夏油マッスル傑

夏油マッスル傑3

　煙は、ビルの上階から太く流れていた。

　白い外壁の一部が黒く裂け、窓枠がいくつか外れており、その破れ目から小さな影が空へ投げ出される。

　人の形をしている。意識があるような姿勢ではなかった。

　五条は缶飲料を片手に、首だけを上げた。

「これでガキんちょ死んだら俺らのせい？」

　声に焦りはない。任務対象が落下している現場で言うことではなかったが、五条悟はそういう男だった。

「筋肉は裏切らないさ。もしダメだったならそれは裏切らせた私が悪い」

　隣で夏油は落ちていく少女を見上げていた。制服の裾が風で揺れる。昔ならここで応用も効き、空中制御がしやすい呪霊を出していた。呪術師らしく陰気に、相応の形に。

　だが、今の夏油傑は少し違う。

「おいで、上腕二頭筋五号」

　足元の影が膨らんだ。

　そこから現れたのは、呪霊というより腕だった。

　巨大な腕。肩から先だけのような形をしているくせに、上腕は不自然なほど膨れ、黒い血管めいた筋が表面を走っている。手首から先は妙に丁寧な形をしていて、受け止めるためだけに生まれたような指が五本、空へ向かって開いた。

　五条が一歩離れた。

「お前またグロいもん作ったな……」

　上腕二頭筋五号は、返事の代わりに力こぶを作った。

　夏油はそれを見て、満足そうに頷く。

「首を固定して。落下の衝撃はこうやって逃がすんだ」

「呪霊にフォーム指導すんなよ」

　五条の声を背に、腕の形をした呪霊が飛んだ。

　それは速かった。落下する少女を追うというより、重力の行き先へ先回りする動きだった。空中で少女の下へ回り込み、落下の勢いを一気に殺さず、肘を折るようにして受ける。

　巨大な手のひらが背中を支え、もう片方の指が首を挟む。雑に掴まず、乱暴に抱えない。

　夏油がそう作ったからだ。この呪霊は物を安全に受け止める為にある。

　筋肉に目覚めてから、夏油の呪霊操術は明らかに妙な方向へ伸びていた。取り込んだ呪霊をただ使役するのではなく、役割ごとに部位として再編する。

　運搬用、拘束用、攻撃用、補助用。彼の中では、それぞれが筋群であり、呪霊の数は、そのまま身体機能の拡張だ。

　それだけではない。本人の肉体も変わっていた。

　制服の下で肩幅は増し、立ち姿は妙安定し、歩くだけで底知れない圧が滲み出る。呪霊を取り込む不快感を、夏油はいつの頃からか「高濃度の負荷」と呼び始めた。

　呪霊を摂取し、鍛え、回復する。その循環を繰り返すうちに、術式の出力と肉体の出力が、ひどく嫌な形で噛み合ってしまった。

　普通なら通らない理屈であるが、夏油傑の場合は通ってしまったのだ。

　上腕二頭筋五号が少女を抱え、煙の切れ目を抜ける。夏油は屋上へ向けて跳んだ。足場代わりに呪霊を蹴り、壁面を一度だけ踏む。

　下では、五条が別の気配へ視線を向けている。

「じゃ、そっちは任せるわー！」

　夏油は振り返らなかった。

「任されたよ」

　それだけで、二人の役割は分かれた。

　夏油はビルの側面を越え、上腕二頭筋五号を伴って屋上に降り立った。少女は気を失っている。細い肩がだらりと落ち、髪が風に流れていた。

　夏油は呪霊に軽く指示を出す。

「そのまま支えていてくれ。胸郭は潰さないようにね、呼吸が浅い」

　上腕二頭筋五号は親指を立てた。

　それを見たQの戦闘員、コークンは、目の前の状況を理解するまでに少し時間を要した。少女が助かったこと。空中から高専の術師が現れたこと。そして、その術師の背後に、筋肉の腕のような呪霊がいること。

「その制服……高専の術師だな？」

　コークンの視線は、夏油の詰襟に向いていた。ただ、すぐ肩へ逸れた。制服の線が少しおかしい。布地が、内側から押されている。

「……サイズ、合ってるか？」

　夏油は自分の肩を見下ろした。

「最近、三角筋が育ってね」

「聞いてねえよ」

「聞いたような顔をしていたから」

　夏油は少女を上腕二頭筋五号に任せ、ゆっくりと前へ出た。呪霊は使わない。コークンはそれを見て、わずかに目を細める。

「ガキを渡せ」

　夏油は返事をしなかった。

「聞こえねえのか、渡せ。殺すぞ」

　風が屋上を抜ける。破壊された壁の隙間から、煙が斜めに流れていく。夏油は穏やかな顔のまま、足を肩幅に開いた。

「聞こえているよ」

「だったら──」

　言葉はそこで切れた。

　夏油が消えたからだ。

　いや、消えたように見えただけだった。実際には、地面を蹴っている。踏み込みの音が一拍遅れて屋上に響き、次の瞬間にはコークンの腹へ肩が入っていた。

　鈍い音がした。

「ガハッ……！？」

　コークンの体が折れ、背中から屋上の床に叩きつけられる。夏油はそのまま流れるように片膝をつき、相手の腕を取った。手首を返し、肘を固め、肩を押さえる。術式でもなく、呪霊の仕業でもない。ただの組み技だった。

「ぐっ、あ、待っ……！」

「君たちは、かわいそうだ」

　夏油の声は静かで、相手の腕を極めながら出す声ではない。

「Q。呪術界の転覆を目論む呪詛師集団。志の大きさだけは認めよう。ただ、方向が悪い」

　コークンは何か言おうとした。言う前に、肩の奥から小さな音がした。

「ギブギブギブギブ！！」

　声が一気に裏返る。

　夏油は聞いていた。聞いていたが、手は緩めない。

「世界を壊そうとする者は、たいてい自分の内側を整える術を知らない。怒り、不満、劣等感。そういうものを外へ撒き散らす前に、まず筋肉へ通すべきなんだ」

「分かった！！　分かったから！」

　腕がさらに少しだけ締まる。

「もうQ抜ける！　勿論呪詛師も辞める！　だから離ッ……ぐあああああ！！」

「まだ話は終わっていない」

　夏油はコークンの腕を固定したまま、膝の位置を直す。

「君たちは負荷を知らない。正しい負荷は人を壊さない。むしろ、腐りかけた精神を一度身体へ戻してくれる。悲しみも、怒りも、焦りも、全部だ。筋肉を経由してから外へ出せば、世界を転覆させようなんて雑な発想にはならない」

「知らねえよ！！」

「知らないから、こんなことになったんだろう」

　夏油は本気で同情していた。本気である分たちが悪い。

「君達は哀れだ。筋肉を信じず、破壊でしか自己証明ができない。呪術界を転覆させる前に、まず自分の肩甲骨を動かすべきだった」

「肩甲骨って何だよ！！」

「そこからか」

　夏油は少し困った顔をした。

　困った顔をするならまず離すべきだったが、彼の中では教育と拘束が同時進行していた。コークンは地面に頬を押しつけられたまま、涙目で何度も床を叩いている。

「君はもう呪詛師を辞めると言ったね」

「言った！　言ったから！」

「では、まず三ヶ月。毎朝の自重トレーニングから始めるといい。腕立て十回、スクワット二十回、プランク三十秒。呪術界を転覆させるより、ずっと建設的だ」

「やる！　やるから離せ！」

「食事は？」

「え？」

　また腕が締まった。

「食事は？」

「ちゃんと食う！！　タンパク質も摂る！！」

「よし」

　夏油はようやく手を離した。

　コークンは屋上に崩れ、しばらく動かなかった。死んではいない、意識もある。ただ、呪詛師としての何かが折れていた。骨も少し折れていた。

　夏油は立ち上がり、制服についた埃を払う。それから、少女を抱えている上腕二頭筋五号へ向き直った。

「待たせたね。行こう」

　呪霊は少女を抱えたまま、静かに親指を立てた。

　コークンの方から、かすれた声がした。

「高専、怖……」

　夏油は振り返り、穏やかに微笑む。

「怖がらなくていい。まずは呼吸からだ」

　コークンは気絶した。

「……あ、食事についてだが私のオリジナル呪霊玉メニューを──気を失ってしまったか」

　余談だが、この頃、別地点でQ最高戦力のバイエルは五条悟に仕留められていた。

　片や最高戦力を失い、片や戦闘員が関節技と生活指導によって退職を決意した。

　呪詛師集団Qは、その日を境に瓦解した。