Fランク「鑑定士」の俺、ゴミ捨て場の「錆びた剣」が聖剣だと気づいてネットオークションに出品したら、宝くじ並みの値段で落札された件 ～ボロアパートから始まる、鑑定スキルでの現代成り上がりライフ～

第48話 生存戦略

　Side：酒井 凛

　暗く、冷たい記憶。

　私がまだ、純粋に『誰かを癒やすため』に魔法を使っていた頃の、愚かで惨めな記憶だ。

「――遅いわ、凛ちゃん。回復のタイミング、コンマ五秒遅いで」

　血の匂いが充満するダンジョンの深層。

　魔物の死骸が転がる泥の中で、私は息も絶え絶えに膝をついていた。魔力枯渇による激しい頭痛と吐き気で、視界がぐらぐらと揺れている。

　そんな私を見下ろしていたのは、顔に傷のある男――鮫島だった。

「す、すみません……もう、魔力が……」

「魔力がない？　ほーん。それ、僕らに何の言い訳になるん？」

　鮫島はしゃがみ込み、私の髪を無造作に掴んで無理やり顔を上げさせた。彼の冷酷な瞳が、恐怖で震える私をゴミのように見据える。

「ええか。僕らが命懸けで稼いだ金で、お前は飯を食えとるんや。君自身には何の力もない。僕らに寄生せな、明日生きていく金すら稼げへんのやから」

「あっ、ぁ……」

「役に立たん寄生虫は、ただのダニや。ダニにやる餌は……ないで？」

　ぞんざいに突き飛ばされ、私は泥水の中に這いつくばった。

　金がなければ生きていけない。中学生で両親を亡くし、天涯孤独の身になって、金がないことでどれだけ惨めな思いをしてきたか。

　どんなに過酷な環境でも、次に拾ってもらえる保証はない。

　だから私は、必死に鮫島たちにしがみついた。理不尽な暴力を振るわれようが、人間扱いされなかろうが、彼らの機嫌を取り、必死に媚びへつらった。

　魔物の群れの中に『囮』として放り込まれても。

　魔力枯渇で吐血するまで、無理やり回復魔法を絞り出させられても。

　彼らのブーツにこびりついた魔物の血と泥を「舌で綺麗に拭き取れ」と命じられても。

　私はただヘラヘラと笑って、そのすべての要求に従い続けた。

　だが、限界はあっけなく訪れた。

　ある日唐突に、鮫島は路地裏のゴミ箱に空き缶を捨てるように、いとも簡単に私を切り捨てたのだ。

「お疲れさん。もう明日から来んでええよ。新しい、もっと優秀で愛嬌のあるヒーラー見つけたから。ほなお幸せに～」

　そう言い残して去っていく彼の背中を、私はただ絶望の中で見送ることしかできなかった。

　――その時、私は学んだのだ。

　真の強者には、絶対に逆らえない。

　彼らに自分の生殺与奪を握られるということは、常に『捨てられる恐怖』に怯え続けなければならないということだ。

　だから、私はやり方を変えた。

　次に身を寄せる相手は、強すぎず、賢すぎず……『私がコントロールできる程度の相手』でなければならない。

　その条件にぴったり合致したのが、剛田だった。

　そこそこの実力と稼ぎがありながら、自尊心だけが肥大化した愚かな男。

　私が「さすが剛田さん」「剛田さんが一番です」と少し持ち上げてやるだけで、彼は簡単にいい気になり、気前よく報酬を分けてくれた。鮫島の底知れない恐ろしさに比べれば、剛田の粗暴さなど、ただ吠えているだけの犬のように御しやすかった。

　だが、それでも『捨てられるかもしれない』という恐怖は、私の心の奥底にこびりついて離れなかった。

　私がグループの中で安心感を得るための絶対条件。

　それは、有能に振る舞うことだけではない。

　『自分より下の人間、見下せる相手を常に身近に置いておくこと』だった。

　ブレイブ・ソードにおいて、その役割を担わされたのが――相馬透だった。

　Ｆランクで、戦闘能力は皆無。荷物持ちしかできない最弱の存在。

　剛田が機嫌を損ねた時、真っ先に八つ当たりされるのは常に透くんだった。剛田が彼を罵倒し、蹴り飛ばすたびに、私は心の底で安堵の息を吐いていた。

（ああ、よかった。あいつが一番のゴミだから、私はまだ捨てられない）

　彼がサンドバッグになってくれている限り、私の居場所は安全だ。

　私は彼を積極的にいじめることはしなかったが、決して庇うこともしなかった。むしろ、冷ややかな視線を向け、「あんたの要領が悪いからよ」と心の中で見下すことで、自分の優位性を保っていたのだ。

　なんて醜く、浅ましく、腐りきった性根だろうか。

　◇

　――バシャッ。

　雨が降った帰り道。

　私は踏みつけた水溜まりに写る自分を睨みつけた。

　原宿の裏通りで鮫島に遭遇してから、心臓の嫌な動悸がずっと収まらない。

　水溜まりに映る私は、あの頃から何も変わっていない。

　他人に怯え、自分を守るために打算で動き、誰かを見下さなければ立っていられない、弱くて惨めな寄生虫。

　剛田に見切りをつけ、Master_Eyeという新たな強者の匂いを嗅ぎつけてすり寄ったのも、結局は同じ生存戦略だ。

　だが……決定的に違ったのは、そのガスマスクの奥にいたのが、私がかつて底辺だと見下し、安心するための踏み台にしていた相馬透だったということだ。

　彼は、私を捨てなかった。

　それどころか、莫大な金を預け、対等なビジネスパートナーとして頼ってくれている。

　今日だって、私が疲れているのを見抜いて、セイラと一緒に地上へ遊びに行かせてくれた。

　その優しさが、今はたまらなく怖い。

　もしもそれが裏返ることがあったら。

「……嫌」

　私は、震える両腕で自分の肩をきつく抱きしめた。

　もう、あの冷たい路地裏に捨てられるのは嫌だ。

　だけどそれ以上に……透くんのあの優しくて真っ直ぐな瞳に、軽蔑の色が浮かぶのを想像するだけで、息が止まりそうになる。

「私は……役に立つ。絶対に、透くんにとって手放せない人間にならなきゃいけない……」

　ポタポタと、水に濡れた髪から水滴が地面に落ちる。

　私は水溜まりの中の自分に言い聞かせるように、震える声で何度も反芻した。

　有能でなければならない。

　過去のトラウマにも、エデンという巨大な敵にも怯えない、彼を支える強い女にならなければならない。

　今度こそ捨てられないように。

　私は濡れた顔を乱暴に振ると、無理やりいつもの『強気な酒井凛』の仮面を被り直す。

　そして、透くんのいる地下要塞へと足を踏み出した。