最初は敵として出てくるタイプの魔法少女

四話目 手段と目的は遠くかけ離れて

　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「ふぅ」

　ゆっくりと呼吸をして、気持ちを落ち着ける。

　大丈夫。何も考える必要はない。

　今日も今日とて、お父さんの指示通りにすればいいだけなんだから。

「スタンバイ。準備できたよ、パパ」

『わかった。時間が来たら合図を出す、それまで待て』

　マギデバイス越しの通信でやり取りをする。

　今日はとある資産家の家に飾られている絵画が目的。

　そこには、パパ曰く隠された宝の所在が印されているみたい。

　だから、その絵を手に入れる必要がある。簡単な話。

　全てはママのため。そして、パパに戻ってきてもらうため。

　そう、呼吸を整えながら言い聞かせる。

　罪悪感に、押しつぶされないためにも。

　頭の中に浮かぶのは、天ケ瀬さんの顔。

　明るく、元気で……黒鎌の魔女の事を、悪い子でないと思ってくれていた。

　それはとても嬉しくて、同時にとてつもなく苦しい。

　悪い子だと、悪魔だと、産まれるべきでなかったと、全員に言われるだけで楽になれるのに。割り切れるのに。

　そう、楽になりたい自分となりたくない自分が交差している。

　だって、私がいなくなったらパパはどうなるの？

　誰がパパを救ってくれるの？

　誰も救ってくれはしない。むしろ、パパを苦しめる人は増え続ける。

　私が守らないと。パパを、家族を。それが、残された私の役目なんだから。

　どんなに辛くても、どんなに苦しくても、どんなにどんなにどんなに――。

『定刻だ。準備はいいな』

「――っ！　もちろんだよ、パパ」

　パパの声で、現実へ意識を戻す。

　そうだ、私の考えなんてどうでもいい。

　全てはママを蘇らせるためなんだから。

　そのための手段は、悪だって構わない。

　最初から、そのつもりだったでしょう？　ねぇ、枢木結奈。

「魔装起動、『デスサイス』。――ミッション、スタート」

　いつも通りの口上を形にして、意識を切り替える。

　ほら、そうすれば、世界はこんなにもクリアになる。

　今回の目標は遥か上空、高層マンションの上層階。

　内部を走っていけば無駄な争いは免れない。

　だから――外を飛ぶ。

　冷たい空気が肌を撫でる。

　高く高く飛ぶほどに、風が強くなり私を吹き落とそうとする。

　ああ、自然さえも、私たちの敵なんだ。

「――ああ、問題ない。準備は万全だからな」

　強化感覚で研ぎ澄まされた聴覚が、目標の資産家の声を拾う。

　もう四十階を越えるだろうか。そろそろ、突入の準備を整える。

「なあに、撃退したらまた連絡を――」

　椅子に腰かけ、誰かに電話をしている資産家と窓越しに視線が合った。

　初めまして。知らない人。

　心の中で、そっと呟く。

「デスサイス」

　刃の羽が二対舞う。

　高層階の分厚いガラスが、まるで熱したバターのように軽々と切れて、暴風によって建物の内側へと倒れ込んだ。

　風に誘われるままに、私も建物の中へと入り、そっと地面に足をつける。

「こんばんは。シュリワエッチの絵画はどこ？」

「お、お前が黒鎌の魔女か！」

「質問に、答えて」

　見渡した限り、この部屋の中にはなさそうだ。

　どこかへ隠した？　事前に情報が漏れていた？

　いや、私とパパしか知らないんだから、情報が洩れるなんてありえない。

　なら、予測されていた？

　誰に、どうやって。

「護衛ども！　さっさとこいつをハチの巣にしてしまえ！」

「あっ」

　考えているうちに、資産家は扉の方へと逃げてしまっていた。

　同時に、備え付けられていた警報音が鳴り響く。

　ああ、ここでもこの音を聞くのか。

　警報音を聞きつけてやってきたのは、銃を手に持った警備兵みたいな人達。

　傭兵？　兵士の人たちが持ってそうな、細長い銃を持っている。

「……日本ではいつから銃の携帯が許されるようになったの？」

「武装している魔女がそれを言うか！」

　それもそうだ。

　マギデバイスは法律に引っ掛かるのかな？

　パパの事だから……いや、今のパパなら気になんてしないか。

　昔のパパなら、そんなことはしなかったのに。

「まあ、いいや。絵画の場所を教えて。そうすれば、見逃して上げるから」

「誰が貴様なんぞに私のコレクションをくれてやるか、小娘めが」

　穏便に交渉しようと思ったけれど、やっぱり無理か。

　わかってた。

　だから、ここからはいつも通り、実力行使させてもらう。

　両翼を広げ、戦闘状態を開始する。

　同時に、銃撃が繰り広げられ、数多の弾丸がこちらへと飛んでくる。

　全てが見える。マギデバイスによる身体強化は恐ろしく鋭敏だ。

　弾丸一つ一つを、デスサイスで切り裂いて弾いていく。

　直線的な動きだから対処はたやすい。

　それができるだけの能力も、今の私にはある。

　十数秒の弾幕の痕、私は五体満足で立っていた。

　当然、傷なんて一つも負っておいない。

「ば、化け物……」

「もう一度だけ聞くね。絵画は、どこ」

　周りの人たちは急いで弾薬を再装填しようとしている。

　そんなことは、させない。

　瞬時に銃そのものを切り裂いて使い物にならなくさせる。

「はっ……？」

　警備兵さんたちが言葉を失い立ち尽くす。

　強化ガラスを切り裂いた刃だよ？　その程度の銃、切り裂けないとでも思った？

　数多くの強化扉も切り裂いてきた。

　デスサイスは、パパが作り出した、私のためだけの兵器なんだから。

　そんじょそこらの量産兵器に、負けるはずがない。

「デスサイス」

『認証ステータス、フルオープン』

　羽の刃が最低限の枚数を残し、私の手元に集まってくる。

　それらは漆黒の鎌の形を模した。

　そっと、柄を握る。

「く、黒鎌の魔女……」

「もう、聞かないよ」

　もう一度だけ。さっき、そういったから。

　これ以上は、会話をしない。

　ここからするのは、実力行使だけだ。

「ま、待て！　シュリワエッチの絵画だろう！　あんな安物くれてやる！」

　一歩、近づく。

「他にも金目のものをやる！　どうだ、宝石の首飾りだ！　お前ほどの年頃ならおしゃれに気があるんじゃないか？」

　もう一歩、近づく。

「やっぱり現金か？　金なんだな？　幾らだってくれてやる！」

　さらに、もう一歩。

「いや、むしろお前が私の護衛となれ！　それだけの能力があるんだ、言い値で払ってやる！」

「もう、何も言わなくていいよ」

　最終宣告はとっくに終わってる。

　なら、何を言われても応答するつもりはない。

　それが、覚悟を決めるということだから。

「嫌だ、嫌だ、死にたくない、許してくれぇ！」

　殺しはしないよ。邪魔にならないように、動けなくするだけ。

　私は手にした大鎌を振り被り、資産家の足めがけて振りぬ――こうとした。

「……間に合っ、たぁ」

「――アークライト」

　光で作られたかのようなレイピアを携え、私の黒鎌を受け止めている。

　……前にはそんな武装はなかった。

　マギデバイスが進化している？

　パパが言っていたことを思い出す。

　リバースエンジニアリング。つまり、前回の接敵でさらに学習されたということだ。

　性能は前とは段違いに上がっているのが分かる。

「また、あなたなの」

「黒鎌の魔女、いいや、あなたの名前を教えて」

「……どいて、アークライト」

「そう！　私は魔法少女アークライト！」

　高らかに宣言しながら、彼女は私の鎌をはじき返してくる。

　その眼はどこまでも真っすぐで、澄み渡っている。

　まるで――何も後ろめたいことなんてないと言わんばかりに。

　私とは、対称的に。

「閃光の魔法少女アークライト！　あなたを止めに来たよ！」

「どうして、ここに」

「幾つかの候補地があって、待機してたの！　何かあったら駆け付けられるように！」

　威風堂々と立ちふさがるのは、相も変わらず正直者の魔法少女。

　ああ、本当に疎ましい。

　そんなに私たちの前に立ちふさがりたいのなら。

　存分に、私たちの力を思い知らせてあげる。

　二度と立ち向かう気が起きない程、骨の髄にまで。

　叩き込んであげるから。

「デスサイス、本起動」

『起動コマンド確認。デスサイス、本起動します』

　禍々しいオーラを放ちながら、私の黒鎌はうねり声を上げる。

「後悔しないでね。私の前に立ったことを」

「絶対に、後悔なんてしない！　私も、あなたにもさせないんだから！」