衝撃のその先へ…

第13話：朝日杯フューチュリティステークス 前編

今度こそ、ソブリンのレースです、
どうぞ！

---

「みなさんこんにちは！！」

馬運車の中で、俺は元気よく鼻を鳴らした。

「え？俺のレースはいつかって？まぁまぁ、そんな焦らないでくださいよ～」

（……本当は俺も早く走りたいんだけどね）

「でもね！“今日、俺のレースがあるらしい”んですよ！！」

俺は胸を張って続けた。

「というわけで、俺のレースについては現地に着いてから語るとして、最近、俺の知り合いがいっぱい走ったらしいんですよ！」

「まずは、エリザベス女王杯！」

スティルさんとグルーヴさんが、ついに正面からぶつかったらしい。

「けどね……どっちも勝てなかったんですって！」

（いや…本当にあの二頭が！？って感じですよ…）

「勝ったのは スイープトウショウ さん。グルーヴさんが2着、スティルさんが3着だったらしいです！」

（スティルさん……悔しかっただろうな……）

「それから、天皇賞（秋） にはロブロイさんとグルーヴさんが出たんですけど……」

ロブロイさんは2着。グルーヴさんはまさかの17着。

「……あんなに強いグルーヴさんでもダメな時があるなんて、びっくりしちゃうぜ……G1って怖いね…」

（あと、そのあとの落ち込み具合がひどくて慰めるのが大変だったよ……）

「最後に……」

俺は少しだけ声を落とした。

「シーザリオさんが……繋靱帯炎？って病気のせいで、しばらく放牧に出ることになったらしいんです」

（……大丈夫かな）

あの青毛の、静かで優しい瞳がふっと浮かぶ。俺たちが最後に会ったのは、俺が栗東を離れる日の朝だった。

（あの時……なんか言いたそうにしてたのに。もっと話しておけばよかったな……）

胸の奥がじんわり痛む。

そのことを聞いたのは、馬運車に乗る前のことだ。

七瀬さんが、少し言いにくそうに俺の前にしゃがんだ。

「ソブリン、聞いてね……あなたが向こうで仲良くしてたシーザリオちゃんが……繋靱帯炎を患っちゃってね、しばらくお休みすることになったんだ」

その言い方で、“今は会えない”ってことが自然と分かった。

思わず、声が漏れた。

「ヒヒン……ヒヒィン……！」

（……会いたい。もう一度……）

七瀬さんは困ったように笑って、それでも優しく俺の首を撫でてくれた。

「気持ちは分かるよ。でも今はね、シーザリオちゃんも頑張ってるから」

（……そっか）

分かってる。分かってるけど――

（いつか……また会いたい）

――そう思ったところで、馬運車がふっと揺れ、速度が落ちていく。どうやら、目的地に着いたらしい。

「……おっと」

気持ちの奥に沈んでいた重さが、揺れと一緒に少しだけ浮かび上がる。

（今は……走らなきゃな）

ゆっくりと扉が開き、外の空気が一気に流れ込んできた。

冷たいけど、どこか懐かしい匂い。レース場の匂いだ。

七瀬さんが顔を覗かせる。

「ソブリン、着いたよ。行こうか」

俺は小さく鼻を鳴らして頷いた。

（よし……切り替えよう）

馬運車から降りると、地面の感触がしっかりと蹄に伝わる。遠くから聞こえるざわめき。風に乗って流れてくる実況の声。そして、どこかで鳴く他の馬の声。

全部が、“レースが始まる”って教えてくれる。

七瀬さんに導かれながら、俺はパドックへ向かう通路を歩き出した。

（シーザリオさん……俺、あなたの分まで走って来るから、見ててね…）

胸の奥に残った想いをそっと押し込んで、前を向く。

そして――視界が開けた。

ぐるりと囲む観客席。ざわめきと期待の熱気。芝の匂いと、馬たちの気配。その中心に、俺は足を踏み入れた。

（……よし）

ここからが、俺の舞台だ。

そう思いながら七瀬さんに手綱を引かれ、ぐるっとあたりを見回す。

（……おお、いるいる）

前回のデイリー杯で見た顔ぶれがちらほら。あの時と同じ落ち着いた目をしてるやつもいれば、今日はやけに気合いが入ってるやつもいる。

それに――見たことのない新顔も何頭か混じっていた。

（へぇ……みんな強そうだな）

そんな中、ひときわ目立ってる芦毛の馬体が視界に飛び込んできた。

「おっ、ソブリンじゃん」

軽い声。振り向くと、友達の フサイチリシャール がいた。

「リシャール君！」

俺が声を返すと、彼はいつもの調子でニッと笑った。

「久しぶりだな。元気してた？」

「まあね。そっちは？」

「絶好調。今日は負ける気しないし」

相変わらず自信満々だ。でも、その目は冗談じゃなく本気のやつ。

「ソブリンも調子良さそうじゃん。……でもさ」

リシャール君が少しだけ顔を寄せてきた。

「今日は絶対勝つから！」

その言い方は軽いけど、芯の部分は鋼みたいに固い。

胸の奥が、ふっと熱くなる。

「言うねぇ。じゃあ俺も――本気で行くよ」

その言葉を聞いた瞬間、リシャール君の耳がピクリと動いた。ほんの一瞬だけ、彼の目がわずかに見開かれる。

（……あ、今、驚いたな）

すぐにいつもの余裕の笑みに戻ったけど、その一瞬の揺れは確かに見えた。

「……へぇ…そう来るんだ？」

声は軽いのに、どこかさっきより真剣味が増している。リシャール君は満足そうに鼻を鳴らした。

「その方が面白いだろ？」

二頭の間に、静かだけど確かな火花が散った。パドックのざわめきが、少しずつレース前の空気へと変わっていく。

（よし……やるぞ）

そう心に決め、前を向いた俺は、背中に乗ってきた岡戸さんに導かれパドックを出て、返し馬のためにコースへ向かった。

続いて冷たい風が頬をかすめる。観客のざわめきが、さっきよりずっと近い。

「ソブリン、軽く流すよ」

岡戸さんが手綱を軽く引く。俺は頷くように鼻を鳴らし、ゆっくりと走り出した。

（ふぅ……緊張してきた……）

芝の感触を確かめるように、軽くステップを踏む。

トン、トン、ふわっ。

（……あれ？なんか今日、体が軽いな）

もう一回。

また一回。

脚が勝手に弾むように動く。自分でも理由が分からないけど、なんだか気持ちが乗ってくる。

その瞬間――

「おい……あれ見た？」

「え、ちょっと待て……あいつ……」

観客席からざわめきが起きた。

（え？なに？俺なんかした？）

「テイオーステップじゃねぇか！？あれ！」

「いや……でもなんか……スキップがド下手だな……」

「リズムは似てるけど、なんか惜しいんだよな！」

（……スキップが……下手……？）

胸がキュッと縮む。

（うそ……俺、そんな変な動きしてた！？）

岡戸さんが苦笑しながら俺の首を軽く叩く。

「ソブリン、テンション上がってるのは分かるけど……あんまり跳ねすぎると笑われるぞ？」

（わ、笑われてるの！？）

観客の声はさらに大きくなる。

「でも可愛いなあれ！」

「頑張れよーソブリン！」

（うぅ……恥ずかしい……！）

耳が熱くなる。顔まで熱くなる気がする。

（もう絶対あんなステップしない！

　………けど悔しいからこっそり練習しとこ…）

でも――その声援が、胸の奥にじんわり染みてきた。

（……よし。気持ち切り替えよう）

俺は深く息を吸い、ゲートへ向かう道を進んだ。どうにか、自分の感情を抑えつつ、ゲート前をぐるぐる回り、ゲート入りを待つ。

《さぁ、阪神競馬場メインレース！第57回 朝日杯フューチュリティステークス！》

観客のざわめきが一気に変わる。笑い声が消え、期待と緊張の色に染まっていく。

《今年も注目の2歳馬が揃いました！まずは人気どころ、フサイチリシャール！前走東京スポーツ杯2歳ステークスを制し、勢いそのままにここへ挑みます！》

リシャール君が前を歩きながら、ちらっと俺の方を振り返った。

（……さっきの動揺、もう完全に消えてるな）

《そしてこちらも大注目でしょう、一番人気ダークソブリン！前走の末脚は強烈でした！返し馬では少し跳ねるような動きを見せていましたが……》

（やめてぇぇぇぇぇ！！実況さん言わないで！！）

《……気合いが入っている証拠でしょう！》

（……あ、フォローしてくれた……）

少しだけ救われた気がした。

だが実況は続ける。

《さて、ダークソブリンといえば父は名馬トウカイテイオー。しかも、ここまで無敗！！！ということは！ディープに続き、無敗の３冠を期待してしまいますね！！！さらに、その血を思わせるような軽いステップも……》

（ていおー？……どこかで聞いた事あるけど……忘れちゃった！(∀｀*ゞ)ﾃﾍｯ）

《……しかし！テイオーが見せた“テイオーステップ”とはリズムがまったく違いますね！》

（違うって……そんなに変だったの！？）

《むしろ……そうですね……ここまで違うのならば“ソブリンステップ”とでも呼びましょうか！》

観客席がどっと沸く。

「ソブリンステップだってよ！」

「可愛いじゃん！」

「いや下手なだけな！」

（下手って言うなぁぁぁ！！）

耳まで熱くなる。でも、声援はどこか温かい。

《さぁ、各馬がゲートへ向かっていきます！運命の一戦、まもなくスタートです！》

ゲートが近づくにつれ、恥ずかしさは薄れ、代わりに熱が胸に満ちていく。

……よし。

　ステップは下手でも、走りは負けない。

俺は深く息を吸い、ゲートへと歩みを進めた。

---

いやーまさかテイオーステップができないとは…
こんなテイオー産駒の架空馬ほかにいないでしょｗ



あと、シーザリオの扱いどうしようかな…？
史実通り引退させるか、現役続行か…
意見あったら、感想にお願いします！