Fランク「鑑定士」の俺、ゴミ捨て場の「錆びた剣」が聖剣だと気づいてネットオークションに出品したら、宝くじ並みの値段で落札された件 ～ボロアパートから始まる、鑑定スキルでの現代成り上がりライフ～

第55話 本音

「……ひどい」

　掲示板の書き込みを見て、セイラが声を漏らす。

　状況は最悪だ。鮫島という『Ｓランク探索者』の肩書きと、テレビというマスメディアの影響力は絶大だった。一部の擁護する声も、嵐のような非難の書き込みにかき消されている。その矛先は俺たちだけでなく、ギルドや東郷さんにまで向かっていた。

　ピロリンッ、ピロリンッ、ピロロロロロッ！

　同時に、凛の管理する会社の端末から、絶え間なく警告音が鳴り響き始めた。

「……取引のキャンセル通知よ。今週納品予定だったアイテムの予約が、次々と取り消されてる。すでに支払い済みの顧客からも、返金と返品の要求が殺到してるわ」

「透、私……私、今すぐギルドに行って、テレビ局にも行って、全部嘘だって言ってくる！　あいつらの仕業だって！」

「……ダメよ、セイラ」

　声を荒げるセイラを、凛が静かに、しかし冷たい声で制止した。

「どうして！？　このままじゃ透が悪者にされたままだよ！　仁さんだって！」

「向こうが先に『正義の味方』として世間に情報をばら撒いた以上、私たちが今更何を言っても、ただの『苦しい言い訳』にしか聞こえないわ。それに、セイラが表に出れば出るほど、『洗脳されている可哀想な被害者』という相手の筋書きを補強することになるのよ」

「っ……そんな……」

　セイラは悔しそうに唇を噛み締め、俯いた。武力でならどんな魔物も一刀両断できる彼女だが、見えない世論という魔物を斬ることはできない。

「凛の言う通りだ。相手はマスコミの使い方も、世間の扇動の仕方も熟知してる。用意周到すぎる。焦っても相手の思う壺だし、まずは落ち着いて対策を練ろう」

　俺がそう言ってモニターから視線を外した時だった。

「……待って。透くん」

　凛が、震えるような、ひどく掠れた声で俺を止めた。

　振り返ると、彼女は顔を真っ青にして、自らの左腕――俺が渡したプラチナの腕輪がはまった腕を、右手で強く、痛いほどに握りしめていた。

「落ち着いて対策を練るのは賛成……けどその前に、私から話しておかなくちゃいけないことがあるの」

「凛？」

「単刀直入に言うわね……鮫島恭司。さっきテレビに出ていたあの男は……私が昔、所属していたパーティのリーダーなの」

　その告白に、俺は思わず息を呑んだ。

　セイラは驚いた様子は見せず、ただ悲しげに眉を下げて凛を見つめている。原宿で接触された時、セイラは何かしら勘づいていたのかもしれない。

「あいつは……他人の心を壊して支配する天才よ。私は、あのパーティで毎日罵倒されて、『寄生虫』だって刷り込まれて……最後はゴミみたいに捨てられた。いまだに、あいつの声を聞くだけで恐怖で身体がすくんじゃうの。もし直接対峙することになったら、たぶん私は一歩も動けなくなる」

　凛の言葉は、まるで過去の亡霊に首を絞められているかのように苦しげだった。

　いつも強気で、会社を切り盛りしてくれている彼女の、信じられないほど脆く弱い姿。

「……それだけじゃないわ」

　凛はギリッと唇を噛み締め、真っ直ぐに俺の目を見た。その瞳には、深い後悔と自己嫌悪が渦巻いていた。

「鮫島に捨てられた後、私は自分がコントロールできる相手に身を寄せることにした。剛田みたいにね。……そして、自分がグループの中で一番下にならないように、誰かを見下すことで安心感を得ようとした」

「……」

「剛田のパーティで、その役割を押し付けられていたのが、透くん……あなたよ。あなたが剛田に理不尽に殴られているのを見て、私は庇うどころか、『あいつが一番のゴミだから、私はまだ捨てられない』って、心の底でホッとしていたの。Master_Eyeの正体があなただと知ってすり寄ったのも、結局は同じ。有能な強者に寄生して、安全な居場所を手に入れるため……」

　凛はポツリポツリと、自身の胸の奥に隠していた本音をすべて吐き出してくれた。

「私は、そんな最低な女なの。鮫島と向き合えば足がすくむし、根っこは打算的で卑怯な寄生虫。……だから、もし私が足手まといになると判断したら、不要だと思ったら、いつでも私を切り捨ててちょうだい。エデン・グループや鮫島を相手にするなら、私みたいな弱点は、ない方がいいわ」

　俯いたまま、凛は震える声でそう告げた。

　捨てられる前に、見限られる前に、自ら予防線を張るような、悲痛な響きだった。

　俺は黙って彼女の告白を聞いていた。

　そして、小さく息を吐き出し、いつも通りに――本当に普段と変わらないトーンで口を開いた。

「なんだ、そんなことか」

「……え？」

　凛が弾かれたように顔を上げる。

「剛田のパーティにいた頃、お前が俺をそういう目で見てたことくらい、とっくに気づいてたよ。剛田たちの態度に便乗して俺をゴミ扱いしてたわけだしな」

「それ、なら……っ！」

「でも、それがどうしたって話だ」

　俺は立ち上がり、凛の前に歩み寄った。

「オークションの取り仕切りから会社の運営まで、俺にはできないことを完璧にやってのけてる。俺はお前の打算的なところも、金にがめついところも、全部ひっくるめて『有能なビジネスパートナー』として雇ったんだ」

「透くん……」

「それに、凛は私の大事な友達だもん！」

　横からセイラが飛びついてきて、凛をギュッと抱きしめた。

「凛がどんなこと考えてたって関係ないよ。私に可愛い服を選んでくれて、一緒にクレープ食べて笑ってくれた凛は、本物だったでしょ？　怖いなら、私が鮫島から凛を守る！　絶対に！」

「セイラ……」

　凛の目から、ポロポロと大粒の涙が零れ落ちた。

　俺はそんな彼女の頭にポンと手を置いた。

「お前を切り捨てるなんて選択肢は、俺たちにはない。それに、鮫島みたいな奴を相手にするなら、尚更お前の力が必要なんだ」

「私の、力……」

「ああ。奴らは力ずくじゃなく、情報戦を仕掛けてきた。ネットや世論を使った盤面ひっくり返しなんて、お前の得意分野だろ？　頼りにしてるぞ」

　その言葉に、凛は大きく目を見開いた。

　彼女の中で、張り詰めていた恐怖と自己嫌悪の冷たい鎖が、温かい何かによって解けていくのが分かった。

（ああ……）

　凛は、涙で滲む視界の中で、自分を真っ直ぐに見つめる透と、強く抱きしめてくれるセイラを見た。

　打算で近づいたはずの居場所。だが、いつの間にかここは、彼女にとって何よりも失いたくない、本当の『帰る場所』になっていたのだ。

　自分の醜さを知ってもなお、必要だと言ってくれるこの不器用で優しい男に、自分はどれほど救われているのだろう。そして、損得勘定抜きで自分を守ると言ってくれるこの純粋な少女が、どれほど愛おしいか。

（私はもう……寄生虫なんかじゃない）

　凛は左腕のプラチナの腕輪をもう一度強く握りしめ、そして、乱暴に涙を拭った。

「……バカみたい。せっかく私が身を引く覚悟を決めてあげたのに。ほんと、お人好しな社長なんだから」

「そう言われると照れるな」

「褒めてないわよ。……でも、そうね。情報戦を仕掛けてきたのは、あいつらの最大のミスだわ」

　凛はそう言ってニヤリと笑う。

「だって、アンティーク・アイには私がいるんだもの」