紅茶が冷めるまで（魔法少女まどか☆マギカ IF）

第10話『一本足りない』

第10話「一本足りない」

夜だった。

風見野の外れ、古い倉庫街の近くで、杏子は魔女の気配を追っていた。

一時間前、グリーフシードの反応を感知した。夕飯のラーメンを途中で切り上げて、追い始めた。こういう魔女は、たまにいる。結界を張らずに移動し続けるやつ。捕まえにくい。でも逆に言えば、弱い。結界を張って防御する力がないから、逃げ回っている。

杏子は屋根の上を跳んだ。赤い外套が夜風に流れた。

魔女の気配が、さらに遠ざかっていく。西の方へ。杏子は舌打ちした。

「逃がすかよ」

追った。

どのくらい走ったか、わからなかった。

魔女の気配が、ようやく止まった。結界を張り始めた反応。逃げ疲れて、腹を括ったらしい。

杏子は屋根の上で足を止めた。

周囲を見渡した。

見覚えのない街並みだった。マンションの数が多い。道が広い。街灯の形が違う。

杏子は眉をひそめた。

「……見滝原かよ」

見滝原。マミの縄張り。杏子が風見野に移ってから、一度も踏み込んでいない場所。踏み込まないようにしていた場所。

魔女の結界が、少し先で完全に開いた。

引き返すか、と一瞬思った。でも魔女はもう結界を張った。今引き返せば、この夜に走り回った時間が全部無駄になる。

「……ちっ」

杏子は舌打ちして、結界に向かって跳んだ。

仕留めて、グリーフシードだけ持って帰る。マミに見つかる前に。

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結界の中は、倉庫のようだった。鉄骨の梁と、積まれた木箱と、錆びた機械の残骸。空間が歪んで、大きなガレージを何重にも引き延ばしたような構造。

使い魔が湧いてきた。小さい。弱い。雑魚。

杏子は槍を振った。長く伸びた槍がうねり、同時に複数の使い魔を貫いた。

奥に進む。魔女の気配は、もう少し先。

通路を曲がった瞬間、杏子は足を止めた。

積まれた木箱の陰に、誰かがいた。

蹲っていた。

人間だった。学校の制服を着た女の子。前髪の長い、黒髪の子。肩をきつく縮めて、自分の腕を抱くようにして、木箱の陰で震えていた。

「……ついてねぇ」

杏子は呟いた。

結界に巻き込まれた一般人。運が悪かった。

使い魔が二体、その子を囲むように近づいていた。

杏子は槍を振った。使い魔が弾けた。もう一体、別角度から槍を突き込んで、仕留めた。

その子は動かなかった。顔を伏せて、震えているだけだった。

杏子は近づいた。

「おい、生きてるか」

返事はなかった。

杏子は屈んだ。肩に手を伸ばそうとして、止めた。何となく、触らない方がいい気がした。

「立てっか。出口こっちだよ」

返事はなかった。でも、肩がさらに小さく縮まった。

意識はある。聞こえている。

杏子は立ち上がった。

「……ちっ」

舌打ちして、その子の腕を取ろうとした。でも触れる直前で、また止めた。

触るな、と本能が言った。

なんでかはわからない。ただ、そう感じた。

「歩けんなら歩きなよ。魔女がまだいる」

その子の肩が、小さく頷くように動いた。頷いたのか、震えただけなのか、わからなかった。

でも、ゆっくりと立ち上がった。

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杏子は先を歩いた。その子は後ろから、三メートルくらい離れてついてきた。

使い魔が時々出てくるのを、杏子は蹴散らしながら進んだ。結界の入口の方向に戻る。本当なら魔女を仕留めてからの方が効率がいいけれど、こいつがいる状態で戦うのは面倒だった。

結界の歪みが薄くなる場所に、杏子は辿り着いた。

「ここだ。出るよ」

振り返った。その子が、三メートル後ろで立ち止まっていた。杏子の顔を見ていない。杏子の足元を見ている。正確には、杏子が手に持っている槍の先端を見ている。

杏子は槍を背中に回した。

「怖いか？　これ」

返事はなかった。

杏子は槍を消した。手の中で光に変えて、霧散させた。

「消したぞ。出るよ」

その子が、ようやく動いた。ゆっくり、近づいてきた。杏子の横を通り過ぎる時、壁際を歩いた。鉄骨の梁に身体を寄せて、杏子からできるだけ離れて、通り抜けた。

杏子はそれを見ていた。

なんだこいつ、と思った。魔女より人間の方が怖いみたいな歩き方。

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結界を出た。

普通の、見滝原の裏通りに戻っていた。街灯が一本。古いアスファルト。夜の空。

その子は、結界から出た瞬間に、その場に座り込んだ。足に力が入らなかったらしい。

杏子は突っ立って、その子を見下ろしていた。

さて、どうするか。

一般人を結界から助けた経験はある。でも、放置して帰るだけだった。助けたというより、結果として助かったというだけ。

その子は、地面を見ていた。肩で息をしていた。

それから、顔を上げた。

杏子ではなく、遠くを見た。

その視線の先を、杏子も追った。

住宅街の方向。家が並んでいる方向。

その瞬間、その子の呼吸が変わった。ほんのわずかに。でも、はっきりと。浅くなった。速くなった。

杏子は、その変化を見た。

見た瞬間に、何かが引っかかった。

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その子の手が、震えていた。膝の上で、小さく。

制服の袖口が、少しめくれていた。

手首が、見えた。

杏子の視線が、そこで止まった。

痣があった。

古いやつ。黄色くなりかけた、前の痣。その上に、新しい、青黒いのが重なっていた。内側に。掴まれた形の痣だった。親指の跡が、はっきりと見える位置にあった。

その上にも、もっと古い痕。薄く茶色くなって消えかけているやつ。

何回も、何回も、同じ場所を掴まれた手首。

杏子の頭の中で、何かが、音を立てずに嵌まった。

「おい」

自分の声が、思ったより低かった。

「その手首」

その子が、びくりと肩を跳ねさせた。それから、ブレザーの袖口を、反対の手で、素早く引き下ろした。手首を隠した。

杏子は、それを見ていた。

その動作の速さ。反射的な速さ。毎日やっている動作の速さ。

杏子の中で、もう一つ、音がした。

家の方向を見た時の、あの呼吸の変化。それと、この手首。

家か。

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杏子は、しばらく何も言わなかった。

何か言うべきだった。何か、聞くべきだった。「誰にやられた」とか。「大丈夫か」とか。「警察に行け」とか。

でも、どれも違った。どれも、意味がなかった。

杏子は知っていた。

こういうやつに「警察に行け」と言っても、行かない。行けない。家に戻る。戻る以外の選択肢を持っていない。

自分がそうだった。

契約した後の、あの時期。父親があたしを悪魔を見る目で見るようになってから。家に帰りたくない日があった。魔女と戦える力を持っているのに、あの家には帰りたくなかった。それでも、帰る以外の選択肢がなかった。

杏子は、その子を見下ろした。

その子は、手首を隠した姿勢のまま、動かなかった。杏子の顔を見上げなかった。ただ、自分の膝を見ていた。

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杏子は、立ち上がった。

「勝手にしな」

そう言った。

自分の声が、思ったより乾いていた。

「家帰れんなら帰れよ。帰れねえなら、帰るな。あたしは知らねえ」

その子は、答えなかった。

杏子は背を向けた。

歩き出した。

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三歩、歩いた。

止まった。

舌打ちした。

ポケットに手を突っ込んだ。指先が、細長い袋に当たった。チョコプレッツェルの袋。今日の夕飯の代わりに買って、ラーメンがあったから食べずに残していた。

杏子は袋を引っ張り出した。

開けた。

一本、取り出した。

それから、三歩、その子の方に戻った。

その子は、同じ姿勢のまま座っていた。

杏子は、その手に、チョコプレッツェルを一本、押し付けた。

柔らかくでもなく、優しくでもなく、雑に。

「食え」

一言だけ言った。

その子が、びくりと震えた。でも、杏子はもう歩き出していた。

振り返らなかった。

結界の気配が、まだ残っていた。

杏子は建物の影を跳んで、結界に戻った。

魔女はまだ奥にいた。逃げ疲れて、結界の中心で蹲っているような気配。

杏子は無言で槍を出す。投げた。魔女が砕けた。あっけなかった。

グリーフシードが落ちた。

杏子は拾った。

ソウルジェムに当てて、穢れを吸わせた。赤い輝きが戻った。

結界が崩れた。倉庫街の、普通の夜に戻った。

杏子は屋根の上に跳んだ。

見滝原から出るには、東へ走る。

走り出す前に、一度だけ、振り返った。

さっきの裏通りの方向。

もう、その子は見えなかった。座り込んでいた場所も、角度的に見えなかった。

杏子は、舌打ちして、東へ跳んだ。

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風見野に戻るまでの屋根の上を、走りながら、杏子は考えていた。

いや、考えないようにしていた。

あの子のことは、考えない。

あたしには関係ない。結界から助けたのは、目の前にいたから仕方なく。チョコプレッツェルを渡したのは、なんとなく、気まぐれ。それだけ。

見滝原に入ったのも、魔女を追った結果。次はない。

次はない、と自分に言い聞かせた。

でも、ポケットの中のチョコプレッツェルの袋が、妙に軽かった。

一本足りない袋。

杏子は走り続けた。

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家に戻った。家、といっても、杏子が寝泊まりしている廃ビルの一室のことだった。

変身を解いて、床に座り込んだ。

チョコプレッツェルの袋を、ポケットから取り出した。

開けた。

一本、取った。

口に入れた。

甘かった。いつも通り。

でも、咀嚼しながら、杏子はふと思った。

あの子、あれ、食ったかな。

握ったまま、捨てたかもしれない。食べる気になれなかったかもしれない。あるいは、家に帰ってから、一人で食べたかもしれない。

どれだろう、と杏子は考えた。

考えて、自分に舌打ちした。

知るかよ、と声に出して言った。

袋の中のチョコプレッツェルを、もう一本取って、噛み砕いた。

残り、いつもより一本少ない。

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翌日。

杏子は風見野の魔女狩りに出た。いつも通り。グリーフシードを集めて、ソウルジェムを磨いて、魔力を確保する。孤独で、効率的で、余計なことを考えない日常。

夜、ビルに戻って、チョコプレッツェルを食べた。

一本足りない。

二日目。

同じ。

一本足りない。

三日目。

杏子は、袋の中を見ていた。いつもなら、もう少し残っているはずの量。でも一本足りないから、いつもより早く無くなる。

新しいのを買えばいい。そうだ。買えばいい。

でも、なぜか、その「一本足りない」ことが、頭の中に残り続けた。

あの子の姿も、消えなかった。手首の痣。家の方向を見た時の呼吸。杏子が槍を消した時の、ほんの少しだけ緩んだ肩。壁際を歩いて通り過ぎた姿。

自分の父親のことを、久しぶりに思い出した。

あの頃の、自分の父親。教会が潰れた後の、酒に溺れた父親。怒鳴り声。あの目。

杏子は目を閉じた。

思い出したくないことを、あの子のせいで、思い出している。

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四日目の夜。

杏子は屋根の上に立っていた。

風見野の夜空を見上げて、それから、遠くを見た。

見滝原の方向。

魔力の気配。グリーフシードの反応。

あるような、ないような。

杏子は思った。

気のせいかもしれない。でも、確かめる価値はあるかもしれない。

見滝原には魔女が出る。マミが全部は倒せない。杏子が拾う分があってもいい。グリーフシードは早い者勝ちだから。

それに。

あの辺で魔女が出れば、もしかしたらまた、誰かが巻き込まれるかもしれない。

その「誰か」のことは、杏子は考えていなかった。考えていない、ということにした。

杏子は跳んだ。

見滝原の方向へ。

ポケットの中で、チョコプレッツェルの袋が、軽く音を立てた。

今日買った新しい袋。封を開けてある。

まだ食べない。何のために開けたのか、杏子は自分に訊かなかった。

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夜の見滝原。

杏子は屋根の上を跳びながら、気配を探った。

魔女の気配。グリーフシードの反応。

いくつか、小さい反応があった。でも、すぐに消えた。マミが処理したのかもしれない。あるいは、元からそんな反応はなかったのかもしれない。

杏子は、住宅街の方に足を向けた。

なぜそちらに行くのか、自分に訊かなかった。

屋根の上から、下を見た。

普通の家が並んでいた。見覚えのない家。当たり前だ。あの子の家がどこかなんて、杏子は知らない。

知らないのに、探していた。

杏子は自分に気づいて、舌打ちした。

「……何してんだよ、あたし」

声に出した。

答えはなかった。

杏子は屋根の上で足を止めた。

ポケットから、チョコプレッツェルを一本取り出した。

口に入れた。

甘かった。

咀嚼しながら、杏子はぼんやり思った。

あたしは、何をしに来たんだろう。

魔女を追ってきた、ということにしていた。でも、魔女はいなかった。いない、ということに気づいた後も、杏子は見滝原にいた。帰らなかった。

屋根の上で、夜風に外套が流れた。

杏子はしばらくそこに立っていた。

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結局、その夜は、あの子には会わなかった。

どこにいるかもわからない。家は知らない。名前も知らない。学校も知らない。

会えるはずがなかった。

会いたかったわけじゃない、と杏子は自分に言った。

ただ、魔女の気配を追ってきただけだ。

そう言いながら、杏子は周囲を見回した。

遠くに、住宅街が見えた。誰かがあの中の一つに住んでいる。そいつが、今、何をしているかは知らない。生きてるかも知らない。

知るかよ、と杏子は呟いた。

呟きながら、ポケットの袋から、もう一本、チョコプレッツェルを抜いた。

口に入れる前に、指先で少し握った。

それから、食べた。

風見野への帰り道、屋根を跳びながら、杏子は思った。

あの子、今日、どこかで、あのチョコプレッツェル、食ったかな。

考えて、また舌打ちした。

知らねえよ。

知らねえ、と自分に言いながら、杏子はもう一度、振り返った。