紅茶が冷めるまで（魔法少女まどか☆マギカ IF）

第12話『使い魔は魔女になるまで』

第12話「使い魔は魔女になるまで」

夜、マミさんと二人で魔女を倒した。

いつもの流れだった。結界を見つけて入り、使い魔を蹴散らして、奥の魔女を仕留めて、グリーフシードを回収する。マミさんが銃を構え、さやかが剣で切り込む。連携は悪くなかった。

結界が消えて、普通の夜の街に戻る頃、さやかは汗を拭きながら笑った。

「今日も完璧でしたね、マミさん」

マミさんは少し微笑んだ。

「美樹さん、上達したわね」

「もっと頑張りますよ」

さやかは胸を叩いた。

最近、もっと強くなりたかった。あの先輩のことを考えるたびに、「まだ足りない」という焦りが内側で鳴っていた。

でも、それはマミさんに話すことじゃなかった。

帰り道。街の裏通りを、二人で並んで歩いていた。夜風が生暖かかった。

さやかが、ふと足を止めた。

「……マミさん、今、なんか」

「ええ。感じたわね」

使い魔の気配。魔女ほどではない。結界を張っているけれど、小さい。逃げている。

さやかが路地の奥を見た。

「行きましょう！」

「美樹さん、今日はもう帰ってもいいのよ。私が向かうわ」

「いや、ここまで来たら。近いし。先に行ってますね」

さやかは駆け出した。背後でマミさんが何か言いかけた気がしたけれど、さやかはもう路地の角を曲がっていた。

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路地を抜けた先に、歪みがあった。

小さな結界だった。ただの、使い魔一体分の結界。

さやかは迷わず突入した。

中は、古い映画館のロビーのような空間だった。赤い絨毯が敷き詰められ、壁にはポスターの残骸のようなものが貼られている。天井が低い。

使い魔が一体、柱の陰で這っていた。頭が大きく、身体が小さい、虫のような姿。

さやかは剣を構えた。

一歩で間合いを詰めた。斬った。使い魔が弾けて消えた。

手応えは、軽かった。簡単な相手だった。

結界が、音もなく歪んだ。

色彩が褪せて、映画館のロビーが透けて、夜の裏通りが戻ってきた。さやかは剣を下ろした。

「あっけなさすぎ」

呟いた。

そして、振り向いた。

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振り向いた先に、誰かが立っていた。

裏通りの、街灯の下。

赤い外套。長い赤髪。

さやかが知らない顔だった。

「誰？」

さやかは反射的に言った。剣の柄を握る手に力が入る。その赤い外套の少女は、さやかを見ていた。値踏みするような目で。

「あんた、それ、使い魔」

少女が言った。

「は？」

「殺ったよね、今」

「……そうだけど」

「あーあ」

少女は、ため息のような声を出した。

「あたしの獲物だったのにさ」

さやかの眉が寄った。

「あたしの？」

「追ってたんだよ、こっちまで」

「知らないし」

「だろうね」

少女は肩をすくめた。

「ま、結果、殺っちゃったんだから仕方ないけど。でもさ、もうちょっと待ってくれりゃ良かったのに」

「待つ？　何を？」

「魔女になるの」

さやかが固まった。

「……は？」

「そいつ、あと少しで魔女になるとこだったよ。人間食わせれば魔女になる。魔女になれば、グリーフシードが手に入る」

さやかの中で、何かが凍った。

「……あんた、何言ってんの」

「だから、使い魔が魔女になるのを待ってたんだよ。グリーフシード欲しいでしょ？」

「使い魔が魔女になったら、人が死ぬじゃん」

「そうだよ」

さやかの息が止まった。

「そうだよって」

「あたしらが魔力補給できるってことだよ。死ぬのは向こうの話。どっちが大事かっしょ？」

さやかの中で、何かが崩れそうになった。

「……最悪だ」

声が震えていた。

「ひとつ訊いていい？」

少女が口の端を少し上げた。

「あんた、暁美ほむらじゃないね、美樹さやかでしょ？　キュゥべえから聞いたよ。魔法少女になったばっかだって」

「……だから？」

「正義の味方気取ってるみたいだけどさ」

少女の目が、真っ直ぐさやかを見ていた。

「救えてんの？」

さやかの息が止まった。少女は、続けた。

「本当に救いたいやつ、一人でも救えたか？」

一言一言、ゆっくりだった。

さやかの頭の中で、何かが弾けた。

あの先輩。黒髪の、壁際を歩く少女。さやかが廊下で肩に触れた瞬間、壁に背中をぶつけるように下がった少女。家の前で、深呼吸をしてから門を開けた少女。

さやかは、救えなかった。

触れて、怖がらせた。家の前で、インターフォンを押せなかった。翌日、背を向けて、自分の教室に戻った。

それしかできなかった。

───救えてんの？

少女の言葉が、さやかの耳の中で繰り返された。さやかは、答えられなかった。

答えられないまま、さやかの手が、剣の柄を握り直した。

「……うるさい」

「お？」

「うるさい！」

さやかは一歩で距離を詰めた。上段から、振り下ろした。

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杏子は、それを避けた。

素手のまま。槍を出さずに。身体を斜めに傾けて、さやかの剣を流した。

「おいおい」

杏子は笑った。

「ホントにやる気？」

さやかは止まらなかった。二撃目が、横から来た。

杏子は身体を低くして、剣の下をくぐった。そのまま、近くの壁を蹴って跳んだ。

三撃目。杏子はさやかの懐に入って、剣を持つ手を軽く押した。さやかがよろけた。

「あんた、剣筋素直すぎ」

そう言いながら、杏子は考えていた。

面倒くせえな。

こんなことしてる時間はない。あの子を探しに来たのに、何をやっているんだ、あたしは。

さやかがもう一度、斬りかかってきた。

杏子は、ようやく槍を出した。穂先は下を向けたまま、柄で剣を受け流した。

火花が散った。

受けながら、杏子の頭の中に、あの子の姿が浮かんでいた。手首の痣の子。魔女よりも人間を恐れていた子。家の方向を見た時に呼吸が変わった子。

こいつは知らない。知らないまま、あたしに「救えてんの？」と言わせた。

あたしも、救えてない。

そう思いながら、杏子は火花を散らし続けた。

さやかの剣が、何度目かの軌道を描いた。

杏子は、柄でそれを受けた。受けながら、少しだけ、穂先を上げた。いなすだけでは、収まりそうにない。

さやかの振り方が、さっきより速くなっていた。剣筋も少し、鋭くなっていた。

杏子の穂先が、さやかの肩口に、向きかけた。

軽くでいい。軽く突いて、こいつを下がらせれば、それで終わる。

そう思った瞬間だった。

杏子の視界の中、さやかの剣の軌道の、ちょうど途中に、黒い影があった。

黒い盾。

盾を持った、黒髪の少女。

さっきまでそこにいなかった。いなかったはずだった。でも、今、いる。

同時に、大きな金属音がした。

「やめて」

黒髪の少女が、静かに言った。

さやかが、驚いて後退した。剣を握ったまま。

「ほむら？　え、どこから……」

杏子は、既に槍を構え直していた。

「……あんたの魔法か？　暁美ほむらか」

杏子の声が、固かった。

ほむらは答えなかった。盾を下ろさないまま、二人に届くように言った。

「美樹さやか、佐倉杏子。これ以上は、無意味よ」

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同時に、裏通りに足音が響いた。

マミが駆け寄ってきた。少し息が切れていた。

到着したマミは、一瞬、状況を把握した。

さやかが剣を掲げたまま硬直している。杏子が槍を構えている。そして、二人の間に、ほむらが盾を構えて立っている。

マミの目が、ほむらに止まった。

「……暁美さん」

ほむらが、マミの方を向いた。一度頷いた。

マミは、すぐに事態を理解した。

「美樹さん、剣を下ろして」

「でもこいつ、使い魔に人を食わせて魔女にって……！」

「美樹さん、お願い」

さやかは、ようやく剣を下ろした。手が震えていた。

「……佐倉さん」

杏子は、槍を構えたまま、ほむらから目を離さなかった。

「よ、マミ」

声に、さっきまでの余裕がなかった。

「また、見滝原に来たの？」

「たまたまだよ。魔女を追ってたら、こっち来ちまった」

「何回目よ」

杏子は答えなかった。

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さやかが、マミと杏子を交互に見た。

「マミさん、知り合い？」

「……私の、昔の後輩よ。佐倉杏子。風見野の魔法少女よ」

マミの声が、冷たく固かった。

杏子の口元が、わずかに歪んだ。

「後輩ね。ずいぶん偉そうに言うじゃん、マミ」

「事実よ。私があなたに、戦い方を教えた」

「それは昔の話でしょ」

杏子が肩をすくめた。

「今はあたしも、あんたに教わることなんかないよ」

マミは、杏子を見ていた。

「佐倉さん、使い魔を魔女にするなんて、私は認められないわ」

「知ってるよ。マミさんのやり方は、昔から聞いてる」

「見滝原では、そういうことをしないで」

「あたしが何しようと、あたしの勝手でしょ」

「じゃあ、見滝原に来ないで」

杏子が、マミを見た。

二人の視線が、ぶつかった。

「ふーん」

杏子が鼻で笑った。

「また縄張りの話？」

「そうよ」

マミの声は、揺るがなかった。

ほむらは、少し下がった位置から、二人を見ていた。介入するべきかどうかを、測っているような目だった。

杏子がそのほむらの視線を、視界の端で捉えていた。マミと話しながら、もう一人の「黒髪」から目を離さなかった。

その時だった。

空気が、変わった。

四人が、同時に気づいた。

肌が、ぞわりとした。魔力の波形が、街全体に広がっていく感覚。

裏通りの、反対側の方向。

歪みが、広がり始めていた。

歩いて、数十秒の距離。

マミが呟いた。

「……この近くで、結界が」

「うそ、こんな近くに」

さやかの声が掠れた。

さっきまでここには何もなかった。使い魔の結界を潰して、つい今しがただった。なのに、すぐ近くで、また。

杏子が舌打ちした。

「……ちっ」

でも、杏子の視線は、その結界の方向に固定されていた。

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ほむらが、盾を構え直した。

「来る」

短く言った時にはもう遅かった。

歪みが、広がる速度を跳ね上げた。

数十秒の距離にあったはずの結界が、四人のいる裏通りまで、一気に飲み込んできた。

街灯の光が、歪んだ。

夜の空気が、色を変えた。

足元のアスファルトが、別の何かに置き換わり始めた。

マミが呻いた。

「巻き込まれた……！」

杏子が周囲を見回した。裏通りの風景が、急速に歪んでいく。電柱が、古い本棚のシルエットに変わっていく。遠くの家の窓明かりが、結界の色彩に飲まれて、本のページのような乾いた白に置き換わっていく。

足元のアスファルトが、古い絨毯の感触に変わった。

「まずい」

杏子の声が、低かった。

でも、「まずい」の理由を、杏子は誰にも言わなかった。

頭の中では、嫌な形に繋がり始めていた。住宅街で、結界が、広がった。あの子の住んでいる街で。あの子がどこに住んでいるか、杏子は知らない。知らないけれど、この辺のどこかにいる。もし、今、この結界に──

杏子は顔を上げた。

結界の、奥の方向。

中心に、魔女の気配。濃い。

マミが言った。

「奥ね」

「ええ」

ほむらが頷いた。

「行くわよ」

マミが言う前に、杏子はすでに走り出していた。

結界の中は、図書館のような空間だった。高い本棚が、見える範囲の全てに立ち並んでいた。天井は見えない。足元は、古い絨毯。空気が埃っぽかった。

どこからか、紙をめくる音が、絶えず聞こえていた。ぱらり、ぱらりと。誰もいないのに、本が勝手にめくれている。

静かすぎる空間だった。誰にも見つからない場所。

奥に進めば進むほど、魔女の気配が濃くなる。本棚の隙間を、小さな紙が舞っていた。紙の縁が、歯のように、開いたり閉じたりしていた。使い魔だった。

杏子は、本棚の間を全速力で走る。

後ろに、マミとさやかと、あの黒髪──ほむらの気配。三人とも、ついてきている。でも杏子は、振り返らなかった。

杏子は走りながら考えていた。

あの子とは限らない。あの子じゃないかもしれない。あの子の家が、この結界の範囲の中だとも限らない。別の誰かかもしれない。そもそも、中には誰もいないかもしれない。

それでも、杏子の息は、浅くなっていた。

奥へ。もっと奥へ。

間に合わなかったら。

何に間に合わないのか、自分でも、はっきりとは言えなかった。

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さやかは、少し遅れて走っていた。

先頭の杏子の背中が、やけに遠く見えた。あんなに速く走る必要はないはずだった。魔女はまだ奥にいる。焦ることはない。

でも、杏子は焦っていた。

さやかには、その理由がわからなかった。

さやかの耳の中には、まだ別の声が残っていた。

「救えてんの？」

杏子の声だった。

結界の奥に、魔女がいる。倒せば、結界は消える。使い魔も消える。

救える、かもしれない。剣の柄を握り直した。

本棚の列が、途切れた。

開けた場所に、四人は辿り着いた。