紅茶が冷めるまで（魔法少女まどか☆マギカ IF）

第13話『共通の』

第13話「共通の」

本棚の列が途切れた、その先。

開けた広間の、中央に、それはあった。

巨大な古い本。

見上げるほどの大きさで、見開きに開かれていた。革の表紙が黒ずんで、ページの縁が焼けたように黄ばんでいた。文字は書かれていない。代わりに、二つに開かれたページの内側に、白い歯が何列も並んでいた。

ページの上に、一人の少女が横たえられていた。

制服。黒髪。細い身体。

小さな紙で出来た使い魔たちが、少女を本の上に運び終えた瞬間だった。ぱらり、ぱらりと紙をめくる音がして、本のページが、ゆっくりと、閉じようとしていた。

杏子の視界が、それを捉えていた。

あの子だ。認識する前に、杏子の身体が動いていた。

右手が槍を呼んだ。でも、いつもの槍じゃなかった。

全身の魔力を、一本の槍に集めた。

心臓から、魔力が吸い出される感覚があった。手足の末端が冷たくなる、あの感覚。ソウルジェムが一気に濁る。普段の戦闘では絶対にしない使い方。グリーフシードで濯がなければ、今夜の残りの魔力は底を突く。

構わなかった。

ページが、閉じ切る前に、止めなければならなかった。

杏子の右手の中で、槍が、組み上がっていった。普段の三倍の太さ。穂先の根元で、赤い魔力が螺旋を描いて凝縮していく。光が、圧縮されて、塊になっていく。

腕の筋肉が悲鳴を上げた。肩の関節が、内側から引き裂かれるような痛み。構わなかった。

杏子は槍を、頭の後ろまで、引いた。

振り上げた腕の角度を、一瞬で、計算し直した。本の開き口。少女に当たらず、魔女の動きを止める位置。ページが閉じる動きの中で、杏子の目が捕捉した。

踏み込んだ。

前足の下で、古い絨毯が裂けた。次の瞬間、絨毯の下の結界の地面まで、蜘蛛の巣状に亀裂が走った。杏子の体重と魔力の全部が、その一点に集まっていた。

投げた。

投げた、というより、放った。

赤い光が、広間を、ひとすじ、割った。

空気が、槍の通った軌跡の後ろで、遅れて破裂した。音が、二拍遅れで追いかけてきた。鞭を鳴らすような、大気の悲鳴。

槍は、一直線だった。

広間を横切る距離を、瞬きひとつの間に、埋めた。

本のページが、閉じ切ろうとしていた。上下の歯が、少女の身体を噛み砕く寸前だった。

そこに、杏子の槍が、ねじ込まれた。

穂先が、本の開き口の、ちょうど中央を貫いた。赤い魔力の螺旋が、ページを貫通した。上のページを貫き、下のページまで貫き、本の背骨にまで、深く、深く、食い込んだ。

槍が、本の背骨に、突き立った。

魔力の余波で、本の周りの空気が、円形に歪んだ。本の表紙が、衝撃で震えた。落ちかけていた埃が、上方向に跳ね上がった。

本が、閉じられなくなった。

ページと歯が、噛み合わせの途中で、止まった。杏子の槍が、魔女の口を力ずくで押し開いていた。

ぎし、という嫌な音が、広間に響いた。

本が、閉じようとして、閉じられない音。槍で噛み合わせを狂わされた上下の歯が、空を噛もうとしている音。

紙の使い魔たちが、一斉にざわめいた。紙のページが、火花のように鳴った。ぱち、ぱち、ぱちぱちぱち、と。広間の空気が、敵意で満ちた。

杏子は、もう次の槍を握っていた。

「マミ！」

叫んだ。振り返らなかった。次の槍を構えながら、本を見ていた。口の中にいるあの子を、早く、下ろさないと。

マミの気配が、横を駆け抜けた。

金色のリボンが、広間の空気を切った。リボンが本の上を走り、横たえられた少女の身体に絡みついた。マミのリボンが、精密に少女の胴を巻いた。少女の身体が、ページの歯から、引き剥がされた。

本が、さらに大きく、ぎしと鳴った。

「美樹さん！」

マミの声。

さやかが、剣を抜いて飛び込んできた。杏子の左側を駆け抜けて、紙の使い魔たちに斬り込んだ。使い魔の紙が、裂けた。

ほむらが、盾を構えて、マミの側に回った。落とされた少女を、ほむらの盾が風から守った。

四人が、同時に動いていた。

杏子は、槍を構え直した。

本体は、本。開いたまま閉じられない、巨大な本。その本の「噛み合わせ」を止めている限り、魔女は本来の攻撃ができない。

でも、ただの槍一本で永遠に止められるわけじゃなかった。

杏子の槍が、ぎしぎしと、本のページに押し返されていた。魔女の力が、噛み合わせを戻そうとしている。杏子の魔力が、それと拮抗している。

「マミ、そいつ生きてるか！」

杏子はもう一度、叫んだ。

「生きてるわ！」

マミの声が返ってきた。少女を抱えたまま、少し離れた本棚の陰に下がっていた。

杏子は、それを聞いた瞬間に、詰めていた息を、吐いた。

少しだけ。

残りの息を、次の戦闘に回した。

このままじゃ、保たない。

杏子は、両手を前に出した。魔力を、もう一本の槍に凝縮し始めた。普段は使わない、大型の投擲槍。本の背骨まで貫く、破壊用の一本。魔力がごっそり持っていかれる。でも、構わなかった。

あと少しで完成する、その時だった。

───視界の中で、何かが、一瞬で変わった。

さっきまで空中にいた使い魔が、別の位置にいた。さやかの剣の軌道が、さっきと違う角度になっていた。ほむらの姿も、さっきと違う場所に立っていた。

そして、本の周りに、見覚えのない物が、幾つも配置されていた。

爆弾だった。

本の背に集中して、並んでいた。

杏子は、一瞬、何が起きたか分からなかった。

それから、すぐに理解した。

ほむらの魔法。詳しくはわからない。ただ、一瞬で爆弾を仕掛けた。杏子には体感できない間に、全部の準備を終えた。

杏子の腕は、まだ大型槍を作り終えていなかった。

「完成させろ、ってことかよ」

杏子は、歯を食いしばった。

赤い魔力を、最後まで絞り込んだ。

腕の中で、大型の槍が、完成した。穂先が、赤い魔力で輝いていた。

その瞬間だった。

爆発が、結界を揺らした。

連鎖する爆発のなか、本の背骨が、露わになった。

杏子は、再び槍を投げた。

赤い光が、広間を縦に切った。

槍が、本の背骨に、深く、深く、突き刺さった。穂先が背骨を貫通して、反対側まで抜けた。

本が、絶叫した。

紙の音だった。大量の紙が、一斉に裂ける音。

ページが、バラバラに舞った。使い魔たちが、空中で弾けた。

本の本体が、崩れ始めた。表紙が剥がれ、ページが散らばり、魔力の塊が露出した。

さやかが、最後の一撃に駆け込んだ。剣が、魔力の塊を、一閃した。

広間の色が、褪せた。

本棚が、歪んで、消えていった。

夜の街が、戻ってきた。

杏子たちは、住宅街の、ある家の前の通りに立っていた。古い木造の家の並ぶ、普通の通り。街灯が一本、足元に光を落としていた。

グリーフシードが、アスファルトの上に転がっていた。

誰も、拾わなかった。

四人の視線は、マミが抱きかかえた少女に、集まっていた。

少女は、目を閉じていた。

呼吸は、浅いけれど、ある。意識はない。

制服が、埃で汚れていた。前髪が、汗で少し額に張り付いていた。

マミが、少女を、丁寧に地面に寝かせた。

杏子は、少女の傍らに屈み込んで、制服の袖口を見た。

めくった。

手首に、痣があった。

古いやつの上に、新しいやつが重なっていた。あの夜、杏子が見た時より、一段、増えていた。

杏子は、舌打ちした。

「……やっぱりかよ」

小さく、呟いた。

呆れと、苛立ちと、認めたくない心配が、混じっていた。

息を吐いた。詰めていた息を、最後まで。

マミが、杏子の横顔を見ていた。

「佐倉さん」

マミの声が、さっきまでと違った。

「この子を、知っているの」

杏子は、答えなかった。

答える義務はなかった。でも、今の杏子には、嘘をつく気力も残っていなかった。

「……前に、会ったことある」

それだけ言った。詳細は言わなかった。

マミが、それ以上は訊かなかった。

さやかが、横から、遠慮がちに言った。

「あの、あたしも、この先輩、知ってて」

マミとさやかと杏子、三人の視線が、少女の上で、交差した。

三人とも、この子を、違う角度から、知っていた。

誰も、どの角度から知っているかは、今は話さなかった。

気まずい沈黙が、流れた。

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ほむらは、一歩引いた場所で、三人を見ていた。

腕は下ろしていた。戦闘は終わった。ほむらの注意は、少女ではなく三人の方に向いていた。

三人とも、この少女を、知っていた。

マミは、しゃがんで少女の顔を見ている。その目に、ほむらは覚えのある色を見た。後悔の色。

さやかは、少し遠巻きに、少女を見ている。その目に、怯えの色があった。

杏子は、少女の手首に触れていた。触れるというより、袖をめくって、痣を確認していた。その目に、ほむらが過去に会った時から変わらない、冷たさの下の焦燥があった。杏子が見滝原に来ていた本当の理由が、ここにあった。

三人とも、この少女を、それぞれ違う角度から「知っている」。

ほむらだけが、この少女を知らなかった。

ほむらは、この少女の顔を、しばらく見ていた。

この少女の手首の痣。母親か父親か、あるいは別の大人か。ほむらは、この少女がどういう環境にいるかを、一瞬で推測した。

この少女は、マミを知っている。さやかを知っている。杏子を知っている。そして三人は、この少女を、それぞれ違う形で、気にかけている。

対立していた三人が、今、同じ方向を向いて、この少女を守っている。

ほむらの頭の中で、歯車がひとつ、静かに回った。

マミが、顔を上げた。

「……とりあえず、私の家に」

迷いのない声だった。

杏子が、答えなかった。でも、反対もしなかった。

さやかが、頷いた。

ほむらも、反対しなかった。頷きもしなかった。ただ、目を伏せた。

マミが、少女を、リボンで軽く包んで、抱え上げた。慣れた手つきだった。

四人が、歩き出した。

夜の住宅街を、しずくを挟む形で、四人が並んで歩いた。

ほむらは、一番後ろを歩いた。

前を歩く三人の背中が、夜の街灯の下で、影を落としていた。

マミの背中。少女を抱えている。

さやかの背中。少女をちらちらと気にしている。

杏子の背中。少女の方を見ないようにしているのが、見ないようにしていることで、かえってわかる。

ほむらは、その三つの背中を、視界に収めた。

この少女が、三人の共通の課題になる。既にそうなっている。

三人は、この少女について、おそらくまだ互いに多くを知らない。でも、これから知ることになる。それぞれが、少女に対して持っている感情を、今後は共有することになる。

共有すれば、対立は止まる。

少なくとも、この少女を守るという一点については、三人は同じ方向を向く。

マミと杏子の縄張り争い。さやかと杏子の対立。全部、この少女の存在の前では、一時的に停止する。

ほむらは、それを、冷静に見ていた。

「使える」と思った。

この少女を、錨にすれば、三人は同じ場所に留まる。対立の再開を、防げる。ワルプルギスの夜まで。三人を同じ方向に向けたまま維持することが、可能になる。

ほむらの目的のために、この少女の存在は、都合がいい。

ほむらは、その判断に、罪悪感を感じなかった。

感じなかった、わけではないかもしれない。

少女の寝顔を、一瞬、見た。

制服の胸元で、呼吸が浅く、小さく上下していた。前髪が、汗で額に張り付いていた。まだ目を覚ましていない。これから目を覚ました時、どう反応するだろう。

この少女にとって、それは、また別の恐怖になるかもしれない。

ほむらは、その可能性を、一瞬、考えた。

考えて、消した。

必要だから、そうする。

ほむらは、心の中で、その言葉を繰り返した。「必要だから」。正当化ではなかった。言い訳でもなかった。ただ、事実として、そうする。

少女がその過程で少し壊れることがあっても、それは、ほむらにとっては、許容範囲の結果だった。

ほむらは、前を歩く三人の背中を、もう一度、見た。

マミが、少女を抱えている腕に、力が入っていた。

杏子が、マミの斜め後ろを歩いていた。いつでも何かあれば飛び出せる位置。

さやかが、一番近くを歩きながら、少女の顔を時々覗き込んでいた。

三人とも、この少女を、守ろうとしていた。

ほむらは、それを、記憶に刻んだ。

この配置を、維持する。

この共通の課題を、失わせない。

夜の住宅街の、街灯の下を、三人が歩いていった。

その後ろを、ほむらが、静かに歩いていった。