最初は敵として出てくるタイプの魔法少女

十四話目 零れ落ちた雫を拾いに

　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　私は、何をしているのだろう。

　パパとの約束も守れずに、天ケ瀬さんを殺そうとして。

　何一つできずに、今はこうしている。

　天ケ瀬さん、アークライトは研究所内の騒がしさを聞きつけて行ってしまった。

　パパの事を考えるなら、私も追いかけるべきだった。

　けれども、足が動かない。

　もう、動く気力がわかない。

「……なんだったのかな。私の人生って」

　先生あたりに聞かれれば、若いのになんだと言われるかもしれない呟き。

　けれど、私にとっての人生は、パパのためにあるものだった。

　だった、はずなのに。

　どうしてだろう。今はそうは思えない。

『結奈、今日はおしゃれさんなのね』

　大輪の花のように笑う、お母さんの笑顔が好きだった。

『ふむ、ならばよくできているのではないか？』

　そんなママを見て、笑うパパが好きだった。

　そんな二人が好きだった。

　でも、好きなものはそれだけではない。

『ゆーいなちゃん』

　気軽に話しかけてくれる、天ケ瀬さんのあの笑顔が好きだった。

　何もかもが、好きだった。

　けれども、私の好きなものを全部は拾えない。

　拾えないんだ。

「ははっ」

　乾いた笑いが出る。

　中途半端だ。

　今更引けないと思いつつ、これ以上進むこともできやしない。

　私だけが、ここに取り残されている。

　先ほど聞こえてきてたのは、さっき入っていった襲撃者たちの悲鳴だった。

　パパはきっと上手くやったんだ。

　きっと、今頃ママと仲良く手を取り合っているに違いない。

「なら、もういいのかな」

　元通りのパパに戻ってくれたのなら。

　例え、そこに私がいなくとも――いいのかな？

「はは、あはははっ」

　笑いが止まらない。

　なのに、涙も溢れて止まらない。

　どうして？　自分で自分の感情がわからない。

　私は何のために頑張ってきたの。

　私は何のために罪のない人を傷つけてきたの。

　何のために、天ケ瀬さんと戦ってきたの。

「あはははは……」

　ただひたすらに、むなしい。

　必死に目を背けていた現実が、追いついてきてしまった。

「どうすれば、いいのかな」

　こういう時、パパなら。あるいは、天ケ瀬さんなら。

　答えを、出せるのだろうか。

　……？　足音が聞こえる。

　大勢だ。何だろう。

　入口の方を見ると、襲撃者の人たちがこちらへやってきているのが見えた。

　表情を見るに、パパは上手くいったみたい。

　それは……良かった。

「黒鎌の魔女！　そうか、アークライトがここにいるってことは……」

　襲撃者の人たちは私を見るなり、銃を構える。

　その程度の武器で私とは戦えない。

　彼らもわかっているはずなのに。

　でも、もしかしたら。

　ここで撃ち殺された方が、幸せなのかな？

「……待て、様子がおかしい」

　予想に反して、彼らは攻撃してこない。

　少しの間、見つめ合う形になる。

　沈黙が、気まずい。

「……何、パパは上手くやったんでしょう？　なら、好きにすればいいよ。どこかへ行くなり、私を捕まえるなり」

「君は、それでいいのか」

「いいんだ。もう、何もかも」

　全部、全部。

　大切だったものは、もう手に入らないから。

　パパとママは遠くへ行ってしまった。

　天ケ瀬さんとも、もうどう向き合えばいいのかわからない。

　小さな私の世界は、粉々だ。

「ならば、助力してはくれまいか」

「おい！」

「だが、この子のマギデバイスなら、あるいは。そうは思わないか」

　助力？　何の話をしているんだろう。

　もう全部終わったんだよね？

「現在、櫃間博士が残した次元転送ポータルから怪物が出現し、アークライトが対応中だ。が、見る限りおそらくは……」

「天ケ瀬さんが……？」

「正体を、知ったのかっ」

　天ケ瀬さんが、戦ってる？

　怪物と？

「私の見込みでは、おそらくアークライト単身では危うい。どうか、どうか、助力をしてくれないか！」

　襲撃者さんは必死だ。

　嘘をついているようには見えない。

　いや、つく理由もないか。

「黒鎌の魔女！　君に頼むのは筋違いかもしれない！　だが、どうか我々の仲間を、君の学友を、助けてはくれないか！」

　今のアークライトは強い。

　最初とは見違えるほどに。

「……本当に、アークライトだけでは倒せないの？」

「私の見立てでは……おそらく、難しいだろう」

「お兄さんたちは、どうしてここにいるの？」

「我々では助力になるどころか、邪魔にしかならない」

　ああ、そういう事か。

　彼女は今も、立派に正義の味方をしている。

　魔法少女、か。

　物語の中の、正義の味方。なんで、彼女は、そう名乗っているんだろう？

『困っている人を助けたいからだよ！』

　幻聴が聞こえた。

　でも、あながち間違いではないのかもしれない。

　あの子は、そういういい子だから。

「魔法少女、か」

　不思議な響きだ。

　私も、憧れた時期があったっけ。

　アニメを見て、グッズを買ってもらって。

　無邪気に変身の真似もして。

「名前、か」

　アークライトは言っていた。

　私の名前は、なんなのか。

　私は枢木結奈。パパの研究の手伝いをする、女の子。

　そして、悪い子。

　でも、もし。

　私も、アークライトのようになれるのなら。

　天ケ瀬さんのように、変身したら変われるというのなら。

　今だけは、変わってみてもいいかもしれない。

「――任意コード実行。命名変更」

『コード入力を記録。どうぞ』

　黒鎌がうなりを上げる。

　襲撃者さんたちが構えるけれど、私は気にしない。

　できることを、やろう。

　それが、残された人の責任だと思うから。

「コードネーム――“カローン”実行」

　全てを終わらせて。

　その後に――。

　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　怪物の一撃が、再び地面を破壊する。

　隆起するがれきに、飛び散る破片。お兄ちゃんが怪我しないように、弾き落とすので精一杯だ。

「お兄ちゃん！　なんか考えて！」

「今考えてる！　避けることに集中しろ！」

　アークセイバーのような飛ぶ斬撃は効果があるのが確認できた。

　けれど、私じゃ出力が低すぎて有効打になってない。

　倒す前に、私の方が力尽きちゃう。

　こんな時、結奈ちゃんなら。

　あのマンションで見た一撃なら、きっと倒せるのに。

「そっちを見るな！　アークセイバー！」

　異形の怪物は時折、外へ繋がる通路の方へ関心を向ける。

　それはつまり、こいつは外に出ようとしてるってことだ。

　そんなことはさせられない。

　町中が大混乱だし、死人も出るかもしれない。

　だから、必死になって攻撃して足止めをする。

　直接攻撃できないってのが、本当に辛い！

「お兄ちゃん！」

「わかってる！」

　必死に打開策を考えてもらっているけれど、いい策は出てこなさそう。

　あの次元障壁で挟んでちょん切るとかは思いついたけれど、装置そのものを壊されちゃったからできないし。

　結奈ちゃんのお父さん、酷い置き土産だよこれは！

「っ、まって。足音が聞こえる」

「どこからだ」

「入口に続いてる通路の方！」

　誰かがこっちへ来てる？

　足音の大きさ的に、結奈ちゃん!?

「結奈ちゃんが来てる！」

「おいおい！　どういうことだ！」

「わからないよ！」

　まさか、結奈ちゃんのお父さんが上手くいかなかったと思って、復讐をしに来てる？

　もしそうなら、外に逃げた人たちは全員……。

　ううん、違う。

　結奈ちゃんはそんな子じゃない！

「とにかく、今は怪物を――」

　足音が、消えた。

　同時に、私の頭上に、影が差す。

「――マギデバイス『カローン』、最大励起」

『カローン、最大励起。オーバーロード』

　白色の異形が、瞳のない顔を結奈ちゃんへと向ける。

　駄目だ。結奈ちゃんが攻撃される。

　咄嗟に構えて援護しようとした瞬間――結奈ちゃんと一瞬だけ視線が合った。

　静かに、微笑んでいた。

「斬空列断」

　耳鳴りかと間違うくらいに鳴り響く黒鎌の振動音。

　前に見た時よりもひと際大きくなったそれは――いともたやすく、異形を真っ二つに引き裂いた。

　いいや、異形だけじゃない。

　地面も壁も、天井でさえも。

　その振りぬいた直線状の全てを、切り裂いていた。

「結奈ちゃ……」

「話はあと、逃げるよ」

「え？」

「逃げるぞ！　研究所が崩れる！」

　結奈ちゃんの一撃で研究所の色々が破壊されすぎて、建物が崩れ始めてる！

　怪物は？

　真っ二つにされたっきり、復活する気配はない。

　多分、死んだ？

「いいから、逃げるよ！」

「う、うん！」

　結奈ちゃんに急かされて、音を立てて崩れ落ちる研究所を私たちは脱出した。

　あの白い異形の怪物の生死は確認できてないけれど……。

　ひとまず、私たちの戦いは、ここで終わった。

　……と、私は思ってたんだけれども。