最初は敵として出てくるタイプの魔法少女

十話目 魔法少女を名乗る意味

　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　魔法少女とは、正義の味方だ。

　テレビ越しに映る彼女たちはキラキラしていて、いつだって悪に立ち向かう。

　でも、同時に、どうしようもない悪には手を差し伸べる。

　それが正義の味方として正しいことだから。

　だから、ねぇ。

　私は、あなたの前に立ちふさがるよ。

　黒鎌の、魔女。

「……エンゲージってやつかな？」

「やっぱりいたね。アークライト」

　ゆっくりと空から降りてくる彼女は、黒鎌の魔女と呼ばれる女の子。

　明らかに、今日は迫力が違う。

　これまであった迷い、躊躇い。そういったものが全くと言っていいほど感じられない。

　冷たく、研ぎ澄まされている――敵意。

「まずは穏便に話し合いを、なんて雰囲気じゃなさそうだね」

「その後ろの物を渡してくれれば、少しぐらいはいいよ」

　やっぱり。

　お兄ちゃんたちが言っていた。

　今回、黒鎌の魔女はこの遺物を入手しにくるって。

　そして、目的もおおよそ判明した。

　こことは異なる時空間間の行き来。それが、黒鎌の魔女の最終目標！

　私が今守っているのは、別の星から来た隕石の欠片。これには、こことは違う星の力が秘められている。

　これまで彼女が奪ってきた代物から逆算しても、目的はそうだと示している。

　って、お兄ちゃんが言ってた。

　そして、おそらく、この遺物でその研究は完成するとも。

「どうして！　別の世界の扉を開こうなんてしてるの！」

　お兄ちゃん曰く、別の時空間への扉を開くのは非常に危険な行為だ。

　なにせ、向こう側に何がいるのかがわからない。

　開いた扉は両方から通行できる。こちらから行くことも、向こうからくることも。

　規格外の怪物が、扉を通ってこちらに来ることすら考えられる。

　って、お兄ちゃんが言ってた。

「それを知って、どうにかなるの？」

「少なくとも、分かり合うことはできる」

　どうしてそんな危ないことをしようとしてるのか。

　信じたくない。この子が事情もなく、そんなことをするだなんて。

　――だって、今日のこの子は顔が違う。

　いつもと違う、何をしても目的を達成するという、迷いの一切ない目をしているから。

　直感でわかる。

　私は、今日、この子に勝てない。

「話をしようよ。これが、最後になるのなら」

　勝つつもりで挑む。でも、きっと私は今日も勝てない。

　だから、最大限できることをする。

　それが、きっとこの子のためになると信じて。

「……いいよ。話、してあげる」

　あの子が私を見るまなざしは、やっぱり憎悪に塗れている。

　マギデバイスを使う事が、たまらなく許せないんだろうね。

　本当に、パパとの思い出を大事にしているんだ。

　つまり、家族思いのいい子なんだ。この子は。

「あなたの自己満足に、付き合ってあげる」

「ありがとう」

「感謝の言葉はいらないよ。だって、私も嬉しくて嬉しくて――ずっと前から、この日を待ち望んでいたんだから」

　ふわりと、一瞬だけ彼女の口元が緩んだ。

　纏っていた雰囲気ががらりと変わって、その瞬間だけはまるで天使のようだった。

　背中の羽のようなマギデバイス、デスサイスも相まって。

「――私の、私たちの目的は、ママの蘇生。厳密には、もう一度ママと会う事」

　――お母さんの、蘇生。

　少しだけ気になっていたことではある。

　パパの話はしていたけれど、ママは一体？

　その答えが、これだ。

「私たちはパパの研究で、ママをこの世界に呼び戻す。そして、もう一度始めるんだ、私たちの幸せな生活を」

「そのために、これまでの事をしてきたんだね」

「そう、そうだよ」

　お母さんの、蘇生。

　動機としては十分だ。

　この子が家族を思う気持ちは十分伝わっているし――いなくなった人に会いたい気持ちは、よくわかるから。

「全てはそのために。全てはパパとママのために」

「よくわかったよ。もう、止まれないんだね」

「元から、止まる気もない」

　言いながら、私たちは自然とお互いの戦闘態勢を取る。

　私は剣を、彼女は羽を。

　お互いへ向けあう。

「行くよ」

「うん、行くね」

　お互いに宣言し合ってから――私たちの戦いは始まった。

　彼女のは刃の羽を同時に幾つも真っすぐにこちらへ飛ばしてくる。

　風切り音が笛のように鳴り響く。

　見える。これまでは対応できなかったであろうそれらに対応できる。

　一つ一つ、丁寧に。

　体捌きと、剣を使って叩き落としていく。

　思ったよりかは刃の羽は軽くて、落とすのに力はいらない。

　ただ、一度叩き落としてもすぐさま方向転換して、もう一度こちらへ狙いを定めてくる。

　――このままだとジリ貧でしかない。

　何とかしてこの包囲網を突破して、あの子に近づかなきゃ。

　羽を叩き落としつつ、隙を伺う。

　同時に、私たちの位置確認も。

　狙うのは、羽が同時に襲ってくる瞬間。

　すぐには対応できないだろうその瞬間を待つ。

　――今！

「っ!?　デスサイス！」

「はぁーっ！」

　怪我を覚悟に、真っすぐ彼女へと突撃する。

　羽を叩き落とすのは最低限、残りの羽は致命傷にならないと判断して、真っすぐ。

　私の剣は彼女には届かない。

　残してあった羽が幾つも重なり、壁のようになって防がれる。

　ただ、これでもう距離は詰められた。

　距離さえ詰められれば、こちらの方が有利だ。

　羽を動かす余裕なんて与えない。

　周囲へ回り込むようにステップを踏んで、攻撃を仕掛ける。

　それに対して、彼女は羽で防御を間に合わせるのが精いっぱい。

　攻撃と防御が反転して、今度は彼女がじり貧だ。

「ほらほら！　どうしたの！」

「……くっ！　デスサイス！」

　このままではダメだと彼女も悟ったのか、その場で垂直に飛びあがる。

　空を飛ばれる？　それはまずいと思ったけれども、私の予測とは違った。

　彼女の手の中に、黒い鎌が形成されていく。刃の羽が重なり変形して、一つの武器へと変わっていく。

　そうして、落下してくる彼女は私の命を刈り取ろうと、容赦なく振り被った一撃を見舞ってきた。

　激しい金属音が鳴り響く。火花が散る。

　弾き飛ばされたのは――私だった。

「……デスサイス！」

「アークセイバー！」

　お互いにお互いのマギデバイスの名前を叫ぶ。

　スピードは多分私の方が僅かに上。でも、パワーは圧倒的に向こうの方が上。

　やっぱり、まともな戦いでは勝ち目がない。

　黒鎌が銀の軌跡を描いて、私へと襲い掛かる。

　それを一つ一つ受け流すようにして、何とかやり過ごす。

　一撃でもまともに貰えば終わり。

　その緊張感が、限りなく私を集中させる。

　あのマンションで使われた大技は、きっと使ってこない。

　ここは祠に近すぎる。遺物を吹き飛ばすような真似は彼女にはできないはずだ。

　だから――、私に勝ち目があるとすればそこしかない。

「アークセイバー、インプット」

『認証、アークセイバー待機』

　マギデバイスが返答する。

　同時に、何かが来ると悟ったのか、彼女はその場から大きく飛びのいた。

　距離を取って何をしてくるのか見極めるつもりなんだと思う。

　その行動は、好都合！

「アーク、セイバーぁぁああああああ！」

　私の持つ剣が光輝く。

　そして思い切り――振りぬく。

　光り輝かう剣の軌跡の通りに、光波が飛んでいく。

　ただそれだけの技。ただそれだけの攻撃。

　大事なのは、攻撃目標が彼女ではないってこと。

「しまっ！」

　そう、私が狙ったのは祠の遺物。

　壊しちゃうのはもったいないけれど、最悪はただ奪われること。

　当然、あの子は反応する。

「デスサイス！」

『マギデバイス、励起』

　祠を守るためにアークセイバーの光波の前に立ち、彼女も叫ぶ。

　以前聞いた激しい振動音が鳴り響く。

　彼女は大鎌を振り被り、横に薙ぎ払った。

　光波はいともたやすくかき消されてしまう。

　あまりにも、あっけなく。私の一撃は、霧散した。

　――この瞬間だけを、待っていた

「マギデバイス、本出力ぅ！」

『音声認証完了。マギデバイス：アークセイバー、出力最大』

　隙を見せるこの一瞬だけ。

　この一瞬だけが、私の勝機。

　大きく見開かれた彼女の、黒鎌の魔女の目が、私を映す。

「アーク、ジャッジメントぉぉぉぉおおおおおおお！」

　光が剣に集中して、夜なのに太陽のごとく輝きを放つ。

　私が今持つ力を全部込めて、この一撃を叩きこむ。

「デスサイス！」

『音声認証完了。マギデバイス：デスサイス、出力全開』

　振動音がさらに大きくなる。

　黒鎌の刃の周囲の空間が歪む。

　ああ、この勝負。

　私の、負けだ。

　武器と武器が交差する。

　激しくぶつかり合ったエネルギーの拡散で視界が白く埋まる。

　次の瞬間、倒れていたのは――私だった。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　でも、彼女も消耗している。

　無傷では、なさそうだ。

「――強かったよ。アークライト」

　そう言って、彼女は祠の方へと向かう。

　扉を開き、その中身を取り出そうとして――私は彼女の足首を掴む。

「……お願いだから、行かないで」

　情けない懇願だと分かっている。

　だとしても言わずにはいられない。

「……」

　その手を、彼女は軽く足を振るって蹴り飛ばす。

　わかってた。わかってたけれど……。

「話を聞いてくれたお礼として、殺さないであげる」

　これは彼女の温情なのか。

　それとも、殺したくないからの言い訳なのか。

　私には、わからない。

「じゃあね。魔法少女、アークライト」

　もう会うことはないと、そう彼女は言って。

　飛び去ってしまった。

　残された私は、ただその場に倒れるまま。

　彼女が完全にいなくなったのを確認して、通信を起動する。

「お兄ちゃん、私、やったよ」

『それよりも無事か、小春！』

「うん。つけたよ、発信機」

　最後の最後、彼女の足に縋りついた瞬間。

　持っていた発信機を、取り付けられた。

　これで、彼女の本拠地が分かる。

　あの子のパパの研究を、すんでのところで止められる。

『――よくやった。後は、俺たちに任せてくれ』

「お願い。あの子を、解放してあげて」

　これ以上私にできることはない。

　ここからは、お兄ちゃんたちの戦いだ。

　そう思いつつも、私は割り切れないでいる。

　気が付けば、目の前が歪んでいる。

　大粒の涙が、私の目から零れ落ちていた。

　悔しい、悔しい、悔しい。

　最後の最後まで――私は彼女を救えなかった。

　正義の味方なのに、魔法少女なのに。

　名乗っておきながら、私は無力だった。