紅茶が冷めるまで（魔法少女まどか☆マギカ IF）

第7話『願い事』

第7話「願いごと」

その日の放課後も、マミさんの家でお茶を飲んだ。

明日は、マミさんが前から追っていた魔女の結界に入る日だった。「最近、少し魔女の反応が強くなってきている気がするの」と、マミさんは言っていた。でも表情はいつも通り穏やかで、紅茶を淹れる手も、ケーキを切り分ける手も、いつもと変わらなかった。

今日のケーキは、チーズケーキだった。まどかはフォークで一口食べて、「美味しいです」と言った。マミさんは嬉しそうに微笑んだ。

さやかちゃんは、今日は少し元気がなかった。

紅茶を飲みながら、しばらく黙っていた。マドレーヌには手を伸ばしたけれど、いつもの三つ目には届かなかった。二つ目の途中で、フォークを置いた。

「マミさん」

「何かしら、美樹さん」

「あの、願い事のことなんですけど」

さやかちゃんの声は、いつもより少しだけ低かった。

「自分のためじゃない願い事って、ありですか」

マミさんは、紅茶のカップをソーサーに戻して、さやかちゃんの方を見た。

「ありよ。もちろん」

マミさんの声は柔らかかった。

「でもね、美樹さん。誰かのために願い事をする時は、自分の気持ちをよく確かめた方がいいわ」

「自分の気持ち？」

「その人を助けたいのか、それとも、その人を助ける自分でいたいのか。似ているけれど、違うものよ」

さやかちゃんは、少し考え込んだ顔をした。

「……それって、どう違うんですか？」

「助けたいなら、助けた後に何も返ってこなくても、平気でいられる。でも、助ける自分でいたいなら、相手から何かが返ってこないと、辛くなる」

マミさんは、穏やかに言った。でもまどかは、その言葉の中に、マミさん自身の何かが混じっているのを感じた。マミさんが今、一般論を話しているのではない。誰かに対して、実際にそれを経験した人の言葉だった。

さやかちゃんは黙って頷いた。

「さやかちゃん、上条くんのこと？」

まどかが、小さく訊いた。

さやかちゃんは少し驚いた顔をしたけれど、すぐに小さく笑った。

「バレてるか」

「だって、さやかちゃん、いつも」

まどかは最後まで言わなかった。さやかちゃんが「いいよ、わかってる」という顔をしたから。

マミさんは二人を見て、微笑んだ。

「美樹さん。急いで決めなくていいのよ。契約は、いつでもできるわ。でも、一度したら、戻れない」

さやかちゃんは頷いた。それから、時計を見た。

「あ、やば。今日、お見舞いの日だった」

さやかちゃんは慌てて立ち上がった。

「マミさん、ごちそうさまでした！　まどか、先に帰るね」

「うん、またね」

さやかちゃんは鞄を掴んで、玄関に走っていった。ドアが開いて、「失礼しまーす！」という声がして、閉まった。

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さやかちゃんが帰って、リビングが急に静かになった。

マミさんが紅茶を淹れ直してくれた。二人分。まどかのカップに注いで、自分のカップにも注いで、テーブルを挟んで向かい合った。

窓の外は夕暮れだった。オレンジ色の光がリビングに差し込んで、ガラステーブルの上に影を作っていた。

まどかは、紅茶のカップを両手で包んでいた。

温かかった。

「マミさん」

「何かしら」

マミさんは穏やかだった。さやかちゃんがいた時と、二人になった時で、マミさんの空気が少し変わる。二人の時の方が、少しだけ、静かになる。

まどかは、ずっと考えていたことを、口にした。

「魔法少女になったら、あの子を助けられますか」

マミさんの手が、止まった。

カップを持ち上げようとしていた手が、カップの取っ手に触れたまま、止まった。

前に「気にかけている子がいるんです」と言った時と、同じ反応だった。手が止まる。でも今回は、もっと長かった。

「あの子、というのは」

「前にお話しした子です。廊下の。壁際を歩いている子」

マミさんは、しばらく黙っていた。

紅茶の湯気が、二人の間で、ゆっくりと立ち上っていた。

マミさんの表情が、一瞬だけ、揺れた。嬉しそうに見えた。鹿目さんが魔法少女になりたいと思っている。一緒に戦ってくれるかもしれない。ずっと一人で戦ってきたマミさんにとって、それがどれだけ嬉しいことか、まどかにも伝わった。

でも、その嬉しさは、すぐに別のものに変わった。

「鹿目さん」

マミさんの声は、いつもより少しだけ低かった。

「魔法少女は、魔女を倒せるわ。結界を裂いて、人を救い出せる。願い事で、誰かの怪我を治すこともできる。病気を治すことも。不可能に見えることを、可能にする力がある」

マミさんは、一つ一つ、丁寧に言った。

「でも」

マミさんは、カップから手を離した。両手を膝の上に置いた。

「あの子を救えるかどうかは、わからない」

まどかは、マミさんの顔を見ていた。

マミさんは、まどかの方を見ていなかった。テーブルの上の、まどかが座っている椅子の、少し横あたりを見ていた。

「魔法で倒せる敵と、魔法では倒せないものがあるの。魔女は倒せる。使い魔も倒せる。結界も壊せる。でも、あの子の周りにあるものは、たぶん、魔法では壊せない」

「魔法では壊せない……」

「そういう種類の、ものよ」

マミさんの声が、かすかに、震えた。震えたのは一瞬で、すぐに元に戻った。でもまどかは、その一瞬を、聞き逃さなかった。

「マミさんは」

まどかは、訊いた。

「あの子のこと、知ってるんですか」

マミさんは、長い沈黙の後、答えた。

「……少しだけ」

それ以上は言わなかった。まどかも、それ以上は訊かなかった。マミさんの「少しだけ」が、本当は「少しだけ」ではないことは、わかっていた。でも、今のマミさんに、それ以上を訊くことはできなかった。

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まどかは紅茶を一口飲んだ。

少しぬるくなっていた。

「マミさん」

「何かしら」

「わたし、まだ、何を願えばいいかわからないんです」

マミさんは、ようやくまどかの方を見た。

「さやかちゃんは、上条くんのことがある。はっきりしてる。でもわたしは、何も取り柄がなくて、何もできなくて。ただ、マミさんが戦ってるのを見て、かっこいいなって思って。わたしもああなりたいなって。でも、それだけじゃ、だめなのかなって」

マミさんは、まどかの言葉を聞いていた。

「だめ、ということはないわ」

マミさんは静かに言った。

「でもね、鹿目さん。『何かになりたい』という気持ちだけで契約すると、なった後に、迷うことがあるかもしれない」

「迷う？」

「魔法少女になっても、救えないものがある。さっき言った通り。その時に、『何のために魔法少女になったんだろう』って、思うかもしれない」

まどかは、マミさんの目を見た。

マミさんの目は、優しかった。でも、その優しさの奥に、もっと深いものがあった。まどかが見たことのない種類の光。遠くて、暗くて、でも確かにそこにある光。

「マミさんは、思ったことありますか。何のために、って」

マミさんは、少しだけ微笑んだ。

「あるわ」

その微笑みは、今までで一番、静かだった。

「私の場合は不可抗力だったけれど、あるわよ。何度も」

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まどかは帰り支度をしながら、マミさんを見ていた。

マミさんは流しでカップを洗っていた。二人分のカップを、丁寧に。背中は、いつも通りだった。真っ直ぐで、きちんとしていて、三年生の先輩らしくて。

でも今日の会話の後だと、その背中が、少しだけ違って見えた。

マミさんは、あの子のことを知っている。「少しだけ」と言ったけれど、それは嘘だ。マミさんの手が止まった時の、あの反応。「救えないかもしれない」と言った時の、あの声の震え。

マミさんは、あの子に対して、何かをした。何かをして、何かを失敗した。

まどかには、それがわかった。わかったけれど、言葉にはできなかった。

「マミさん、魔女退治の時」

「ええ」

「気をつけてくださいね。最近強くなってるって言ってたから」

マミさんは振り返って、微笑んだ。

「大丈夫よ。私、もう長いもの」

その言葉は、いつものマミさんだった。自信があって、頼もしくて、先輩らしくて。

でもまどかは、その言葉の中に、さっきとは違うものを感じていた。

「私、もう長いもの」。

それは自信ではなくて、もっと別の何かだった。長く一人で戦ってきた人の、疲れと、慣れと、その奥にある、ほんの少しの諦め。

まどかは「おやすみなさい」と言って、玄関に向かった。

靴を履く時、また、玄関の隅を見た。前に来た時、靴が揃えてあったように見えた場所。今日も、何も置かれていなかった。

でも今は、まどかには少しだけわかった。

そこには、かつて、誰かの靴が置かれていたのだ。

「ありがとうございました」

まどかは頭を下げた。マミさんは「気をつけて帰ってね」と言った。

ドアが閉まった。

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鹿目さんが帰った後、マミは流しの前に立っていた。

洗い終わったカップが三つ、伏せてある。水滴が、カップの底から、布巾の上にゆっくり落ちていく。

三つのカップ。

魔法少女になってから、ずっと一人だった。紅茶はいつも一人分だった。それが当たり前で、それ以外の在り方を忘れかけていた。

鹿目さんと美樹さんが来てくれるようになって、マミは二人分や三人分の茶葉を測るようになった。誰かのために紅茶を淹れて、誰かが「美味しい」と言ってくれて、誰かとテーブルを囲んで話をする。それだけで、嬉しかった。

そして鹿目さんは、魔法少女になろうとしてくれている。

一緒に戦ってくれるかもしれない。もう一人で結界に入らなくていいかもしれない。背中を預けられる誰かが、隣にいてくれるかもしれない。

嬉しかった。本当に、嬉しかった。

でも。

「魔法少女になったら、あの子を助けられますか」

鹿目さんの声が、まだ耳の中に残っていた。

マミは自分が何と答えたかを、正確に覚えていた。「あの子を救えるかどうかは、わからない」。「魔法では壊せない」。「そういう種類の、ものよ」。

声が震えた。一瞬だけ。鹿目さんには気づかれたかもしれない。

マミは流しの縁に両手をついた。

答えながら、マミが考えていたのは、鹿目さんのことではなかった。

あの子のことだった。

マミの家に通ってきたあの子。椅子の前半分に座って、ケーキを一口食べて、紅茶を一口飲んで、食器を全部元の位置に戻して、帰っていったあの子。マミが「何か言いたいことがあるなら言って」と言った瞬間に、身体が固まったあの子。

魔法少女の力では、あの子を救えなかった。

マミはリボンを操れる。銃を創れる。魔女を何体も倒してきた。見滝原で一番の魔法少女だと、自分でも思っていた。でもあの子の前では、その全部が何の意味もなかった。銃もリボンも、あの子のドアを開けることはできなかった。

「救えないかもしれない」。

あれは、鹿目さんに向けた言葉であると同時に、マミが自分自身に言った言葉だった。

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マミはリビングに戻って、テーブルの天板を指で撫でた。

鹿目さんが座っていた椅子を見た。あの椅子。

鹿目さんは今日、「魔法少女になったら、あの子を助けられますか」と訊いた。

その問いの中に、マミは鹿目さんの善意を見た。純粋な、混じりけのない、「誰かのために何かをしたい」という気持ち。マミにもかつてあった気持ちだった。

そして同時に、マミはその善意の中に、危うさも見た。

あの子を助けたい、という気持ちで魔法少女になったら。なった後に、助けられないとわかったら。鹿目さんは、どうなるだろう。

マミは知っている。助けられないとわかった時に、人がどうなるかを。マミ自身がそうなったから。あの子を壊して、自分も少し壊れて、その壊れた場所を「先輩」の形で埋めて、今日まで戦ってきた。

鹿目さんに、同じ道を歩かせたくなかった。

でも、「契約しないで」とは言えなかった。

それは鹿目さんの選択で、マミが決めることではないから。

それは、独りで戦うことを考えたら、いつも指が震えるから。

マミは椅子には座らなかった。立ったまま、窓の外を見た。

夜の見滝原。街灯の光。遠くに見えるビルの明かり。

最近、魔女の反応が強くなってきている。次に当たる相手は、今までより手強いかもしれない。

マミは、ふと、思った。

明日、いつも通りに戦えるだろうか。

いつも通り。いつも通りに銃を構えて、いつも通りにリボンを放って、いつも通りに仕留める。いつも通り。

いつもなら、それで十分だった。

でも今夜のマミは、「いつも通り」が、少しだけ怖かった。

いつも通りにやれば勝てる。そう思っている自分が、怖かった。

あの子のことを、「いつも通り」の目で見て、全部読み間違えた。あの時も、自分は正しいやり方をしているつもりだった。紅茶を淹れて、ケーキを焼いて、優しく話しかけて。いつも通りの、巴マミのやり方で。それで、壊した。

「いつも通り」が、正しいとは限らない。

マミは目を閉じた。

明日、結界の中で、「いつも通り」に頼らないようにしよう。いつもと違う何かがあったら、立ち止まろう。見落とさないようにしよう。

見えているものを、見えているまま、受け取ろう。

間違えないように。

もう、間違えないように。