紅茶が冷めるまで（魔法少女まどか☆マギカ IF）

第21話「何日もかけて」

第21話「何日もかけて」

朝、教室に入ると、さやかちゃんがもう席に座っていた。

昨日よりは早かった。まどかが来る前に、もう着いていた。

「おはよう、さやかちゃん」

まどかは声をかけた。できるだけいつも通りの声で。

さやかちゃんは顔を上げた。目の下に薄く隈があった。ただ頷いてくれた。

「おはよ」

声は小さかった。それでも、返ってきた。それだけで、まどかは自分の席に座れた。

朝のホームルームが始まる前、仁美ちゃんが教室に入ってきた。いつも通りの顔だった。まどかは仁美ちゃんの方を見なかった。さやかちゃんも見なかった。さやかちゃんの視線は、机の上に落ちていた。

一時間目が始まった。

授業の間、さやかちゃんの手元を時々見た。

ノートを開いている。鉛筆を持っている。けれど、何も書かれていなかった。先生の声だけが教室に響いていた。

昼休み、弁当を開ける音が教室のあちこちから聞こえた。

さやかちゃんは弁当を机に置いたまま、開けなかった。

まどかは自分の弁当を開けた。玉子焼きを一つ箸で持ち上げて、さやかちゃんの弁当箱の横にそっと置いた。

「……一口、食べてね」

さやかちゃんは、しばらく、その玉子焼きを見ていた。

それから箸を持ち上げて、口に運んだ。

小さく噛んだ。噛みながら、さやかちゃんの顔は何も表情を作らなかった。ただ噛んで、飲み込んだ。

「……ありがと」

それだけ言って、さやかちゃんは自分の弁当を開けた。

半分も食べなかった。

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放課後、さやかちゃんと一緒に廊下を歩いていた。

階段を降りて、昇降口に向かう途中だった。

さやかちゃんの足が、止まった。

まどかも止まった。

廊下の向こう側、少し離れた場所で、仁美ちゃんと上条くんが並んで立っていた。上条くんがヴァイオリンケースを肩にかけていた。仁美ちゃんは両手で鞄を持っていた。二人は何か話していた。声は聞こえなかった。ただ、仁美ちゃんの顔が少し赤かった。

告白したのか、これからするのか、まどかにはわからなかった。

さやかちゃんは、それを見ていた。

表情は変わらなかった。呼吸が、一度、深くなった。それだけだった。

さやかちゃんが、視線を逸らした。

「……行こ、まどか」

二人は、また歩き出した。仁美ちゃんと上条くんの横を通らずに別の廊下を回って、昇降口に着いた。

さやかちゃんは、その間何も言わなかった。

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マミさんの家に着いた。

マミさんがドアを開けてくれた。まどかの顔とさやかちゃんの顔を見て、ただ中に通してくれた。

リビングに杏子ちゃんがいた。ソファの端でポッキーを齧っていた。

冬野さんも、いつもの椅子に座っていた。椅子の前半分に。膝の上に手を置いて。

さやかちゃんはソファに座った。杏子ちゃんとは反対の端に。

マミさんが紅茶を淹れてくれた。さやかちゃんの前にもカップが置かれた。

さやかちゃんは、しばらく、カップを見ていた。

それから左手を持ち上げた。

中指に、青い石のついた指輪があった。さやかちゃんが指先で触れた。

指輪が、形を変えた。青い光が一瞬、手の中で広がった。卵形の宝石になった。

まどかはそれを横から見た。

宝石の中に、黒い霧が広がっていた。

まどかは魔法少女じゃないから、ソウルジェムの仕組みを完全には知らない。ただ、見える色は見える。昨日より深い、という事実だけがまどかの目に届いた。

さやかちゃんは、宝石をしばらく見ていた。それから指輪に戻した。左手を下ろした。

杏子ちゃんがポケットから何かを取り出した。テーブルの上に置いた。

黒い、小さな卵のような形。グリーフシード。

「……使いな」

杏子ちゃんが言った。

さやかちゃんは、テーブルの上のグリーフシードを、しばらく見ていた。

手を、少しだけ伸ばした。

止めた。

「……後で」

さやかちゃんは言った。

杏子ちゃんは「あっそ」とだけ言って、グリーフシードをポケットに戻した。何も追及しなかった。

冬野さんが、椅子の上で、ちらりとさやかちゃんの方を見た。

さやかちゃんは気づいてなさそうだった。

まどかだけが、冬野さんの視線に気づいた。

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次の日の朝、さやかちゃんが学校に来た。

前の日よりも少しだけ顔色が悪かった。それでも、来た。まどかはそれだけで、安心した。

「おはよう」

「おはよ」

返事が返ってきた。短いけれど、返ってきた。

昼休み、さやかちゃんが自分で弁当を開けた。まどかが玉子焼きを置くのを待たなかった。

一口、二口、食べた。半分は食べなかった。けれど昨日よりは食べた。

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その日の放課後、さやかちゃんが廊下で立ち止まった。

仁美ちゃんと上条くんが、また一緒に歩いていた。今度は、昨日よりも距離が近かった。仁美ちゃんが上条くんの腕に、ほんの少しだけ、手を添えていた。

さやかちゃんの足が止まった。

まどかも止まった。

さやかちゃんは、しばらく、二人の方を見ていた。

呼吸が止まっていた。まどかの横で、さやかちゃんの肩が、わずかに震えていた。

それから視線を逸らした。

「……今日は、マミさんち、行かない」

さやかちゃんは言った。

「ごめん、まどか。一人にして」

まどかは、何か言おうとした。言えなかった。

さやかちゃんが一人で家に帰るのを見送った。さやかちゃんの背中が、角を曲がって見えなくなった。

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家に帰って、夕飯を食べた。宿題もした。お風呂に入った。いつも通りに過ごした。

けれど頭の中で、さやかちゃんのことを考え続けていた。

一人でいる間に、ソウルジェムの濁りが加速しているかもしれない。今日見た、仁美ちゃんの手が上条くんの腕に添えられていた光景が、さやかちゃんの中で宝石の色を変えているかもしれない。

魔女化。

ほむらちゃんが言っていた言葉が頭の中で鳴った。

まどかはマミさんに電話しようとして、スマホを持ち上げて止めた。

さやかちゃんに電話しようとして、また止めた。

さやかちゃんが「一人にして」と言ったなら、それを守る。

ベッドに入った。天井を見ていた。

窓の外で風が吹いていた。カーテンが少し揺れた。

眠れなかった。

夜中の二時を過ぎても、三時を過ぎても、眠れなかった。さやかちゃんは今、どこにいるのだろう。家にいるのか。外を歩いているのか。ソウルジェムを見ているのか。

明け方近く、外が少し明るくなってきた頃、まどかはようやく少しだけ眠った。

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次の日の朝、さやかちゃんが学校に来た。

来てくれた。

「おはよう」

「……おはよ」

声は小さかった。顔色はもっと悪かった。目の下の隈が濃くなっていた。

それでも、来た。

「昨日は、ごめん」

さやかちゃんが言った。

「ううん」

まどかは首を振った。それ以上何も言わなかった。訊かなかった。

昼休み、さやかちゃんは弁当を全部は食べなかった。ただ半分くらいは食べた。

放課後、さやかちゃんが小さく言った。

「今日は、マミさんち、行こうかな」

まどかは頷いた。

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マミさんの家で、さやかちゃんはソウルジェムを卵形に戻した。

まどかが横から見た。

黒い霧が、広がっていた。少しだけ。

加速はしていない、と思った。一気に進んでいてもおかしくなかったのに、そうはなっていなかった。

さやかちゃんが一人の夜にどう過ごしたのか、まどかにはわからない。

ただ、崖の縁から、落ちなかった。

杏子ちゃんがまたポケットからグリーフシードを出した。今度は何も言わずに、テーブルに置いた。

さやかちゃんはしばらく見ていた。

手を伸ばした。止めなかった。

グリーフシードを手に取って、自分のソウルジェムに、近づけた。

青い卵から、黒い霧が、吸い出されていった。グリーフシードの中に、吸い込まれていった。

宝石の中の濁りが、薄くなった。完全には消えなかった。けれど、薄くなった。

さやかちゃんは息を吐いた。

「……ありがと」

杏子ちゃんに向かって言った。

杏子ちゃんは「あっそ」とだけ答えた。

けれど、杏子ちゃんの目が、少しだけ、柔らかくなっていた気がした。

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それから、何日かが過ぎた。

さやかちゃんは毎日、学校に来た。弁当を食べる量が少しずつ増えた。休み時間に笑うことはまだなかった。仁美ちゃんとは目を合わせなかった。上条くんとも、すれ違う時に挨拶だけ短くした。

放課後、マミさんの家に行く日と行かない日があった。行く日は、まどかも一緒に行った。行かない日は、さやかちゃんが「一人でいたい」と言う日だった。

「一人でいたい」と言われた日、まどかは無理に追いかけなかった。家に帰って自分のことをした。夜、眠れない時もあった。眠れる時もあった。

朝、さやかちゃんが学校に来る。それだけを毎日、確認した。

来る限り、大丈夫だった。

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ある日の放課後、マミさんの家で、杏子ちゃんがテーブルにグリーフシードを置いた。

二つ、並んでいた。

さやかちゃんが、その二つを見た。

「……一つ、多くない？」

杏子ちゃんは、少し黙ってから、言った。

「一つは、暁美ほむらからだ」

さやかちゃんの眉が、わずかに動いた。

「暁美……?」

「最近、街に魔女があんまり出ないだろ」

さやかちゃんが、首を傾げた。言われてみれば、ここ数日、さやかちゃんは魔女退治に呼ばれていなかった。まどかも、さやかちゃんから「今日、戦いに行く」と聞いた日がなかった。

「あいつが、あんたが戦わなくていいように、回ってる」

杏子ちゃんは、自分のポッキーを齧りながら、言った。

「一人で、な」

さやかちゃんが、グリーフシードを見ていた。

「……なんで」

「さあな。あいつに訊きな。訊いても答えないだろうけど」

杏子ちゃんは、ポッキーの箱をテーブルに置いた。

「使えよ」

さやかちゃんは、しばらくしてから、二つのグリーフシードを、両方とも手に取った。

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ある日の放課後、マミさんの家でまどかはソファの隅に座っていた。

さやかちゃんは、ソファの反対の端で紅茶を飲んでいた。マミさんがキッチンにいた。杏子ちゃんは、その日は来ていなかった。

冬野さんが、いつもの椅子に座っていた。

リビングが静かだった。テレビはついていなかった。時計の秒針の音だけが聞こえていた。

さやかちゃんがカップを置いた。

小さく、息を吐いた。

冬野さんの指が、カップの縁で、わずかに動いた。

まどかはそれを見た。

さやかちゃんの視線が、ほんの一瞬、冬野さんの方に動いた。冬野さんの顔ではなく、冬野さんが座っている椅子の脚の辺りを見た。

二人は、言葉を交わさなかった。

ただ、同じリビングの空気を、一緒に吸っていた。

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夜、自分の部屋でまどかは机の前に座っていた。

宿題のノートを開いたまま何も書いていなかった。

さやかちゃんのことを考えていた。

完全に元に戻ったわけじゃない。上条くんと仁美ちゃんが一緒に歩く姿を見るたびに、さやかちゃんの足は一瞬止まる。ソウルジェムの濁りは消えたわけじゃない。杏子ちゃんがグリーフシードをくれるから、薄くなる。けれど翌日になると、また少し広がる。

崖の縁で、踏み止まっている。

まだ、踏み止まっている。

マミさんが、紅茶を淹れてくれている。杏子ちゃんが、グリーフシードを渡してくれている。冬野さんが、ただ、そこにいる。ほむらちゃんが、一人で魔女を倒してくれている。

みんなが、それぞれのやり方で、さやかちゃんを、崖の縁から落ちないようにしている。

まどかは、魔法少女じゃない。契約もしていない。

それでも、さやかちゃんの隣に座ることはできる。

明日も、さやかちゃんの隣に座ろう、と思った。

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翌朝、通学路を歩いていた。

さやかちゃんと一緒に。

二人とも、多くを話さなかった。空は晴れていた。朝の風が、少しだけ冷たかった。

校門が見えた。

校門の近くで、仁美ちゃんと上条くんが並んで歩いているのが、少し離れたところに見えた。

さやかちゃんの足が、一瞬、止まった。

まどかも止まった。

さやかちゃんが息を吐いた。

それから、また、歩き始めた。

今日は、立ち止まる時間が、昨日より、少しだけ短かった。

まどかはそれを横から見た。

何も言わなかった。

ただ、さやかちゃんの隣を、歩き続けた。