紅茶が冷めるまで（魔法少女まどか☆マギカ IF）

第8話『油断』

第8話「油断」

放課後、鹿目さんから連絡が入った。

《マミさん、病院で、グリーフシードを見つけました。さやかちゃんとキュゥべえが見張ってます。早く来てください》

マミは鞄を置いて、変身した。

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見滝原総合病院。美樹さんの友人の上条恭介が入院している病院だった。鹿目さんと美樹さんが見舞いの帰りに、病院の外壁にグリーフシードが刺さっているのを見つけた。まだ孵化していなかった。美樹さんとキュゥべえがその場で見張り、鹿目さんがマミを呼びに走った。

マミが病院に着いた時、鹿目さんは正門の前で待っていた。息が上がっていた。走ってきたのだろう。

「マミさん！」

「場所は？」

「外壁の、裏手の方です。さやかちゃんが」

鹿目さんの言葉が途切れた。

病院の建物が、揺れた。揺れた、というよりは、歪んだ。外壁の一部が、色を変え始めていた。コンクリートの灰色が、飴のような色彩に。

「……孵化したわ」

マミは呟いた。

結界が広がっていた。病院の外壁を起点に、空間が歪み、色が変わり、お菓子のような質感が壁を覆い始めていた。

「美樹さんとキュゥべえは、中に取り込まれたわね」

鹿目さんの顔が青ざめた。

「さやかちゃんが！」

「大丈夫。キュゥべえがいるわ。テレパシーで位置を誘導してくれる。急ぎましょう」

マミは鹿目さんの手を引いて、結界の中に入った。

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結界の中は、お菓子の城だった。飴の柱、クッキーの床、チョコレートの壁。甘い匂いが充満していた。病院の廊下の面影が、ところどころに残っていた。ハサミやメス、点滴のスタンドが、お菓子の装飾に混じって立っている。

マミは鹿目さんを背中に庇いながら、結界の奥に向かって進んだ。

キュゥべえのテレパシーが届いた。

《マミ、こっちだよ。さやかと一緒にいる。まっすぐ奥に向かって》

マミは頷いて、進んだ。

その時、背後に気配があった。

振り返ると、暁美ほむらが立っていた。結界の中に、後から入ってきたのだ。

「巴マミ」

暁美さんの声は低かった。

「今回の魔女は、これまでとは訳が違う。私が狩る。手出ししないで」

「そういうわけにはいかないわ。美樹さんとキュゥべえを迎えに行かなくちゃ」

マミは彼女を見た。

彼女の目は、いつもと少し違っていた。冷たさの下に、何か、切迫したものがあった。

マミの右手が、無意識に動いた。

指先にリボンの感触が生まれる。金色のリボンが、手の中で形を取りかけた。

ここで拘束する。リボンで縛って、結界の柱に繋いでいく。「信用すると思って？」。そう言って、彼女を置いて奥に進む。

リボンが、指の間で形を成していく。

マミの手が、止まった。

──いつも通り。

あの子のことを、同じやり方で扱って、全部間違えた。

マミは、リボンを解いた。

指の間から、金色の光が消えた。

暁美ほむらを見た。何も言わなかった。

彼女の目が、わずかに動いた。驚き、とまでは言えない。でも、何かを計算し直しているような、微かな揺れがあった。

マミは、背を向けた。

鹿目さんの手を引き、結界の奥に向かって歩き出した。

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最深部の手前で、使い魔が現れた。

丸い頭の、風船のような使い魔。道を塞ぐように、いくつか浮かんでいた。

マミはマスケット銃を構えた。銃声が結界の中に響いた。使い魔が弾けて消えた。

「す、すごい……」

背後で鹿目さんの声が聞こえた。

マミは振り返らなかった。でも、その声が聞こえたことが、胸の中で温かかった。

見てくれている人がいる。

独りじゃない。

その温かさを感じた瞬間、マミの中で何かが鳴った。警報のような、小さな音。

──浮かれるな。

マミは自分に言い聞かせた。

今、嬉しさに引っ張られた。一瞬だけ、戦いの外に意識が逸れた。

あの子のことを思い出した。あの子の食器を「几帳面」と読んだ時のことを。見えているものを、自分に都合のいいように読んだ時のことを。

マミは前を向き直した。

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結界の最深部に辿り着いた。

美樹さんとキュゥべえが、隅の方にいた。美樹さんがマミたちに気づいて、顔を上げた。

「マミさん！」

「無事ね。そこにいて」

マミは前を向いた。

そこに、それはいた。

マミは銃を構えた。

「見つけたわ」

マミは冷静だった。

相手は動かない。何の抵抗もしていない。人形のように、ただそこにいるだけ。

マミはリボンを放った。金色のリボンが魔女を絡め取り、拘束した。魔女は動かなかった。リボンに巻かれたまま、何もしなかった。

マスケット銃を連射した。至近距離から、何発も。魔女の身体が弾け、崩れ、散ったように見えた。

煙が晴れた。

魔女の姿は、もう、なかった。

「やった……！」

美樹さんの声が聞こえた。

「マミさん、すごいです！」

鹿目さんの声が聞こえた。

マミは、銃を下ろしかけた。

──下ろしかけて、止めた。

結界が、消えていない。

お菓子の色彩は、まだそこにあった。飴の柱も、クッキーの床も、チョコレートの壁も。全部、まだある。

グリーフシードが、落ちていない。

魔女を倒したら、結界は消える。グリーフシードが残る。それが、いつもの流れだった。いつも、そうだった。

でも今、結界は消えていない。

マミは銃を構え直した。

「……まだよ」

小さく呟いた。

「え？」

美樹さんが首を傾げた。

「マミさん？」

鹿目さんが不安そうに訊いた。

マミは答えなかった。目の前の、魔女がいたはずの場所を、見ていた。

何かがおかしい。

見えているものを、見えているまま、受け取る。

今、見えているのは、倒したはずの魔女の残骸。でも結界は消えていない。グリーフシードもない。ということは。

──倒していない。

その結論に至った瞬間だった。

残骸の中から、何かが出てきた。

白い。巨大な。蛇のような。丸い頭に、ピエロの顔。鋭い牙。さっきの小さな人形とは比べ物にならない大きさ。

真の姿。

鹿目さんが悲鳴を上げた。美樹さんが後ずさった。

魔女の顎が開いた。マミに向かって。

マミは、一歩、後退した。

この一歩が、全てだった。

普段なら、この一歩はなかった。魔女を倒した直後に勝利を確信して、追撃していた。ティロ・フィナーレの構えに入っていた。

でも、マミは追撃しなかった。結界が消えていないことに気づいて、立ち止まった。その数秒が、一歩の後退を可能にした。

魔女の牙が、マミの顔のすぐ前を通過した。

風が、頬を撫でた。

死の風だった。

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一瞬だった。

瞬きひとつの間に、魔女の周囲に爆弾が出現していた。いくつもの爆弾が、魔女の身体を囲むように、正確に配置されていた。

そして、さっきまでいなかった場所に、暁美さんが立っていた。

時間停止。マミにはその一瞬の間に何が起きたのかわからなかった。ただ、結果だけが目の前にあった。

爆発が、結界を揺らした。

魔女の身体が裂けた。脱皮しようとした。再生しようとした。でも爆弾はそれを許さなかった。連鎖する爆発が、魔女の身体を何度も何度も引き裂いていく。

マミは、その隙を見逃さなかった。

リボンを放った。魔女の残った部分を拘束する。今度は本体だった。脱皮する前の、核のような部分。

銃を創った。一丁ではなく、何丁も。同時に。円形に並べて。

全方位から、同時に撃った。

魔女が、砕けた。

結界が崩壊した。お菓子の色彩が消えて、病院の外壁沿いの、コンクリートの灰色に戻った。

床の上に、黒い種のようなものが転がっていた。グリーフシード。

マミは、それを拾い上げた。

手が、震えていた。

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「マミさん！」

鹿目さんが走ってきた。美樹さんも後ろから来た。

「大丈夫ですか！　マミさん！」

鹿目さんの声は震えていた。目が潤んでいた。

マミは変身を解いた。制服姿に戻った。

「大丈夫よ」

マミは微笑んだ。微笑もうとした。でも、唇が少しだけ震えていた。

「マミさん、あの魔女、途中から急に」

「ええ。変化する魔女だったのね。珍しいわ」

マミは声を安定させようとした。先輩らしく。

「でも、大丈夫。ちゃんと倒せたわ」

グリーフシードを見せた。鹿目さんと美樹さんは、安堵の顔をした。

マミは、少し離れた場所に立っている暁美さんを見た。

暁美さんは、マミを見ていた。

あの黒い瞳が、マミを見ていた。いつもの冷たさとは違う光があった。何かを測っているような、何かを確かめているような。

マミは、暁美さんに何も言わなかった。

「ありがとう」も「助かったわ」も言わなかった。

言えなかったのではなかった。言わなかった。暁美さんに何かを言うことが、今のマミには、正しくない気がした。暁美さんがついてきたのは、暁美さんの判断だった。マミが頼んだわけではない。暁美さんが自分で選んだ。その選択に、マミが後から意味をつけるのは、違う気がした。

暁美さんも、何も言わなかった。

しばらくの沈黙の後、暁美さんは身を翻して、病院の角の向こうに消えていった。

マミはその背中を見送った。

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帰り道、鹿目さんと美樹さんと三人で歩いた。

「いやー、危なかったですね」

美樹さんが大きく息を吐いた。

「あの魔女、変身したとこ、マジでびびりました」

「でも、マミさん、すごかったです。あの瞬間に気づいて、下がったの」

鹿目さんが言った。

マミは微笑んだ。

「……気づけたのは、たまたまよ」

嘘だった。たまたまではなかった。

結界が消えていないことに気づいたのは、見えているものを額面通りに受け取らなかったから。倒したはずなのに結界が残っている、その違和感を、流さなかったから。

普段の自分なら、流していた。

でも今日のマミは、その違和感を流さなかった。

それが、あの一歩の後退を生んだ。

あの一歩がなかったら、マミは死んでいた。

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「あと、あの爆弾、ほむらちゃんだよね？」

美樹さんが言った。

「うん。助けてくれたんだよね」

鹿目さんが答えた。

「あいつ何なんだろ。いっつも突然現れて突然いなくなるし」

美樹さんが腕を組んだ。

「でも、今日は助かったんじゃん。マミさんがやばかった時に」

「うん。ありがとうって言いたかったな。もう行っちゃったけど」

鹿目さんは、暁美さんが消えていった方向を、少しだけ振り返った。

マミは何も言わなかった。

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鹿目さんと美樹さんと別れた後、マミは一人で家に向かった。

夕暮れの街を歩きながら、マミは自分の手を見た。

まだ震えていた。微かに。

グリーフシードを握っている手。魔女を倒した手。さっき、死の風が頬を通り過ぎた時、銃を握っていた手。

あの一瞬。

魔女の牙が、顔の前を通過した一瞬。あの瞬間、マミの頭の中には何もなかった。恐怖も、後悔も、何もなかった。ただ、風が頬を撫でた。それだけだった。

怖さは、後から来た。

今、歩きながら、じわじわと来ていた。膝が少し柔らかくなっている。呼吸が、意識しないと浅くなる。

マミは立ち止まった。

商店街の、人通りの少ない道で、立ち止まった。

手の震えを、もう片方の手で押さえた。

生き残った。

暁美ほむらを拘束しなかった。結界の中にいてくれた。彼女の協力がなかったら、マミは一歩後退しただけでは逃げ切れなかったかもしれない。

あの瞬間。リボンを構えかけて、やめた瞬間。あの判断は、どこから来たのだろう。

マミは知っていた。

あの子から来ていた。

あの子のことを同じやり方で扱って、壊した。その経験が、暁美ほむらを拘束する手を止めさせた。

あの子は、何もしていない。

ただマミの家に通ってきて、椅子の前半分に座って、ケーキを一口食べて、食器を元の位置に戻して、帰っていった。それだけ。

マミが壊して、マミが失敗して、マミが苦しんだ。それだけの話。あの子は何もしていない。

マミは手の震えが収まるのを待った。

収まらなかった。

収まらないまま、歩き出した。

家に着いたら、紅茶を淹れよう。一人分の。今日は、一人分でいい。

あの椅子を見ながら、一人分の紅茶を飲もう。

そして明日、学校で、三年三組の前を通ろう。廊下から、あの子がいることを、確認しよう。

声はかけない。近づかない。

ただ、いることを、確認する。

あの子がいるということ。あの子がまだ、壁際を歩いているということ。あの子が、マミの知らないところで、生きているということ。

それだけを確認して、通り過ぎる。

マミに今できるのは、それだけだった。