衝撃のその先へ…

第８話：新たな出会い

続きです。
どうぞ！

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――どうして、こうなってしまったのかは

少し前に遡る。

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「ソブリン、着いたぞ！！」

『ほげぇ？』

「栗東トレセンに着いたぞ！」

（え……もう着いたの？　やっとか……俺もう疲れちゃったよ……）

……え？　「お前は寝てただけだろ」って顔してるな、そこの人間。

だまらっしゃい！！寝るのも疲れるんだよ、諸君！！馬だってな、寝るのは仕事なんだよ！！

そんな心の中の言い訳をしていると、馬房に案内され、荷物（？）を下ろされ、そのまま放牧地に連れて行かれた。

（ふむ……ここが栗東……！広い！空気が違う！なんか強い馬の匂いがする！！）

そして俺は思い出した。

（そうだ……ここって栗東だよな！？ってことは……サムもどこかにいるかもしれない！！）

サム。

俺が美浦に行く前に日高の牧場で仲良くしていた、あの馬だ。

（よし……こうなったら探すしかない！！放牧地で走り回って探すんだ！！）

俺は勢いよく地面を蹴った。

ヤッホーーーーい！！

（待ってろよサム！！今行くからな！！）

――この時の俺はまだ知らなかった。

この“全力疾走”が、

とんでもない存在を呼び寄せてしまうということを。

もうかれこれ30分以上は走り回ってるのに、サムの姿がまったく見つからない。

（おかしい……サムなら絶対ここら辺に――）

と思って、サムが居そうなあたりを探していたのだが。

しばらく俺が走っていると、なぜか後ろから何頭かの馬がついてきてくれる。

（えっ、なにこれ……俺、ここでも人気者！？皆がついてくるならもっと走るしかないだろ！！）

そして気づけば、サム探しはどこかに吹っ飛んでいた。

（ごめんねサム……えへへ……でも走るの楽しいんだもん……！）

風を切って、草を蹴って、後ろからドドドッとついてくる仲間たち。

（よーし、次はあっちの丘まで――）

そう思って方向転換した瞬間だった。

放牧地の端に、ぽつんと一頭の牝馬が立っていた。

まるで、こちらの群れに入りたそうに、でも一歩踏み出す勇気がないような……そんな、寂しげな雰囲気をまとっていた。

（あれ……誰だ？）

そう思った俺は、一緒に走っていた馬たちに聞いてみた。

『おれ、あの仔見たことないっすよ』

『私はたまに見かけるけど……話したことはないわ。でも、私よりずっと前からここにいる仔らしいの』

（へぇ……そんなに前からいるのに、なんであんなに目立たないんだ？）

ぽつんと立つその姿が、なんだか放っておけなくて。気づいたら、俺は声をかけていた。

「一緒に走らない？」

すると、その牝馬は驚いたように目を見開いた。

「あなた……私に気づいて、声を掛けてくれるの……？」

（え？そんなに驚く？）

「いや、声くらいは掛けますよ。先輩らしいですし」

「……あなた、名前は？」

「俺？俺はダークソブリンです！！」

「お姉さんの名前は？」

「私は……スティルインラブって、人間さんに呼ばれているわ」

「そしたらスティルさんですね！よろしくお願いします！！」

スティルさんは、ほんの少しだけ微笑んだように見えた。

こうして俺たちはスティルさんを仲間に入れて、

また走り始めた。

その後、しばらくすると、他の馬たちは飽きたのか、スティルさんを除いていなくなってしまった。

（あれ……みんなどこ行った？）

でも、スティルさんはずっと俺の隣にいた。

「スティルさんって、G1レースを3回も勝ってるんですか！？スゲー！！」

「ふふ……そんな昔の話よ。あなた、2歳馬だったのね。体が大きいから同い年かと思ったわ」

「え？そうですか！？照れます……！そしたらスティルさ――」

「女に年齢は聞かないものよ」

「は、はい……！」

そんな他愛もない話をしながら、俺の放牧時間は終わり、何か心残りがありつつもスティルさんと別れた。

（……なんか、もっと話したかったな）

そう思いながら馬房に戻った。

次の日。

放牧地に出された俺は、昨日のことを思い出していた。

（スティルさん、今日もいるかな……）

そんなことを考えていたら――

「あら、来たのね」

昨日と同じ場所で、スティルさんが日向ぼっこしていた。

（いたーーー！！）

「スティルさん！おはようございます！」

「ふふ……元気ね、ソブリン」

そのまま俺はスティルさんの隣に座り、一緒に日向ぼっこをした。ぽかぽかして気持ちいい。スティルさんは静かで落ち着いていて、なんだか一緒にいると安心する。

（あれ……俺、昨日よりリラックスしてる？）

しばらくすると、スティルさんが立ち上がった。

「少し……走ってみない？」

「えっ、いいんですか！？じゃあ、軽く行きましょう！」

俺は軽く地面を蹴った――つもりだった。

「……っ！？」

スティルさんが驚いたように目を見開く。

「ちょ、ちょっと待って……速いわね、あなた……！」

（あ、やべ……本気じゃなかったのに……）

「す、すみません！！じゃあスピード落とします！！」

「いえ……いいのよ。あなたの“本当の速さ”を見せてちょうだい」

（えっ……？）

スティルさんの瞳が、昨日よりもずっと強く俺を見ていた。

（なんか……嬉しいけど……ちょっと怖い？）

その後も何日か、俺はスティルさんと日向ぼっこしたり、並走したり、他愛もない話をしたりして過ごした。

（なんか……楽しいなぁ）

そう思っていた。

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ある日の午後。放牧地の奥で、もう一頭の牝馬に出会った。黒鹿毛で、キリッとした目つき。どこかクールで、近寄りがたい雰囲気。

『あら、新入り？』

「えっ……あ、はい！俺、ダークソブリンです！」

『私はアドマイヤグルーヴ。よろしく』

（グルーヴさん……なんかカッコいい！！）

なぜか分からないが、俺とグルーヴさんはすぐに気が合った。

スティルさんとは違う、孤独な女王気質な人（？）馬だったが俺に対してはすごく優しくしてくれた。

『スティルとは仲良くしてあげてね。あの仔、昔からちょっと……影が薄いのよ』

「え、そうなんですか？」

『ええ。でも悪い仔じゃないわ。ただ……気に入った相手には、ちょっと重いけど』

（……重い？）

（スティルさんが……？いやいや、そんなわけ――）

そう思いながら、俺は放牧地の出口へ向かった。

その背後で、スティルさんがこちらをじっと見ていたことに、俺はまだ気づいていなかった。

次の日の夕暮れ時、放牧地に出された俺は、いつものようにスティルさんを探した。

（今日も日向ぼっこしてるかな……）

そう思っていたら――

「あら、ソブリン。来たのね」

いつもの場所。

いつもの声。

だけど――いつもより、少しだけ近い。

（あれ……？なんか距離近くない？）

「おはようございます、スティルさん！」

「ふふ……今日も元気ね」

スティルさんは微笑んでいる。でも、なんだろう……昨日より“目の奥”が鋭い気がする。

（気のせい……だよな？）

俺が隣に座ろうとした、その瞬間。

「ねぇ、ソブリン」

「はい？」

「昨日……誰と話していたの？」

（……え？）

「黒鹿毛の……クールなあいつよ。あなた、楽しそうに話していたわね？」

（あ、グルーヴさんのことか）

「あぁ、アドマイヤグルーヴさんです！すごく優しくて――」

「優しいの？」

スティルさんの声が、ほんの少しだけ低くなった。

（え……？）

「あなた、あの仔と……仲良くなったの？」

「え、えっと……まぁ、その……はい？」

スティルさんはゆっくりと立ち上がり、俺の正面に回り込んだ。

「……そう。仲良くなったのね」

（な、なんか怖い！？）

「スティルさん……？」

「ねぇ、ソブリン。あなた、私といる時より……楽しそうだったわ」

（いやいやいやいや！？なんでそんなこと知ってるの！？）

「私……ずっと見ていたのよ？」

（見てたの！？）

スティルさんが一歩、近づく。

「あなたが誰と話して、誰と笑って、誰と走っているのか……全部」

（全部！？）

「だって――」

スティルさんの瞳が、ぞくりとするほど深く、暗く、熱を帯びた。

「あなたのことが……好きだから」

（ひっ……！？）

「さあ！！思う存分！！ワタシを愛して！！！！」

「ほぎゃーーーーーーーー！？！？」

俺は全力で逃げ出した。

放牧地に悲鳴が響き渡る。

本当にどうしてこうなった……。

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ウマ娘であれだけ重いんだから、これくらいでも大丈夫だよね？…ね？

※誤字修正しました。