春来たりなば、白菊はキヴォトスに咲く

終点は、キヴォトス

　次に目を覚ました時、暁乃は見知らぬ座席に座っていた。

　車内は、やはり変わっていた。

　自分が乗ったはずの車両ではない。

　木の壁も、見慣れた灯りも、寝台もない。

　広く、明るく、滑らかで、どこか清潔すぎる空間。

　列車は走っている。

　聞き慣れていたあの継ぎ目の振動がない。

　低く途切れぬ唸りが、床下から静かに響いている。

　時折、天井のどこかから澄んだ合図音が鳴った。

　鐘とも笛とも違う。人の手で鳴らすものではなく、箱の中に閉じ込められた小さな音が勝手に震えているようだった。

　暁乃は周囲を見回す。

　彼のいる車両には、やはり誰もいなかった。

　だが、前方の扉についた窓の向こうには、人影がある。

　連なった次の車両には客が乗っているらしい。

　耳の生えた少女が座席に腰かけ、別の者は手の中の薄い板を見つめていた。

　そして、どの少女の頭上に、光があった。

　輪のようなものだった。

　髪飾りではない。

　帽子でもない。

　何かの紐で吊られているわけでもない。

　淡く光る輪が、当然のように彼女の頭の上に浮かんでいる。

　暁乃は思わず目を凝らした。

　だが、車両の扉越しではそれ以上は分からない。

　こちらの車両だけが、まるで空白のように空いている。

　暁乃は、ゆっくりと窓の外を見た。

　そこには、発展した街並みが広がっていた。

　高い建物。

　複雑に伸びる道路。

　見たことのない車両。

　空に掲げられた大きな表示。

　遠くには、塔のようなものまで見える。

　暁乃は言葉を失った。

「……下関は」

　呟く。

「これほど、発展していたのでしょうか」

　彼は、本気でそう思った。

　東京から下関へ向かう列車に乗ったのだ。

　ならば、目覚めた先が下関であると考えるのは自然だった。

　だが、窓の外を流れる街は、彼の知るどの町とも違っていた。

　横文字とも漢字ともつかない表示。

　鮮やかな看板。

　人々の服装。

　そして、時折見える少女たちの頭上に浮かぶ光の輪。

　あの輪。

　先ほど、隣の車両に見えたものと同じだった。

　暁乃は、それを最初、飾りか何かだと思った。

　だが、誰の頭上にも自然に浮かんでいる。

　それどころか、光は動いても落ちず、触れられてもいない。

　暁乃は、窓に近づいた。

「……百鬼夜行」

　脳裏に、幼い頃に聞いた怪異譚が浮かぶ。

　異形の者たちが夜を練り歩くという、あの物語。

　ここは、それに紛れ込んだのではないか。

　彼は半ば本気で、そう考えた。

　その時、天井から柔らかな声が降ってきた。

『まもなく終点、東方三番街広場、東方三番街広場です。お忘れ物のないようご注意ください』

　暁乃は肩を跳ねさせた。

　人の声だった。

　だが、近くに人はいない。

　声は車両の上から、壁から、どこからともなく響いている。

「……誰が」

　暁乃は思わず天井を見上げた。

『山海経自治区方面へお越しのお客様は、東方門前通り連絡口、または三番街南口をご利用ください』

　山海経。

　それも、聞き慣れない言葉だった。

　東方三番街広場。

　山海経自治区方面。

　下関ではない。

　暁乃は、ようやくそれを認めざるを得なかった。

　⸻

　列車は、やがて終点に着いた。

　速度が落ちていく。

　床下の唸りが弱まり、やがて静かに止まる。

　周囲の車両から、人々が立ち上がる気配がした。

　荷物を持つ音。

　談笑する声。

　足音。

　暁乃は刀の包みを抱え、座席から立ち上がった。

　その時、扉の上で小さな音が鳴った。

　次の瞬間、扉が左右へ滑るように開いた。

　暁乃は思わず足を止めた。

　誰も手をかけていない。

　戸口に立つ者もいない。

　それなのに、扉はまるで意思を持つもののように、何事もなく開いた。

　周囲の客たちは、誰一人として驚いていない。

　それが当然であるかのように、開いた扉からホームへ降りていく。

「……勝手に、開くのですか」

　呟いた声は、車内のざわめきに紛れた。

　暁乃は刀の包みを抱え、慎重にホームへ降りる。

　そして、すぐにまた足を止めた。

　今度は、乗っていた列車そのものを見たからだった。

　彼が東京駅で乗ったのは、蒸気機関車に牽かれた客車列車だった。

　先頭には黒い機関車があり、煙を吐き、息をするように蒸気を漏らしていた。客車は客車として連なり、引かれるものとしてそこにあった。

　だが、目の前にある列車には、それがない。

　汽車がない。

　煙突もない。

　煤の匂いもない。

　前へ引いていくはずの黒い機関車が、どこにも見当たらない。

　ただ、銀色の大きな箱がいくつも連なっていた。

　どの車両にも窓があり、扉があり、どれも同じように客を乗せる箱に見える。

　先頭も後ろも分からない。

　客車ばかりが、見えない力でひとつながりになって走っているようだった。

　床下からは、まだかすかに低い唸りが残っている。

　それは蒸気の音ではない。

　火と水と鉄が力を出している音ではない。

　暁乃には、それが何で動いているのか分からなかった。

「……機関車は」

　思わず探すように呟く。

　けれど、答える者はいない。

　周囲の客たちは、そんなことを気にする様子もなく、銀色の列車から降りていく。

　暁乃だけが、取り残されたようにその車体を見上げていた。

　そして、ようやく周囲へ目を向ける。

　耳の生えた少女がいた。

　獣の耳。

　尻尾まである。

　しかし、周囲の者たちは誰も驚いていない。

　別の方には、二足で歩く動物のような存在がいた。

　さらにその向こうでは、機械でできた人間のようなものが、荷物を運んでいる。

　ホームの上には、光る板がいくつも吊られていた。

　そこには行き先や時刻らしき文字が、淡い光で表示されている。

　文字の一部は読める。だが、表示が勝手に切り替わるたび、暁乃は目を奪われた。

　壁には色とりどりの広告やポスターが並んでいる。

　絵は鮮やかで、字は大きく、まるで町そのものが人の目を奪おうとしているかのようだった。

　人々の手には、薄い板がある。

　彼女たちはそれを指で撫で、時折そこへ向かって話しかけ、光る画面を見て笑っている。

　暁乃には、それが何なのか分からない。

　小さな鏡にも見えた。

　帳面にも見えた。

　遠く離れた誰かの声を閉じ込めた箱のようにも見えた。

　コンコースへ続く階段の横には、奇妙な段があった。

　段そのものがゆっくり動き、人々を上へ運んでいる。

　暁乃は目を見開いた。

　階段が、人を運んでいる。

　それもまた、周囲の者にとっては驚くことではないらしい。

　少女たちは話しながらその動く段へ乗り、何の疑問も抱かず上へ流されていく。

　暁乃は思わず一歩下がった。

「……本当に、百鬼夜行にございますか」

　呟いた声は、駅の喧騒に紛れて消えた。

　ホームの端に立つ少女たちは、当たり前のように銃を肩にかけていた。

　暁乃はそこで初めて、胸の奥が冷えるのを感じた。

　ここは下関ではない。

　少なくとも、自分が知る日本ではない

　⸻

　ホームからコンコースへ向かうだけでも、暁乃には容易ではなかった。

　どこを見ても、彼の知る駅とは違っている。

　床は磨かれ、壁には光る板が並び、頭上からは人の声のような案内が降ってくる。

　誰かが叫んでいるわけでも、駅員が声を張っているわけでもない。

　けれど、声は確かに駅全体へ響いていた。

　人々は迷いなく歩いていく。

　薄い板を手にした少女たちが、その光る面を指で撫でながら通り過ぎる。

　大きな荷を持った獣のような者が、当然の顔で通路を進む。

　機械でできた人のようなものが、無機質な足音を立てて壁際を歩いている。

　暁乃は、黒い刀を包んだ細長い布包みを両腕で抱え、革の鞄を背負ったまま、流れに逆らわぬよう慎重に歩いた。

　出口はどこか。

　切符は、どこで見せればよいのか。

　目に入るもののほとんどは分からなかったが、それでも駅という場所である以上、出入りを見張る場所はあるはずだった。

　やがて、人々が一定の列を作って通っている場所が見えた。

　低い柵のようなものが並び、その間を通る者たちが、手にした薄い板や小さな札を機械へかざしている。

　すると柵が開き、人々は何事もなく向こう側へ抜けていく。

　暁乃には、その仕組みは分からない。

　だが、その近くに、駅員らしい服を着た少女が立っていた。

　帽子。

　制服。

　胸元の札。

　色や形こそ見慣れぬものだったが、駅で人を案内し、切符を確かめる者の姿としては、彼の知る時代にも通じる面影があった。

　ならば、あそこだ。

　暁乃はそう判断した。

　この奇妙な駅で、初めて自分の知るものに近い場所を見つけた気がして、ほんのわずかに息をつく。

　そして、改札へ向かった。