衝撃のその先へ…

第16話：日高の空の下で

昨日は忙しくて投稿できなかったので、明日も更新します。

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馬運車が動き出すと、美浦の景色がゆっくりと後ろへ流れていった。エンジンの振動が身体に伝わる。そのリズムに合わせるように、胸の奥で、ロブロイさんの言葉が何度も反芻される。

「後のボスの座は、お前に任せる。」

「お前も種牡馬になれば、また一緒に暮らせるはずだからよ。」

『……ロブロイさん……』

嬉しい。誇らしい。でも、寂しい。そんな気持ちが全部混ざって、胸の奥がじんわり熱くなる。

だけど――馬運車が高速に乗り、日高へ向かう道に入った頃には、その感情をそっと胸の奥にしまった。

『……今は、考えすぎても仕方ない。ロブロイさんの言葉は、ちゃんと覚えておく。でも、今は……故郷に帰るんだ』

そう思った瞬間、胸の奥にあったざわつきが、少しだけ静かになった。エンジンの低い唸り。揺れる車体。遠ざかる都会の匂い。そのすべてが、人間時代の子どもの頃に戻るような安心感をくれた。

『……少しだけ、寝よ……』

まぶたがゆっくりと落ちていく。ロブロイさんの声が、遠くで優しく響いた気がした。そして俺は、揺れる馬運車の中で、静かに眠りへ落ちていった。

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どれくらい眠ったのだろう。馬運車が止まり、扉が開く。寝ぼけた頭を一気に覚ませるような冷たい風。晴れ晴れと広い青空。懐かしい草の匂い。

『……帰ってきたんだ』

その瞬間――

「ソブリン！！」

聞き覚えのある声が、勢いよく駆け寄ってきた。サムだ。俺と同じ時期に育った、栗毛のやんちゃ坊主。

『サム！！』

サムは勢いよく俺に頭をぶつけてきた。

「お前、すげぇじゃん！同世代の中で頭一つ抜けてるんだって？俺の飼育員さんたちが褒めてたぞ！！」

『へへ……まぁね』

「まぁね、じゃねぇよ！お前、完全にスターじゃん！」

サムは嬉しそうに跳ね回る。その姿を見て、胸の奥にあった寂しさが少しずつ溶けていった。

「たとえお前が同世代のスターだとしても、俺の方が速いから競争だ！！」

『何言ってんだお前？俺の方が速いに決まってんだろ！！！』

「『勝負だ！！！』」

日高の冬は風が冷たく、地面も硬い。厳しい環境だが、それは馬にとっても同じだ。

夜には馬着*1をつけるけれど、走っているときは別だ。

『……この空気、懐かしいな。しかも、走っている最中の風が気持ちいい…』

その上、サムと一緒に走ると、身体の奥が自然と熱くなる。

「おいソブリン、手加減すんなよ！」

『そっちこそ！』

二頭で雪の上を蹴り、牧場の丘を駆け上がる。息が白く弾け、蹄が雪を散らす。そのたびに、俺の中の“競走馬としての炎”がまた強く燃え始めていた。

走り終わって、休憩している合間、サムがふと得意げに言った。

「そういえば俺、この前のレースでレコード勝ち？したんだぜ」

『えっ！？　サムが！？』

「おうよ！人間たちがめっちゃ騒いでた。“サムのやつ、やればできるじゃねぇか！”ってな！」

サムは胸を張って笑った。

『……すごいじゃん、サム』

「だろ？でもな――」

サムは俺の顔を見て、ニヤッと笑った。

「次はお前の番だろ？レコードでもなんでも、全部ぶっちぎれよ。お前ならできるだろ？」

その言葉が、胸の奥に火をつけた。

『……うん。次は俺が獲る。G1だろうが、レコードだろうと俺が獲る。ロブロイさんにも、そしてお前にも負けないくらい』

サムは嬉しそうに尻尾を振った。

「よし！じゃあ今日も走るぞ、相棒！」

『望むところだ！！』

冬の青空は高く、澄んでいて、どこまでも青かった。その下で俺は、サムと一緒に互いがバテルまで走り続けた。ロブロイさんの言葉を胸に、サムの期待を背に、そして――自分自身の未来のために。

『絶対に強くなる。ロブロイさん……見ててね』

日高の風が、俺の決意を後押しするように吹き抜けていった。

*1：

馬にとっての寝着みたいなもの

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今日も短めで申し訳ない…
けど、次…次こそは長めにします！！