確かにその通りらしい。

　普段はしっかりしている分、こういうところは年相応というか……見た目以上に可愛らしい。

「それ以上は……借金が……」

「夢の中でも俺は借金してんのかよ……」

「あうぅ……」

　軽くデコピンをすると、ケイちゃんは小さく呻き声を漏らした。

　だが、それでも目を覚ます様子はない。

　相当、疲れていたのだろう。

「……まぁ、レコード勝ちしたんだから当然か」

　俺は苦笑しながら、眠る彼女の髪をそっと撫でる。

　彼女の体は、ちゃんと前へ進んでいる。

　彼女の願いを、受け止められるだけの強さを手に入れている。

　なら、あとは、俺が隣で支えてやればいい。

　そうすればきっと、彼女はこれからも誰かに幸せを届けられる。

　幸せを運ぶ、青い鳥のように——

「俺(・)が(・)……いつも側にいるからね……」

　突如、ケイちゃんの閉じられた瞳から、ほろりと涙がこぼれ落ちた。

「……っ」

　俺は小さく目を見開く。

　まるで、悲しい夢でも見ているかのような泣き顔だった。

「……ったく」

　そっと涙を拭い取り、乱れた髪を優しく撫でる。

「今度は、何の夢を見てるんだか」

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「僕、不幸な子なのかな……」

　そう呟くと、お父さんとお母さんは心配そうに顔を見合わせ、すぐに僕の側へ駆け寄ってきた。

「……どうしたの、ハル？　学校で何かあったの？」

　お母さんにそう問いかけられ、僕は今日、学校で言われたことを思い出す。

「クラスの子がね……僕の眼は変だって」

「「……」」

「お前に見られると、不幸になるって……」

　そう口にした瞬間、お父さんが僕をそっと抱き上げた。

　大きな腕が、優しく僕を包み込む。

「確かに、他の人から見れば、ハルの眼は普通じゃないのかもしれない」

　お父さんの大きな手が、僕の頭を優しく撫でる。

　温かくて、安心する手だった。

「だけどね、ハル」

　お父さんは、まっすぐ僕を見つめながら笑った。

「ハルの眼は、人を——ウマ娘を幸せにできる、すごい眼なんだよ」

「そうよ、ハル」

　今度はお母さんが顔を近づけ、頬を擦り寄せてくる。

　お母さんのウマ耳がふわりと触れて、少しくすぐったい。

「お母さんだって、ハルのお陰でこんなに元気なんだから♪」

　すると、お父さんとお母さんは、優しく目を細めた。

「ハルのお陰で、俺たちは毎日すごく幸せなんだ」

「あなたは、不幸な子なんかじゃないわ」

　お母さんは涙を滲ませながら微笑んだ。

「幸せを運んでくれる、神様みたいな子なのよ？」

　だからね——と。

　お父さんとお母さんは顔を見合わせ、息を揃えて笑いかけてくれた。

「「生まれてきてくれてありがとう、ハル！！」」

「おいハル！！　どのウマ娘が勝てるのか、早く教えろ！！」

　おじさんに連れられてやって来たのは、地下レース場だった。

　薄暗い照明。

　煙草と酒の臭いが混ざった空気。

　観客席から飛び交う怒号と罵声。

　そこではウマ娘たちが、焦燥感に満ちた表情で必死に走っていた。

　みんな、“勝ちたい”んじゃない。

　——“負けたくない”のだ。

　負けたら終わる。

　負けたら、未来がなくなる。

　そんな感情だけで、彼女たちは走っていた。

　そしてそれは、観客たちも同じだった。

　誰もが汗ばんだ手で、小さな紙切れを握りしめている。

　人生の全てを、そのレースへ賭けるように。

　——そう。

　この地下レース場では、ウマ娘のレースを利用した違法賭博が行われていた。

　観客も。

　出走するウマ娘たちも。

　みんな借金を抱えている。

　勝てば賞金。

　負ければ借金。

　ここは、もう後がない人間たちの溜まり場だった。

「ぼーっと見てねぇで、早く勝つウマ娘を教えろ！！！！」

　おじさんの怒鳴り声と同時に、頬へ衝撃が走る。

　殴られたのだと理解するまで、少し時間がかかった。

「あのウマ娘か！？　それともあっちか！？　どうなんだよ！！」

　おじさんは僕の肩を乱暴に掴み、無理やりパドックへ顔を向けさせる。

「早く答えろって言ってんだろうが！！！！」

　痛い。

　痛いはずなのに。

　何も、感じなかった。

「ハル！！　おい、ハル！！　大丈夫か！？」

　気がつくと、スーちゃんが目の前で俺を覗き込んでいた。

　心配そうに揺れる瞳が、ぼやけた意識を現実へ引き戻していく。

「あ……ごめん。ちょっと、ぼーっとしてた」

　そう答えると、スーちゃんは安心したように大きく息を吐いた。

「全く……ハルは時々こういうところがあるよね」

　呆れたように言いながらも、その声音はどこか優しい。

「それで？　どうだった？」

「……どうって？」

「俺の走りだよ。さっきから、ハルから見てどうだったか聞いてるんだけど……」

「あぁ……」

　そうだ。

　俺は、スーちゃんの走りを見ていたんだった。

　俺は軽く頭を振り、意識を切り替える。

「……うん。前よりフォームが安定してる」

　さっきまでの荒々しさはない。

　脚運びも、呼吸も、ちゃんと噛み合い始めていた。

「このままいけば、今度のレース大会も余裕で勝てるよ」

「本当か！！」

　ぱっと表情を明るくするスーちゃん。

　その笑顔を見ていると、さっきまで胸の奥にこびりついていた嫌な感覚が、少しずつ薄れていく。

「やっぱり、ハルに見てもらって正解だったな！！」

　嬉しそうに笑うスーちゃんに、俺はいつものように肩を竦めて返した。

「そりゃそうだろ」

　そして、自然と口元が緩む。

「——俺が、いつも側にいるからね」

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ここからしばらくシリアス(？)展開が続くかもです。
つまり、ノリと勢いで書けなくなるから、本編の投稿が遅れるかもしれません。
許してちょ。