紅茶が冷めるまで（魔法少女まどか☆マギカ IF）

第19話「魂」

第19話「魂」

日曜日の午後、マミの家のリビングに六人がいた。

紅茶が淹れられていた。六人分。テーブルにはケーキの皿が並んでいた。食べかけの皿、空になった皿、一口だけ欠けた皿。

さやかの声が聞こえていた。まどかの笑い声が聞こえていた。杏子がポッキーを齧る音が聞こえていた。マミが「佐倉さん、おかわりは？」と訊く声が聞こえていた。

冬野しずくは椅子の前半分に座って、膝の上に手を置いていた。

ほむらは窓際に立ってその光景を見ていた。

ソウルジェムの真実を、今日、ここで言う。

ほむらはそう決めていた。決めていたはずだった。

窓の外を見た。空が青かった。雲が少しだけ動いていた。

リビングではさやかが笑っている。まどかが笑っている。マミがケーキを切り分けている。杏子がポッキーを齧っている。

この光景が、ほむらの言葉で終わる。

言えば、マミは崩壊するかもしれない。さやかは確実に崩れる。まどかは契約から遠ざかるか、あるいは逆に近づく。どちらに転ぶかは、わからない。

言わなければ、まどかは何も知らないまま契約するかもしれない。それはほむらが最も避けたい結末だった。

どちらのリスクが高いか。

ほむらは計算していた。計算しながら、窓の外の雲を見ていた。

まどかの笑い声が聞こえた。

ほむらの指先が、ポケットの中で、ソウルジェムに触れた。冷たかった。

今、言わなければ、次の機会はない。全員が同じ場所にいる。バラバラに知れば、各自が孤立して崩壊する。

ほむらは窓から視線を戻した。

ケーキを食べ終わり、紅茶が半分ほど減った頃。

ほむらは口を開いた。

「言わなければならないことがある」

六人の視線がほむらに向いた。冬野しずくの視線だけは、ほむらの顔ではなくほむらの手に向いていた。

ほむらは左手を持ち上げた。指の間にソウルジェムを挟んでいた。紫色の宝石が窓からの光を受けて鈍く光った。

「これが何か、知っていると思う」

マミが頷いた。さやかが「ソウルジェム」と小さく言った。

「魔力の源。そう教わったはず」

ほむらは宝石を窓の光にかざした。

「違うわ」

一語だった。リビングの空気が変わった。

「これは魔力の源じゃない」

ほむらは宝石を下ろした。全員の顔を一人ずつ見た。マミ、杏子、さやか、まどか。冬野しずくは見なかった。

「これは、私たちの魂そのもの」

沈黙が落ちた。

さやかの口が半分開いたまま止まっていた。

まどかの顔から色が引いていった。

杏子は動かなかった。表情も変えなかった。ただ、組んでいた足を静かに下ろした。

マミのカップを持つ手が止まった。カップは唇に届く前の位置で、空中に止まっていた。

ほむらはそれを観察していた。

「契約した瞬間に、魂は身体から抜き取られる。このソウルジェムの中に移される。身体はただの入れ物になる。外側の殻」

ほむらの声は平坦だった。事実を伝えていた。

さやかが立ち上がりかけた。椅子が鳴った。

「嘘……」

「嘘じゃない」

ほむらはさやかを見た。

「美樹さやか。あなたの魂も、あなたの身体にはない。あなたのソウルジェムの中にある」

さやかの膝が震えた。立ち上がりかけた身体が椅子に戻った。まどかがさやかの腕に手を伸ばした。袖を掴んだ。

杏子が口を開いた。

「……知ってたよ」

全員が杏子を見た。

「知ってた、ってわけじゃねえ。ただ、そうだろうなと思ってた」

杏子の声は低かった。

「父親に裏切られた時に大体わかった。あたしたちは最初からまともな取引をしてない」

杏子はそれだけ言って口を閉じた。ポッキーの箱をポケットに戻した。

予想の範囲内だった。さやかの反応も予想通り。崩れかけている。ただ、まどかがさやかの袖を掴んでいる。その手がさやかを椅子に留めていた。

まどかの顔は白かった。震えていた。声は出していなかった。

マミはカップを持ったまま動かなかった。ほむらはマミの手を見た。カップを持つ指の関節が白くなっていた。力が入りすぎている。

冬野しずくは椅子に座ったまま膝の上に手を置いていた。何も変わっていなかった。ソウルジェムも魔力も魂も、この子にとっては意味のない言葉だった。

ほむらはここまでを確認した。全員が同じ場所にいる。誰も部屋を出ていない。

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「暁美さん」

自分の声が、思ったより低かった。

「ソウルジェムが、濁りきったら……どうなるの」

喉が干上がっていた。答えを知りたかった。知りたくなかった。頭の奥では既に答えが形を作り始めていた。それを、暁美さんの口から否定して欲しかった。

暁美さんは答えた。

「魔女になる」

マミの指からカップが滑った。

音を立ててテーブルに落ちた。倒れた。紅茶がテーブルの上にこぼれた。琥珀色の液体がガラスの表面を広がっていった。

誰も拭かなかった。

マミの手はカップがあった位置でそのまま止まっていた。指が開いたまま。何も持っていない手が空中で止まっていた。

紅茶がテーブルの上を流れていた。

マミはそれを見ていた。見ていたが目に入っていなかった。

音が、遠くなっていた。

美樹さんが何か言っている。声が聞こえる。意味が入ってこない。鹿目さんが美樹さんの袖を掴んでいる。その手が震えている。見える。見えているのに、それが何を意味するのか、頭が処理できなかった。

心臓の音だけが、耳の奥で鳴っていた。

自分の心臓。

マミは、反射的に、胸に手を当てそうになった。止めた。

胸の奥で動いているものは、もう心臓ではない。

ただの身体が、ただの血液を循環させている音。魂のない入れ物が、動いているだけの音。

マミの呼吸が止まった。吸えなくなった。肺が動き方を忘れたみたいだった。

頭の中で暁美さんの声が繰り返されていた。

魂はソウルジェムの中にある。身体はただの入れ物。濁りきったら、魔女になる。

魔女に。

マミは自分の手を見た。

この手でケーキを焼いた。冬野さんが初めてうちに来た日、ストロベリーのショートケーキを焼いた。切り分けて、皿に載せて、テーブルに並べた。冬野さんが一口だけ食べて、動きが止まるのを見ていた。

この手で椅子を引いた。冬野さんが立ったまま動けない夜、椅子の背に手をかけて、静かに引いた。座ってとは言わなかった。ただ引いた。

この手で紅茶を淹れた。二人分。冬野さんの前にカップを置いた。何も言わずに。冬野さんが両手でカップを包むのを見ていた。

この手で食器を洗った。冬野さんが元の位置に戻した茶碗を、お椀を、箸を、丁寧に洗った。

全部、この手でやった。

この手は、魂のない身体の手だった。

ずっとそうだった。契約した瞬間から、ずっと。

マミの呼吸が浅くなった。胸の奥で何かが締まっていった。

今まで倒してきた魔女。結界の中で戦って、砕いて、グリーフシードを回収してきた。あの魔女たちはかつて誰かだった。かつての魔法少女だった。自分と同じように契約して、自分と同じように戦って、ソウルジェムが濁って、そして。

マミは冬野さんの方を見た。

冬野さんは椅子に座っていた。いつもと同じ座り方。膝の上に手を置いて、背もたれには触れていない。

この子は何も理解していない。ソウルジェムが何かも、魔女が何かも、今の会話の意味も。ただ部屋の空気が変わったことだけを身体で感じている。

この子の隣に自分がいる。

いずれ魔女になるかもしれない存在が、この子の隣に。

マミの中で、何かが、痛くなった。

この子は、この家に来た。自分の足で来た。マミの靴を揃えた。マミのカップの取っ手を回した。マミが帰ってくる部屋に、椅子の前半分に座って、待っていた。

マミはそれを、人間として受け取っていた。

一人暮らしの家に人が来てくれる、という感覚として。紅茶を二人分淹れることの小さな幸せとして。靴が二足並んでいる玄関の光景として。人として。人として感じていた。

人ではなかった。

あの子のカップの取っ手の向きを揃えていた指。あの子がマミの靴を揃えていた手。あの子が椅子の前半分にだけ座って、マミの帰りを待っていた時間。全部、人間だと思っていた私の隣での話だった。

人間ではなかった。

マミの胸の中で、何かが壊れかけた。

マミは立ち上がった。

「お茶を淹れ直すわね」

声が震えなかったのは訓練のおかげだった。何年も一人で暮らして、何年も一人で戦って、何年も一人で笑顔を作ってきた。声を震わせない技術だけは持っていた。

キッチンに向かった。

ポットを手に取った。

持ち上がらなかった。

手が震えていた。指の力が入らなかった。ポットの取っ手を握っているのに握れていなかった。

もう一度力を入れた。

持ち上がらなかった。

マミはポットの取っ手を握ったまま動けなくなった。キッチンの流し台の前で、背中をリビングに向けて立っていた。震えている手を誰にも見せたくなかった。

後ろから足音が聞こえた。

佐倉さんがマミの横に立った。

何も言わなかった。

佐倉さんの手がマミの手に触れた。ポットの取っ手をマミの指から受け取った。

マミの指が離れた。力が抜けた。

佐倉さんがポットを持ち上げた。やかんの前に立った。水を入れた。火にかけた。

昔と同じ動きだった。マミより先に動く。マミが動けない時に代わりに動く。一緒に戦っていた頃の佐倉さんが、よくやっていた動き。

マミは佐倉さんの背中を見ていた。

佐倉さんは振り返らなかった。

マミの目の奥が、熱くなった。泣きたかったのかもしれない。泣かなかった。キッチンの流し台の縁を両手で掴んで、そのまま立っていた。

マミはリビングに戻った。

椅子に座った。

テーブルの上の紅茶は美樹さんが紙ナプキンで拭いていた。鹿目さんが美樹さんの隣で手伝っていた。二人とも顔が白かった。手だけが動いていた。

暁美さんは窓際に立ったまま動いていなかった。

冬野さんは椅子に座ったまま動いていなかった。

マミは自分の手を膝の上に置いた。まだ震えていた。膝の上に置けば見えにくくなる。

リビングは静かだった。

佐倉さんがキッチンで湯を沸かしている音だけが聞こえていた。

美樹さんが紙ナプキンを丸めてテーブルの上に置いた。手が止まった。美樹さんの目が自分の手の甲を見ていた。

「あたしの身体、空っぽなんだ」

美樹さんの声は小さかった。

鹿目さんが美樹さんの手を握った。何も言わなかった。握っただけだった。美樹さんの指が、鹿目さんの指を、きつく握り返した。

暁美さんは窓際に立ったまま、こちらを見ていなかった。美樹さんの方を見ているようだった。何を考えているのか、マミにはわからなかった。

マミは二人を見ていた。何を言えばいいかわからなかった。自分も同じだった。自分の身体も空っぽだった。

冬野さんは膝の上に手を置いたまま座っていた。部屋の中で何が起きているのか、この子にはわからなかっただろう。ただ、全員が黙っていること、美樹さんの声が震えていたこと、鹿目さんが手を握っていること、マミの手が膝の上で震えていること、それだけは見えていたはずだった。

誰も次の言葉を見つけられなかった。

時計の秒針が動いていた。その音だけがリビングに響いていた。

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マミは、冬野さんを見た。

冬野さんの視線が、動いていた。

さっきまで下を向いていた目が、ほんの少しだけ上がっていた。マミの顔は見ていない。マミの手を見ていた。膝の上で震えている、マミの手を。

それから、視線が動いた。美樹さんの手の甲に。鹿目さんの握り返している指に。

冬野さんは、見ていた。

この子には、ソウルジェムの意味はわからない。魔女化の意味もわからない。ただ、部屋の中で何かが起きていることだけは、身体で感じ取っていた。

全員が震えていること。誰かの手が誰かを掴んでいること。声が出ないこと。

冬野さんの視線が、もう一度、マミの方に戻った。

今度は、マミの顔の、もう少し上の方を見ていた。目ではない。頬のあたり。口の端。その近く。

冬野さんの呼吸が、一瞬、止まった。

冬野さんの口が動いた。

マミはそれを見た。他の誰よりも先に見た。

冬野さんの唇がわずかに開いた。音を作ろうとしていた。口の形が何かを言おうとしていた。

マミは息を止めた。

この子が自分から言葉を発するのを、マミは聞いたことがなかった。マミが知っているのはいつもの沈黙だけだった。食器を戻す音。靴を揃える音。カップの取っ手を回す、あの小さな音。全部、言葉の代わりだった。声を使ったことは一度もなかった。

冬野さんの唇が動いた。

声が出た。

細かった。弱かった。部屋の空気に溶けてしまいそうなほど小さかった。

「……でも、優しかった」

音が消えた。

リビングの中の全ての音が一瞬消えた。キッチンで湯を沸かしている音も、時計の秒針の音も、窓の外の風の音も、全部聞こえなくなった。

マミの手が膝の上で止まった。

震えが止まっていた。

マミは冬野さんを見た。

冬野さんは下を向いていた。マミを見ていなかった。自分が何を言ったのかわかっているのかどうかもわからなかった。

冬野さんの身体が固まっていた。肩が上がっていた。呼吸が浅くなっていた。両手が膝の上できつく握られていた。

呼ばれていないのに、声を出した。

その重さの分だけ、冬野さんの身体は固まっていた。

マミだけがそれに気づいていた。

マミの呼吸が、戻っていた。

さっきまで肺が動き方を忘れていた。息を吸おうとしても、吸えなかった。喉の奥で、空気が止まっていた。

今は、吸えていた。

冬野さんの声が、リビングの空気を少しだけ変えた。変えたのは音量ではなかった。意味でもなかった。ただ、変わった。マミの肺が動き始めたのは、それが理由だった。

マミは、自分の手を見た。

震えが止まっている手。ついさっきまでポットを持ち上げられなかった手。魂のない、身体の手。

その手に、冬野さんが「優しかった」と言った。

マミには、言葉の意味が、すぐには処理できなかった。この子が何を言ったのか、誰に向けて言ったのか、何を意味しているのか。全部、後から、ゆっくり、入ってきた。

人間かどうかは関係なかった。魔女になるかどうかも関係なかった。

ただ、優しかった。

この子はそれを見ていた。マミが人間だと思っていた日々の中で、この子は、ただ、マミの手を見ていた。靴を揃える手、カップを出す手、椅子を引く手、紅茶を淹れる手。魂があるかないかは、この子には見えていなかった。

見えていたのは、ただ、手の動き方だけだった。

その手の動き方が、優しかった。

マミの目の奥が、また熱くなった。

泣かなかった。

美樹さんは自分の手の甲を見つめたままだった。聞こえていたのかどうか、わからなかった。

鹿目さんは美樹さんの手を握ったまま、動かなかった。

キッチンから、やかんの音が聞こえていた。佐倉さんの手が動いている音がしていた。途中で一瞬、音が止まった。それから、また動いた。

暁美さんは窓際に立っていた。表情は変わっていなかった。

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沈黙が続いた。

長かった。

時計の秒針が十回、二十回、三十回。

誰も動かなかった。

マミは冬野さんを見ていた。冬野さんは下を向いたままだった。握られた両手が膝の上で白くなっていた。

この子の声が、まだ耳の奥に残っていた。

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キッチンから佐倉さんが戻ってきた。

新しいポットを持っていた。テーブルにポットを置いた。カップを並べた。六つ。さっきこぼれた分も含めて全部新しく注いだ。一つずつ、全員の前に置いていった。

佐倉さんは何も言わなかった。ポットを置いてソファに戻って座った。

マミの前にもカップが置かれた。湯気が立っていた。

佐倉さんが淹れた紅茶。昔マミが教えた淹れ方。茶葉の量も、湯の温度も、蒸らす時間も。佐倉さんはそれを覚えていた。

マミはカップに手を伸ばした。

指先がカップの縁に触れた。まだ少し震えていた。さっきよりは小さな震えだった。

カップを持ち上げた。

一口飲んだ。

温かかった。

マミはカップをテーブルに置いた。置いた音が静かなリビングに小さく響いた。

美樹さんがカップに手を伸ばした。鹿目さんも。二人とも紅茶を一口飲んだ。美樹さんの目が赤かった。泣いてはいなかった。ただ赤かった。

佐倉さんは自分のカップを手に取った。一口飲んで、何も言わなかった。

暁美さんはカップに手を伸ばさなかった。窓際に立ったまま動かなかった。

冬野さんの前にもカップがあった。冬野さんはまだ手を伸ばしていなかった。両手は膝の上で握られたままだった。

時間が過ぎた。

マミが二口目を飲んだ。美樹さんが紅茶を見つめていた。鹿目さんが美樹さんの隣に座ったまま、自分のカップを両手で包んでいた。佐倉さんがソファの背にもたれた。

冬野さんの指が、ほんの少しだけ開いた。

握られていた手が、ゆっくりと、膝の上で緩んだ。

右手が動いた。テーブルの上のカップに向かって。

ゆっくりと。

カップの縁に指先が触れた。両手で包んだ。

マミはそれを見た。

見て、視線を逸らした。

気づいていないふりをした。いつもと同じように。

窓の外では日曜日の午後の光が少しずつ傾き始めていた。

リビングには六人がいた。

紅茶の湯気が静かに立ち上っていた。

誰も泣いていなかった。

ただ、世界の動きが、少しだけ、ずれていた。