《このゲームが始まって1e+100秒が経過しました。》 作：てりのとりやき
《決闘専用フィールド》
《ユーザー数：2》
円形をした闘技場で私達は相対していた。
背の低い少女が、私の正面に立っている。
童顔で飾り気のない真っ直ぐな黒髪。感情の読めない平坦な瞳はじっと私を捉えていた。
少女の
カナミヤはぱっと口を開くと、
「はじめにひとつ言っておくけど私はインフレーションの頂点だから。レベルは8億。全ステータス平均値は9200垓まで行った」
一息にそう言い切る。
「あとスキルを28個持っているしこれからも増えると思うよ」
「……カナミヤ、今みっつか四つくらい言った気がする」
「きみ細かいね」
なんだか呆れた様子のカナミヤに、私は胸を張って言い返した。
「私のレベルは43！ 全ステータス平均値は254！」
「ひかえめにいって戦う意味はないと思う。きみはアリ。私はゾウ。並び立てる存在じゃないよ」
「カナミヤ、このゲームはそんな単純なものじゃないって知ってた？」
カナミヤは無表情のまま小さく瞬きをする。あまり興味はなさそうだ。
「面倒だからさっさと終わらせようか」
そう言って、カナミヤが一歩こちらへ踏み出す。右足が軽く上がり、ややあって地を蹴る──。
その歩み。
その歩進の始まり。
簡単な踏み込みだけで、彼女の背後にあった全てが吹き飛んだ。
トップユーザーが誇る超越的ステータス値の暴力――！
破砕も、轟音も、激震も、だけどまだ始まっていない。素のステータス値のみで、物理現象の始動よりもカナミヤは速い。
「 、 」
「――」
気付けばカナミヤは私の目の前にいる。十歩以上の距離を、時間という概念すら無視して詰めていた。
右腕が引き絞られる。僅かに矯めて――後に、小さな拳は爆ぜた。
音速も極超音速をも遥かに超える一撃だった。
光速の1％。秒速300万メートルに達する殴打が、私の鳩尾へと叩き込まれ、
「どうして無事なの」
「もちろん対策したからだよ！」
直撃すれば私の体は木っ端微塵だっただろう。
「今までの戦いで、君のステータス値が化け物みたいに高くて光速まで加速できることが一番厄介だったからね。封じるならまず『速度』だと思うんだ」
カナミヤの拳は虚空を掠るに終わっている。少女は、少女視点で見ると『いつの間にか』数歩後ろに下がっていただろう私を不思議そうに見つめていた。
「だからちょっとしたバグ技の応用をさせてもらったよ」
私は息を整えながら小さく笑った。心臓がうるさいくらいに鳴っている。ステータス値だけで亜光速まで加速するなんて。当たらないと分かっていても、この圧倒的な強さを見ているだけで胸の奥が熱くなる。
「バグ技。……フレーム遅延かな」
やっぱり君はすごい。
戦闘が始まる前の事前準備として、私はフィールド中にバグアイテムを埋め込むことで、このゲームの計算処理能力に意図的な過負荷を引き起こさせている。だからこの空間において音速以上の速度は
「速度は今この場においては意味を成さないよ！」
「そうみたい」
「──だから、ここからは私の番！」
私は思いっきり腕を横に薙いだ。
肉体動作がスイッチになった訳でもないが、手指の先端がなぞった軌跡に従って、空間からは
まるで『世界』という表皮を引き裂いたかのような、異次元にただ黒いその裂け目。そこから無数の物体が溢れだした。
鉄、木材、岩石、その辺で拾った土！
土砂崩れのように雪崩のように噴き出す物体群に巻き込まれ──直後、私は床を突き抜けていた。
それは比喩でもなく、しかし地中に潜ったという訳でもない。
「壁抜けか──」
カナミヤの言葉を最後に私の五感は機能を消失。
私の認識はひたすらに『黒』だけで埋め尽くされる。だけどその黒は色でなく、闇でもない。何故なら視覚は『ここ』では機能しないからだ。
今私は、『何かがある』とだけ分かる虚無のなかに居た。
『ここ』は色も音も形もない、感じることのできない、《マシン領域》と呼ばれるこのゲームの裏側。バグ的手段によってのみ侵入可能な非空間。
私は泳ぐイメージを強く持ちつつ、下へ下へと向かった。
やがて視界が戻る。
「！」
青い空。冷たい風。そこは高度千メートル上空だ。私は五感が機能する空間へと復帰する。
床を壁抜けしてからフィールド最高高度へ復帰するのは大成功だ。
全身を叩く風の中、秒速56mに達する降下速度のままに空に手を引っ掛ける──落下を続けながら巨大な裂け目を生み出し、もう一度アイテムボックスを開く。
「かわしてみせてよ、カナミヤ！」
再び裂け目からまき散らされるありったけのアイテム群！
土砂崩れのように雪崩のように湧き続ける岩石やコンクリートの瓦礫達は、秒も要さず空の全てを埋めていく。
「壁抜け。上空からの復帰。自由落下を利用した質量投下」
矢継ぎ早な言葉。
爆発するような風切り音の中、不思議と耳元で転がるカナミヤの声は的確だ。
──今、フィールド内の空の全ては無尽蔵の質量体で占められていた。それらは秒速56ｍにも達する実にシンプルな絨毯爆撃兵器。直撃すればそれだけで致命傷だ。
さあどうする？
速度という優位性を封じられ、フィールドを埋め尽くす質量投下をどうやって切り抜ける……！
「悪くない。いい戦術だね。けど私はこの程度で負けない」
私が注視する中、ゴマ粒ほどに小さな点となったカナミヤが、掌を上にした片手を差し出すのが分かった。
直後。
視界の隅で、アナウンスが躍る。
■―■
スキル実装：《
Tips＿其は恒星の創造を許す。
スキル実装：《
Tips＿其は重力の自由操作を許す。
■―■
あ、これやばいな。着弾より先に死ぬ。
本能が防御態勢を選択した。
手足を折り畳み頭と胴を守る姿勢を取った瞬間。
カナミヤの背後……その遥か奥。
点のように小さな灯火は生まれ──直後、世界は爆光と灼熱に包まれた。
「──────。。。。。！」
強烈な圧が吹き荒れ、アイテムボックスから呼び出した数多のオブジェクト達は木端微塵になってしまった。それを歯痒く思う間もなく空間が一斉に煮えたぎる。重要部位を守るために差し出した腕と足が一瞬で焦げていく。
熱はその時、フィールド全体を均質にぶん殴る暴力そのものだった。
光はその時、フィールド全体を平等に塗り潰す咆哮そのものだった。
一体何が起きたのかを私は推測交じりに呻く。
「ち、超新星爆発……！」
「このゲームはよくできてる」
カナミヤは作ったのだ。
恒星を。恒星創造を叶えるスキルによって。
そしてカナミヤは壊したのだ。
作り立ての恒星を。重力操作を叶えるスキルによって
「私達がかつて生きていた現実世界。そこと全く変わらない物理演算をシミュレートしているんだから」
──『ぐしゃり』と生々しい物音と共に私は墜落する。全身を打つ衝撃と、先の超新星爆発の影響で四肢は炭化しきっていた。このゲームに回復アイテムなどという便利な道具は存在しない。
このゲームは必要以上の痛覚を再現していないから、全身の骨が折れようと四肢が吹き飛ぼうと苦しむことはない。左肩の断面から流血のようにこぼれ続けるポリゴン体の量が、私のHPがもうほとんど残っていないことを告げていた。
「恒星の創造……重力操作……!? ちょっとチートすぎるんじゃないの……!?」
「言ったでしょ」
自由になる首から上を巡らせて、こちらへ悠々と歩み寄る少女を見上げた。
カナミヤの背後には、今、先まであったはずの青空が無かった。そこには純白に光り輝く小さな天体だけが浮かんでいる。
白く。
猛々しく自転し。
破滅の咆哮を轟かせる天体。
大質量星が超新星爆発を起こした後に残る、宇宙天文学においては極めて微小な、直径12km程度の超高密度天体……。
「中性子星……」
「私はスキルを28個持っているしこれからも増えると思うよって」
カナミヤは右手を空へと掲げた。広げた五指。平淡な眼差しが、瞬きを一つ──右手は拳に。
同時にアナウンスは駆け巡る。
■―■
スキル実装：《三と四番目の柄》
Tips＿其は電磁気力を装備品とすることを許す。
■―■
カナミヤの右手は気付けば剣を握っていた。
刃渡り10m以上の、重力という槌によって鍛え上げられた純白の大太刀、それは中性子星を素材とした剣だった。
「中性子星を──剣にするなんて……」
「どこまで出来の良いゲームでも、ゲームはゲームだから」
重力の繭で包み上げることによって生まれた電磁気力が剣から吹き荒れ続ける。ただその現象の発動だけでフィールド内の物質と言う物質が煮沸していた。……それ以上の現象が起こらないのは、フィールド用に割り当てられたゲーム内処理能力を超えているからに他ならなかった。
「万物を貫徹する切断。
万物の硬度を無効にできる一撃。
これがパワーインフレーションの頂点ということ」
カナミヤがゆっくりと大太刀を構える。大上段の姿勢を取り、その刃は確かに私へと向いており。
アナウンスは、静かに、ユーザーの状態更新を告げる。
《UserName,Kanamiya》
《Status update》
《Equip_【硬度無効：パージブレード】》
恒星の創造。
重力崩壊の発動。
質量極限圧縮加工──超高密度天体が解き放つ電磁気力の支配。
天体さえも武器としてしまえる規格外に超越的なスキルの数々。
「──桁が違う」
これが……これが『最強』。
スキル保有者。
全ユーザーの頂点……！
「バグ技程度が勝てる道理はないよ」
中性子星加工の剣が振り下ろされる。柔らかな滑らかな太刀筋は駆け抜け、その軌道直線状にあった全ての物体は一斉に爆散。ポリゴン体となって消滅し、勿論私も死んだ。
◇
《生活フィールド》
《ユーザー数：201》
青空の下、石畳の上で私は大の字になっていた。
「あー……完全に負けた」
笑うしかない完敗だった。全身を焼かれ、中性子星の剣で真っ二つにされたはずなのに、なぜか頭の中は驚くほどクリアだ。
このゲームにおいて死は軽い。
道を行く数少ないユーザーたちが寝転がる私をチラチラと見ていく。奇異の眼を向けられるのも気にならない。高揚と充実に包まれふわふわとした心地でいると、さっと頭上に影が生まれた。少女が私を見下ろしている。
「きみはアリ。私はゾウ。並び立てるはずがないってわかってくれた？」
「カナミヤ！」
飾り気のない黒髪の隙間から、平淡な目つきがこちらを見つめている。ぴくりともしない表情は仮面でも被っているみたいだ。
体を起こし、カナミヤの前に立つ。私がカナミヤの頭二つ分は背が高いから、カナミヤの首は上向いた。感情の読めない黒い瞳は私をじっと上目に見上げる。にっこりと笑って見せた。
「君はやっぱり強いね！ でも次こそは勝つよ」
「まだやるつもりなんだ」
「もちろん！」
よく分からないとカナミヤは小首を傾げる。どことなく猫みたい。そうして精緻な物理演算が少女のセミロングをした黒髪を揺らすのと、カナミヤがくるりと踵を返すのはほぼ同時だった。
背を向けたカナミヤが呟く。
「私また潜るから」
「またね！ また今度ね！」
「……うん。またね」
「約束だからねー！」
少女は振り返ることも手を振ることもなく、虚空を何度かタッチして自身のUIを操作する。そうして瞬きの内に姿を消してしまった。
恐らくダンジョンに戻ったのだろう。
カナミヤが『村』に、《生活フィールド》に長居する用事なんてほとんどないから。
◇
かつては200万人いたユーザーも、今やこの『村』に残っている201人だけだ。
ログアウトは最初からできなかった。
サービス開始直後、運営は機能不全の理由についてたった一言のアナウンスを流しただけだ。
《あなた達は真に自由です。》
それ以来、誰も現実世界に戻れていない。
ゲームクリアの方法も、脱出方法も、完全な死の条件さえも、未だに誰にもわからない。
だから残ったユーザーは皆が好きに生きている。
運営が用意したAI謹製の超巨大ダンジョンに潜り続ける者。
『村』でただ毎日を過ごす者。
趣味に没頭する者。
そして、私のように──このゲーム世界のバグを探し続ける者。
その中でも、たった一人だけ突出した存在がいる。
名前をカナミヤ。
28個もの
201人の中で唯一ゲームクリアを諦めていない『最後の攻略組』。
小さくて、無表情で、口数が少ない女の子。
そして私がどうしても勝ちたい相手だった。
なぜ勝ちたいのかと言えば、その理由について全てを語るには……カナミヤとの出会いまで時を遡る必要がある。