【未完】そのトレーナー、パチンカスにつき

その眼に映るもの

なんか筆が止まらなかったので連続投稿です

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「はあああああっ！！！」

　ケイちゃんはトップスピードでターフを駆け抜けていく。

　その速度は、アルダンやテイオーすら凌駕するほどだった。

　強靭な肉体を手に入れた今のケイちゃんに、もはや“脆さ”の面影はない。

　このまま力を伸ばし続ければ、史上初の短距離ウマ娘による“年度代表ウマ娘”の受賞すら夢ではない。

「はぁっ……はあっ……トレーナーさん！　どう、でしたか……！？」

　息を切らしながら、それでも太陽みたいな笑顔を浮かべてこちらへ駆け寄ってくる。

「フォームがさらに安定してる。それに、脚運びと呼吸の噛み合い方も完璧だ。これならスプリンターズステークスでも、勝利は間違いない」

「本当ですか……！？　よしっ……！！」

　嬉しそうに拳を握るケイちゃん。

　この調子なら、ライバルであるダイイチルビーやヤマニンゼファーにも十分勝てる。

　半年前までは、ケイちゃんが“挑戦者”として二人に食らいついていた。

　だが今は違う。

　今度は、彼女たちがケイちゃんへ挑む側になっていた。

　ダイイチルビーも、ヤマニンゼファーも。

　元々は、ケイちゃんの身体を心配していた友人たちだ。

　そんな二人だからこそ、ケイちゃんが問題なく走れていることを心から喜んでいた。

　それと同時に。

　その実力が、自分たちを超える領域へ到達しつつあることに、焦りも感じていた。

　だからこそ、二人もまた努力する。

　ケイちゃんに負けないように。

　互いに置いていかれないように。

　そして、そんな彼女たちの姿を見た他のウマ娘たちもまた、奮い立たされていく。

　全員が、互いを高め合うように走っている。

　——あぁ。

　これこそが、ウマ娘の理想の形だ。

　眩しい。

　眩しすぎるくらいに。

　すると、ケイちゃんは俺の両手をぎゅっと握りしめ、涙を浮かべながら笑った。

「ありがとう、トレーナーさん……！！」

　離さないように。

　確かめるように。

　彼女は優しく、でも力強く俺の手を握る。

「おれ、トレーナーさんのおかげで……ここまで強くなれました……！！」

　その笑顔は、あまりにも真っ直ぐで。

　あまりにも眩しくて。

「おれ、トレーナーさんに選んでもらえて……本当に良かったです！！」

　その瞬間。

　脳裏に、別の笑顔が蘇った。

『やっぱり、ハルに見てもらって正解だったな！！』

「っ」

　ズキリ、と。

　眼の奥に鋭い痛みが走る。

　まるで、焼けた針でも突き刺されたかのような激痛。

　ここ最近、頻繁に起こるようになった謎の痛み。

　ケイちゃんが成長するたびに。

　俺がトレーナーとしての実力を実感するたびに。

　この痛みは、より強く、より深く俺を抉ってくる。

　アルダンの時にはなかった。

　テイオーの時にもなかった。

　なのに、どうして急に——

　蘇る。

　あの日の記憶が。

　胸の奥へ沈めていた後悔が。

　まるで傷口を無理やりこじ開けられるみたいに、溢れ出してくる。

　どうして俺は、あの時——

「トレーナーさん……？」

「っ……ごめん。ちょっと、ぼーっとしてた」

　不安そうに覗き込んでくるケイちゃんの顔を見て、俺は慌てて意識を引き戻す。

　痛みを誤魔化すように、無理やり笑みを作った。

「俺も、ケイちゃんが……」

　言葉が、一瞬詰まる。

「——みんなが、俺の担当ウマ娘になってくれて嬉しいよ」

　ケイちゃんを心配させないように。

　眼の奥で脈打つ痛みから目を逸らすように。

　俺は、笑った。

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「ごめん、スーちゃん。俺は行けないよ」

　スーちゃんの願いから逃げるように、俺は呟いた。

「……っ！？　どうして！？　ハルが一緒に来てくれれば、俺は——」

　スーちゃんは目を見開き、必死に俺の肩を掴む。

　けれど俺は、その瞳を見ることができなかった。

「俺は……ただの一般人だから」

　違う。

　そんな理由じゃない。

「そんな奴が、日本代表のウマ娘の隣に立っていいわけないだろ」

　違う。

　本当は、そんなことどうでもいい。

「でもっ！！　ハルなら——！！」

　スーちゃんは涙を滲ませながら、俺の手を握る。

　まるで、離れてしまわないように。

　けれど俺は、その手を振り払ってしまった。

「そもそも俺は、普通の家庭で育った人間なんだよ……！　それに比べて、スーちゃんは名門シンボリ家のウマ娘だ！　最初から釣り合ってないんだよ、俺たちは！！」

「っ！！」

　スーちゃんの表情が、傷ついたように歪む。

　大粒の涙が、頬を伝った。

　違う。

　違うんだ。

　俺は、そんなことを言いたいわけじゃない。

　ただ——

「ハルの……馬鹿やろう……！！」

「あっ……」

　スーちゃんは涙声のまま叫び、その場から走り去っていく。

　振り向きざま、宙に散った涙がきらりと光った。

　俺は思わず手を伸ばす。

　けれど、その背中には届かない。

　もう、遅かった。

「違うんだ……スーちゃん……！！」

　俺は——怖かったんだ。

　スーちゃんを、これ以上成長させられないかもしれないことが。

　自分が隣にいるせいで、彼女の可能性を潰してしまうことが。

　いつか、“必要ない”と置いていかれることが。

　何より——

　大好きな彼女に、失望されることが。

　怖くて、たまらなかったんだ——

【スピードシンボリ、海外レースにその名を残せず——凱旋門賞、無念の10着】

「クソッ……俺は……っ！！」

　テレビから流れる無情な結果。

　握り締めた拳が、震える。

　もし、俺が隣にいたなら。

　違う未来があったのだろうか。

　あの時の選択が、本当に正しかったのか。

　今でも、俺には分からない。

　分からないんだ。

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メジロアルダンとトウカイテイオーは、2人の覚悟に焼かれ、自ら担当となった。
だが、ケイエスミラクルだけは違う。
ハル自身が、自分の意思で選んだ担当ウマ娘だった。
自ら選び、支え続けた結果、ケイエスミラクルは誰よりも眩しく成長していく。
その姿は、ハルの胸に封じ込めていた後悔を呼び覚ましていく。

もしあの時——
スーちゃんの手を、離さず掴んでいたなら——と。


【追記】
感想読んでモチベ無くなってしまったので更新停止します。
再会は未定です。