紅茶が冷めるまで（魔法少女まどか☆マギカ IF）

第11話『あら、佐倉さん』

第11話「あら、佐倉さん」

マミが異変に気づいたのは、三日前からだった。

いつもの見回りのルート。街の東側の住宅街。マミが担当している範囲。

その日、街灯の影で、小さな魔力の痕跡が残っていた。魔女を倒した後の、微かな残滓。グリーフシードを吸収した時の、特有の波形。

でもマミは、そこで魔女を倒していない。

誰かが、倒した。

マミより先に。マミの縄張りで。

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翌日も、同じ痕跡があった。別の場所。街の北側。

翌々日、今度は倉庫街の方向でも。

マミは歩きながら、その痕跡を辿った。

魔女の気配を感知してから、マミが駆けつけるまでの間。その隙間に、誰かが入り込んでいる。グリーフシードを回収して、消えている。

マミの手が、少し冷たくなった。

誰かが、自分の領域を荒らしている。

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四日目の夜、マミは早めに動いた。

魔女の気配を感知した瞬間、すぐに変身して、跳んだ。今日こそ、先回りする。

到着した結界は、小規模なものだった。マミは入って、使い魔を掃討した。奥の魔女を仕留めて、グリーフシードを回収した。

問題なく処理できた。

でも、その帰り道だった。

屋根の上を跳びながら、マミは、別の気配を感じた。

魔女ではない。魔法少女の気配。

美樹さんのものではない。

近い。

マミは足を止めた。屋根の縁に立って、気配のする方向を見た。

少し離れた別の屋根の上に、人影があった。

赤い外套。長い髪。槍。

マミの息が、一瞬、止まった。

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佐倉さん。

名前が、先に浮かんだ。

それから、記憶が追いついてきた。

彼女が見滝原を出てから、何年経っただろう。二年。いや、三年になるのかもしれない。家族のことがあってから、彼女は一人になった。マミが声をかけようとしても、応じなかった。

別の街で魔女狩りをしているとは、噂で聞いていた。風見野の方、だったか。

でもマミの縄張りには、来ていなかった。来ないようにしていた、はずだった。

それが、今、目の前にいる。

マミは、静かに跳んだ。

彼女のいる屋根の、向こう側に。

着地した音で、彼女が振り向いた。

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二人の間には、十メートルほどの距離があった。

夜風が、赤い外套を揺らした。

佐倉さんの表情は、読めなかった。少なくとも、昔のような明るさはなかった。もっと硬い、閉じた顔だった。

マミも同じだろう、と思った。自分の顔の筋肉が、今、どういう形になっているか、自分ではわからない。

先に口を開いたのは、マミの方だった。

「……佐倉さん」

苗字で呼んだ。

昔もそう呼んでいた。今も同じ呼び方。でも、声が違った。自分で聞いて、マミはその違いに気づいた。

昔のマミの「佐倉さん」には、柔らかさがあった。後輩を、丁寧に、抱え込むように呼ぶ声。今の「佐倉さん」は、距離を確認する声だった。

同じ言葉なのに、温度が違った。

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佐倉さんが、少し笑った。

口の端だけ、少し上げた。目は笑っていなかった。

「お久しぶりです、巴先輩」

「先輩」と言った。

マミを見下すような、それでいて拒絶する言い方だった。

マミは、何も答えなかった。

「相変わらず、お綺麗なこって」

佐倉さんは続けた。

「見滝原で、ご活躍みたいじゃん」

マミは、佐倉さんの顔を見ていた。

読めなかった。何を考えているか。何を思ってここに来たのか。

でも、マミは知っていた。

ここ数日、マミの縄張りを荒らしていたのは、この人だった。

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「佐倉さん」

マミの声が、自分で思ったより低く出た。

「ここは、私の縄張りよ」

佐倉さんの眉が、わずかに動いた。

「勝手に入ってこないで」

言ってから、マミは自分の声に少し驚いた。

こんな言い方をするつもりはなかった。もっと柔らかく、事情を聞いてから、話すつもりだった。

でも、口から出たのは、冷たい線引きの言葉だった。

佐倉さんは、しばらくマミを見ていた。

それから、舌打ちした。

「ちっ」

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「別にさ、あんたの縄張りを荒らしに来たわけじゃないよ」

佐倉さんは、肩をすくめた。

「魔女を追ってたら、こっちに入っちまったのさ。それだけ」

「……三日連続で？」

マミの声が、冷たかった。

佐倉さんの口元が、少し固くなった。

「魔女は自由に動くっしょ。あたしが追ってたら、こっち来るだけじゃん。マミが先に仕留められないから、あたしが拾ってやってただけ」

「……拾ってもらう必要はないわ」

「へえ」

佐倉さんは、槍を肩に担ぎ直した。

「この街の魔女全部、処理できてんの？」

マミは答えなかった。

答えられなかった、と言うべきかもしれない。実際、マミは最近、捕りこぼしが増えていた。鹿目さんと美樹さんの見学が増えてから、戦闘の密度が少し変わっていた。美樹さんが魔法少女になってからペースはあがったが、それでも追いついているとは言えなかった。

でも、それは佐倉さんに話すことではなかった。

「私の問題よ」

マミは、そう言った。

「あんたの問題で、あたしを締め出すってのか」

「締め出しているわけじゃない。ルールの話よ」

「ルール」

佐倉さんが、鼻で笑った。

「何のルール？　あんたが決めたルール？」

「魔法少女の間の、不文律よ。縄張りは、そこにいる魔法少女のもの。他の街の人間が、勝手に拾うものじゃない」

「へえ」

佐倉さんは、何度目かの「へえ」を口にした。

「あたしは聞いたことないけどね、そのルール」

マミは、黙った。

佐倉さんも、黙った。

夜風が、二人の間を通り過ぎた。

マミは、この場面をどう終わらせるべきか、考えていた。考えながら、口からは別の言葉が出ていた。

「佐倉さん」

「何」

「あなたの街に戻って」

佐倉さんが、マミを見た。

「あたしの街、ね」

「風見野のこと。そう聞いているわ」

「ふーん。噂はちゃんと届くんだ」

「佐倉さん」

「分かったよ」

佐倉さんは、槍を背中に回した。

「帰るよ。せっかくの見滝原なのにね」

皮肉だった。

マミは、応じなかった。

佐倉さんが、背を向けた。

屋根の縁に立って、次の屋根に跳ぶ姿勢を取った。

跳ぶ直前、一度だけ、振り返った。

「マミ」

マミの肩が、少しだけ動いた。

「あんた、変わったね」

佐倉さんは、そう言った。

「昔は、もう少し、目が柔らかかったよ」

それだけ言って、跳んだ。

赤い外套が夜空に舞って、屋根の向こうに消えた。

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マミは、しばらく動けなかった。

屋根の上に、一人で立っていた。

夜風が、髪を揺らした。

佐倉さんの言葉が、耳の中で、まだ残っていた。

「目が柔らかかった」。

マミは、自分の顔に手を当てた。目の周りに触れた。冷たかった。何の感触もなかった。柔らかいも硬いも、自分では分からない。

変わった、と言われた。

そうかもしれない、とマミは思った。

あの子のことがあってから。鹿目さんに「気をつけてあげて」としか言えなかった夜から。シャルロッテの牙が頬を撫でた夜から。マミの目の中に、何かが、少しずつ入れ替わっていた。

それが柔らかさを失わせたのか、それとも別の何かを足したのかは、マミにはまだわからなかった。

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マミは、屋根の上から下りた。

住宅街の道を、変身したまま歩いた。街灯の光が、足元に落ちていた。

歩きながら、マミは考えた。

佐倉さんに、もっと柔らかく話せたはずだった。「魔女を追ってたのね」と言えば良かった。「お疲れ様」と言えば良かった。あるいは、昔のように「一緒にお茶でも」と言えば良かった。

でも、どれも言えなかった。

代わりに出たのは、「ここは私の縄張りよ」だった。

なぜだろう、とマミは考えた。

答えは、少し考えればわかった。

怖かったからだ。

あの子を壊したマミが、佐倉さんに近づいたら、佐倉さんも壊してしまうかもしれない。そう思ったから、先に遠ざけた。縄張りの線で、距離を取った。

それが、「目が柔らかくなくなる」ということなのかもしれなかった。

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一方、跳んだ屋根の上、いくつか先。

杏子は、建物の屋上で足を止めていた。

夜の見滝原を、一度だけ、振り返った。

マミのいた方向。しかし、もう、マミの気配は感じなかった。

杏子は、舌打ちした。

「……ちっ」

予想より、冷たかった。

噂では、マミは最近も魔法少女二人で動いているらしい、と聞いていた。美樹さやかとかいう新人。先輩風を吹かせて、後輩を率いているらしい、と。昔の二人のように。

だから、もっと甘くなっているかと思っていた。

実際には、逆だった。

マミは、昔より硬くなっていた。

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杏子は、マミの最後の表情を思い出していた。

「あなたの街に戻って」と言った時の、あの顔。

冷たかった。確かに冷たかった。

でも、杏子は知っていた。あの冷たさの下に、何かがある。マミは昔から、先輩風を吹かせる時に、自分の何かを隠そうとする癖があった。

今日のマミも、同じだった。

何かを隠していた。

何を隠しているのかは、杏子にはわからなかった。わからないけれど、あのマミは、昔のマミとは違う場所に立っていた。

「あんた、変わったね」

杏子は、自分が言った言葉を、もう一度、口の中で繰り返した。

マミに言ったつもりだったけれど、その言葉は、自分にも跳ね返ってきた。

あたしも、変わった。

昔のあたしなら、マミに「縄張りを荒らすな」と言われたら、もっと食ってかかっていた。殴り合いになっていたかもしれない。

でも今日のあたしは、舌打ちして引き下がった。

なんで引き下がったのか、杏子は自分に訊いた。

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訊かなくても、答えはわかっていた。

あの子のことを、マミに気づかれたくなかった。

杏子がこの街に来ている本当の理由。見滝原の住宅街の、どこかの家で震えているかもしれない、あの手首の痣の子。

それをマミに知られたら、マミはきっと関わろうとする。先輩風を吹かせて、紅茶を淹れて、優しく話しかけるのだろう。

杏子は、マミのそういうやり方が、通じないとなぜか直感していた。あの子の反応を見た限り、マミの「いい先輩」は、あの子にとっては別の種類の圧力になる。

だから言わなかった。

マミに、あの子のことを、言わなかった。

言わなかったのは、あたしが独りでなんとかしたいから、ではない。

あたしも、どうすればいいかわからないから。

マミに任せれば、あの子は壊れる。あたしが抱え込んでも、どうにもできない。

どうにもできない相手を、どうにもできないまま抱えて、見滝原を歩いている。

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杏子は、チョコプレッツェルの袋を、ポケットから取り出した。

開いている袋。一本、取り出した。

口に入れる前に、手の中で、少し握った。

それから、噛み砕いた。

夜の見滝原の屋上で、杏子は一人で、チョコプレッツェルを噛んでいた。

甘かった。

いつも通り。

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風見野に戻る道を、杏子は跳んだ。

屋根から屋根へ。赤い外套が夜風に流れた。

跳びながら、杏子は考えた。

誰にも、言わない。

あの子のことは、あたしの中だけにしまっておく。

そう決めた。

決めたけれど、決めたことを決めた瞬間に、杏子は自分に舌打ちした。

なんで、あの子のことを、自分の中に「しまっておく」なんてことを考えるのか。

他人じゃん。関係ないじゃん。見滝原の、知らない子じゃん。名前も知らないじゃん。

知るかよ、と口の中で呟いた。

呟きながら、杏子は、次の屋根に跳んだ。

ポケットの中で、チョコプレッツェルの袋が、軽く音を立てた。

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マミも、同じ夜、同じ街で、家に帰っていた。

変身を解いて、リビングの電気をつけた。

ガラステーブルの前に、椅子が並んでいた。マミの椅子、鹿目さんの椅子、美樹さんの椅子。

そして、あの椅子。

あの子の椅子。

マミは、あの椅子を見ながら、キッチンに入って、湯を沸かした。

紅茶を淹れた。一人分だけ。

カップを持って、自分の椅子に座った。

テーブルの向こう、あの椅子を見た。

今日、佐倉さんと会った、とマミは心の中で呟いた。

あの子のことを、佐倉さんに話そうかと、一瞬、思った。昔の後輩なら、こういう話をできたかもしれない。「気にかけている子がいるんだけど、傷つけてしまった」。そう言えたかもしれない。

でも、言えなかった。

今の佐倉さんに、言えるはずがなかった。

マミは紅茶を一口飲んだ。少し熱かった。

「目が柔らかかった」。

佐倉さんの言葉が、もう一度、頭の中で鳴った。

マミは目を閉じた。

昔の自分は、どんな目をしていたのだろう。

思い出そうとしたけれど、思い出せなかった。