【未完】そのトレーナー、パチンカスにつき

本編 プロローグ

　目を凝らすと、“それ”が見える。

　空気の上に薄く貼りついたような、現実からわずかに浮いた表示。瞬きをしても消えず、視線を外しても、すぐにそこへ戻ってくる。

　いつから見えるようになったのかは覚えていない。

　ただ、漫然と日々を過ごしているうちに、ある日ふと「見えている」ことに気づいたのだ。

　最初は気のせいだと思った。疲れているのだろうと。

　けれど、それは翌日も、その次の日も、当たり前のようにそこにあった。

＊＊＊

↘︎不調

【スピード】　120/1200

【スタミナ】　123/1200

【パワー】　109/1200

【根性】　126/1200

【賢さ】　198/1200

＊＊＊

　幼馴染の頭上に浮かんでいる、ゲームじみたステータス表示。それは彼女の動きに合わせて滑らかに追従し、決して視界の外には逃げない。

　当然ながら、他のウマ娘の頭上にも同じものが見える。だが、その数値は大抵80前後。上限もせいぜい600程度に収まっている。

　それに比べて、幼馴染は明らかに異質だった。

　同じ“ウマ娘”という枠に収めていいのか疑問に思うレベルで、突出している。

　実際、彼女はこの街で負けなしだ。地方レースでは敵がおらず、本人も将来は中央のトレセン学園へ進むと公言している。

　だから、この表示が単なる幻覚ではなく、何らかの“能力値”を示しているのだろう、という結論にはすぐに至った。

　そして今、俺の視線を最も引きつけているのが、水色の枠の中で点滅する「不調」の二文字だった。

　某パワフルな野球ゲームの“調子”みたいに、「今こいつコンディション最悪ですよ」と言わんばかりに、やけに主張が激しい。

　さらに意識を集中させると、補足情報のような文字がじわりと浮かび上がる。

『トレーニングの効果が10%減少する。レース中、基礎能力が2%減少する』

　——いや、マジでゲームじゃねぇか。

　思わず心の中でツッコミを入れる。だが笑えないのは、その表示が妙に現実と一致していることだった。

　ここ最近、幼馴染の様子は明らかにおかしい。ため息が増え、どこか上の空で、以前のような勢いが感じられない。

　つまり、この「不調」は、的外れでも何でもない。

　だから俺は、確かめることにした。幼馴染本人に、直接問いかける形で。

『なぁ、スーちゃん。何か悩み事でもあんの？』

『っ……どうしてだい？』

　わずかに肩が跳ねる。図星を突かれた時の、分かりやすい反応だった。

『いや、なんていうか……直感、的な？　スーちゃん、最近ため息が多いし、どこか上の空だし……』

『……やはりキミには全部お見通しか。流石は“神の眼を持つ神童”と言われるだけはあるな』

『……その呼び方はやめろって言ってんじゃん』

　思わず顔をしかめる。その渾名は、褒め言葉であるはずなのにどうにも居心地が悪い。

『それは悪かった。でも、素敵な渾名じゃないか。どうしてそんなに嫌がるんだい？』

『恥ずかしいから。それに、プレッシャーだって半端ねぇんだよ』

『ははっ、流石の神童も人の目には弱いか！』

『うっさいなぁ！　もう！』

　カラカラと楽しそうに笑う幼馴染から、俺はわざとらしく顔を背ける。鼻を鳴らして不機嫌を装うと、彼女は「すまない」と軽く謝りながら、いつもの調子で俺の頭を撫でてきた。

　——だから、それをやめろっての。

　内心でぼやきつつ、その手を軽く払いのける。一歩だけ距離を取り、視線を上げる。

＊＊＊

→普通

【スピード】　120/1200

【スタミナ】　123/1200

【パワー】　109/1200

【根性】　126/1200

【賢さ】　198/1200

＊＊＊

　……あれ？

　さっきまで“不調”だったはずの表示が、“普通”に変わっている。

　特別なことは何もしていない。ただ、少し話しただけだ。

　意味が分からない。いや、分からないが……結果だけ見れば、調子は改善しているらしい。納得はいかないが。

　すると、幼馴染は小さく息を吐き、視線を空へと向けた。

　夕焼けに染まる雲が、ゆっくりと流れていく。

『実は最近、伸び悩んでいるんだ』

　ぽつりと零れた声は、さっきまでの軽さが嘘みたいに弱かった。

『俺より高いんだからもう十分だろ。むしろもう伸びないでほしい。隣に立っている俺が惨めになるから』

『身長の話じゃないよ。……レースの話さ』

　呆れたように小さく笑ってから、すぐにその表情は陰る。

『最近、どれだけ練習しても力が身についている感覚が沸かないんだ。周りのウマ娘たちはグングンと力をつけているのに、俺だけは止まったまま。……もう、どうしたらいいのか分からないんだ』

　ポケットに手を突っ込み、彼女は夕陽を見つめたまま動かない。長く伸びた影が、やけに細く見えた。

　——いや、それでもお前の方が強いんだが？

　喉元まで出かかった言葉を、飲み込む。

『中央のトレセンで、シンボリの名に恥じない栄光を掴み取る——なんて言ってたけど、こんなんじゃ夢のまた夢だ』

　自嘲気味に笑う。

『きっとそのうち、周りのウマ娘たちに抜かされて、俺の名前は歴史に残ることなく消えてしまう。……そんな気がして仕方がないんだ』

　——らしくない顔だった。

　いつもは前だけを見ているこいつが、こんなふうに足を止めるなんて。

　それでも。

　俺の目には、相変わらず“上限1200”の数字が見えている。

　——伸び代しかねぇだろ。

　心の中でだけ、そうツッコむ。

　けれど、目の前のこいつは、その“未来”を信じられていない。だから——見ていられなくなった。

　大きくため息をつき、乱暴に頭をかく。そして一歩踏み出し、その手を掴んだ。

『なっ！？』

　幼馴染は目を見開き、繋がれた手と俺の顔を交互に見比べる。その反応がやけに新鮮で、少しだけ可笑しかった。

　———こいつの手、こんなに小さかったんだな。

　そんなことをぼんやりと思いながら、俺はそのまま手を引く。立ち止まる理由なんて、もうなかった。

『スーちゃんはもう少し“怠惰”って言葉を知った方がいい』

『……だが、それでは俺は強くなれない』

　間髪入れずに返ってくる否定。迷いのない声だった。

　——だからこそ、行き詰まってるんだろ。

『でも、現に今も強くなれてないんだろ？』

　少しだけ振り返って言う。

『だったら今のやり方じゃダメってことだ。ならどうする？　簡単だろ。やり方を変えるだけだ』

『やり方を変える……？』

『そ』

　一度足を止めて、向き直る。

『俺はごく普通の家出身だからさ、シンボリ家の誇りとか責任とか、そういうのは分からん。けど——』

　言葉を区切る。

『行き詰まった時にやることくらいは知ってる』

『それは……？』

　一拍。

　そして、わざとらしく肩の力を抜いて言い放つ。

『とりあえず何も考えないで遊ぶ！！　それだけ！！』

『……は？』

　間抜けな声が返ってくる。そりゃそうだ。俺でもそう思う。

『要は息抜きだよ、息抜き』

　肩をすくめる。

『調子悪い時に何やっても無駄なんだ。だったら一回全部投げて、思いっきり遊んで、リセットして——また一からやればいい』

　そして、少しだけ笑う。

『な？　簡単な話だろ』

　手を離し、正面から向き合う。

　夕陽がちょうど背中に落ちて、視界の向こうで幼馴染の輪郭がぼやける。その顔は、まだどこか呆けたままだった。

　だから、もう一歩だけ、踏み込む。

　彼女に、手を差し出す。

『スーちゃん。今から俺とデートしようぜ』

　一瞬、時間が止まったみたいに静かになった。それから、幼馴染は、ぽかんとした顔のまま瞬きをして。ふっと、小さく笑った。差し出した俺の手を、今度は両手で包み込む。

『……ふふっ。情熱的なのも嫌いじゃないが、俺はもう少し雰囲気やムードを考えた告(・)白(・)の方が好みだな』

『情熱的？　雰囲気？　ムード？　何言ってんの？』

『……鈍感なのも相変わらず、か』

『ん？　なんか言った？』

『いや、なんでもないよ』

　そう言って、幼馴染は自然な動作で俺の腕に抱きついてくる。ギュッ、とやたら強い力。体温と、やけに速い鼓動が腕越しに伝わってきた。

『さて、ごく普通の家出身のキミは、どんな素敵なデートをしてくれるんだい？』

『デートっつっても、大したことしねぇよ』

　歩き出しながら答える。

『商店街ぶらついて、買い食いして、公園で適当に遊んで——あとは家で漫画か映画』

『ほう……お家デートというやつだな。これは楽しみだ』

『何言ってんだ、全く』

　呆れながらも、そのまま歩く。腕に絡みつく力は、さっきよりも強くなっていた。

　———ちょっと近すぎじゃね？

　一瞬そう思うが、まあいいかと軽く流す。こいつが満足してるなら、それでいい。

　そんなことを考えながら、ちらりと横目で“それ”を確認する。

＊＊＊

↑絶好調

【スピード】　150/1200

【スタミナ】　140/1200

【パワー】　130/1200

【根性】　140/1200

【賢さ】　180/1200

＊＊＊

　———いや、上がりすぎだろ。

　調子が“絶好調”に変わっただけじゃない。ステータスそのものが、明らかに底上げされている。そして、賢さが少し下がっている。意味が分からない。

　内心でツッコミを入れつつも、俺は視線を前に戻す。正直、もうデートする必要はない気もする。

　——けど。

　尻尾をぶんぶん振りながら、嬉しそうに腕にしがみついてくるこいつを、ここで振りほどけるほど俺は器用じゃない。

　だから、俺何も言わず、そのまま歩き続けた。

　それから、幼馴染の調子が落ちるたび、俺はあいつを連れ出した。

　理由は単純だ。遊べば治るから。

　理屈は分からない。だが、結果は出る。なら、それで十分だった。

　買い食いをして、くだらないことで笑って。公園で走って、息を切らして。どうでもいい映画で時間を潰して——気づけば、あいつの“調子”はいつも絶好調に戻っていた。

　そして、そのたびに、ステータスは確実に伸びていった。

　——あっという間だった。

　幼馴染は中央のトレセン学園へと進学し、グランプリを三連覇。幼馴染の名前は、日本中に轟いた。

　ニュースで名前を聞くたびに、少しだけ誇らしくなって。同時に、少しだけ遠くなった気がした。

　そして、あいつの夢は、日本の外へと向いた。

　すべてのウマ娘が一度は夢見る舞台。凱旋門賞。

　だが、そこに至るには、日本だけでは足りない。

　世界を知るため。

　世界で勝つため。

　幼馴染は、海外へ渡ることを決めた。

　幼馴染は、俺も一緒についてきてほしいと言ってくれたのだが、俺はそもそもトレーナーでもないただの一般人。そんな奴が、日本の代表ウマ娘と共に立つことなど許されないのだ。

　それを伝えると、俺と幼馴染の関係は少し軋轢が生まれた。けれど、仕方のないことなのだ。いくら“神の目を持つ神童”と呼ばれても、俺はただの一般人なのだから。

　そして、ついに出発の日。

　空港のロビーは、やけに騒がしかった。

　なのに、俺たちの周りだけ妙に静かで。

　妙に現実味がなかった。

『……キミと共に世界を目指すのは、諦めた』

　ぽつりと、幼馴染は言った。

『キミに無理強いをするのは、俺にとっても好ましくないから』

　その声は、いつもよりずっと静かだった。

『でも——一つだけ。どうしても、約束してほしいことがある』

『約束？』

　聞き返すと、幼馴染は一度だけ深く息を吸い込んだ。

　そして、まっすぐに俺を見る。

『俺は必ず世界を取ってくる。そして、必ずキミの元に帰ってくる』

　言葉は震えていた。

　それでも、一つひとつを噛み締めるように続ける。

『だから、その時までに——キミはトレーナーになってほしい』

　少しだけ、声が裏返る。

『俺に相応しいトレーナーとして。キミに相応しいウマ娘として。世界中に、俺たちの新しい伝説を轟かせるんだ』

　目元は潤んでいて、顔も少し赤くなっている。

　それでも、視線だけは一度も逸らさなかった。

　だから。

　俺も、逸らさなかった。

『——分かった。約束しよう』

　短く答える。

『スーちゃんが帰ってくるその時までに、俺は必ずトレーナーになる。キミの隣に立つのに相応しいやつに』

『あぁ……約束だ……！！』

　強く、手を握る。

　その力は、痛いくらいだった。

　そして、幼馴染は、振り返らずにゲートの向こうへ消えた。その背中が見えなくなるまで、俺はその場を動けなかった。

　やがて、人の流れに押されるようにして、ようやく足を動かす。

　帰り道。

　手の中には、いつの間にか強く握りしめていたトレーナーの教本があった。紙が少しだけ、皺になっていた。

　足りないのは、分かっている。ステータスが見えるだけじゃ、何も変えられない。導く力がなければ、意味がない。

　だから——

　やるしかなかった。

　中央トレーナーへの道は、甘くない。何万人と志望者がいて。そのほとんどが途中で消えていく。同期も、何人もいなくなった。

　それでも、約束があった。

　あいつが信じた“俺”を、裏切るわけにはいかなかった。だから、食らいついた。

　何度も落ちて。何度も諦めかけて。それでも、そのたびに立ち上がった。

　——そして、数年後。

　俺は中央トレーナーになった。

　そこからも簡単じゃなかったが。

　先輩に食らいつき、現場で叩き上げられ、サブトレーナーとして経験を積み——ようやく、独り立ちした。気づけば、俺の名前もトレセン学園の中で少しずつ広まっていた。

　随分と長い道のりだった。

　多くの物を失った。

　けれど、後悔はない。

　今まで紡いできた知識が。

　経験が。

　直感が。

　俺を奮い立たせる。

　生きているという実感を感じさせる。

　そうして俺は、幼馴染に相応しいトレーナーに———

「ねぇ、トレーナー。今月調子が良くないんでしょ？　今月は行くのを控えたら〜？」

「馬鹿言ってんじゃねぇテイオー！　調子が悪い？　だったら自分の力で調子を取り戻すんだよッ！！　10万負けようが、20万負けようが、最終的に30万勝てば良いだけの話だッ！！　流れは完全に来てるッ！！　エヴァとグールが俺を呼んでんだよッ！！　おい、アルダンッ！！」

「はい♪」

「メジロカードローン、倍プッシュだ……ッ！！」

「分かりました♪　今すぐご用意しますね♪」

「ッシャァ！！　やああああってやるぜぇぇぇぇ！！」

「ぴえぇ……トレーナーもトレーナーだけど、全く止めようとしないアルダンもアルダンだよぉ……」

「テイオーさん、『外堀を埋めるにはまずはお財布から』ですよ？」

「ﾜｹﾜｶﾝﾅｲﾖｫｰ!!」

　ではなく、パチンカスへと成り果てていた。

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シリアスな話だと思った？
残念、ただのパチンカスがくっちゃべるだけの小説でした。