機構人と乙女たち～日光湯西川女子高校機構人部～

第7話『はじめての景色』

　放課後の教室は、いつもより少しだけ、妙な熱を帯びてざわついていた。

「ねえねえ、最近さ……」

「うん？ どうしたの？」

「志保ちゃんと沖田さん、ずっと一緒にいない？」

　教室の隅で交わされる小さな会話。それは悪意というよりも、クラスの浮いた存在同士が引き寄せ合っていることへの、純粋な好奇心と違和感だった。

「なんかさ、ずっと難しい話してるよね。工学がどうとか」

「分かる。放課後も二人でどこか行ってるみたいだし……」

ひそひそとした空気の中で、椅子にふんぞり返っていた古代美雪が腕を組んだ。

「ふーん……」

　美雪の鋭い視線が、主のいない祐奈と志保の机を往復する。

　気になる。正直、猛烈に気になる。

　けれど――。

「ま、いっか！」

　結論は早かった。美雪はいつもの無敵な笑顔に戻る。

　隣で相原咲が、困ったように苦笑した。

「美雪ちゃんらしいね。でも、二人の邪魔はしないであげよう？」

「分かってるよ、変に詮索するのも違うじゃん？ 祐奈、ああ見えて結構、秘密主義っぽいし」

そう言いながらも、美雪の視線は一瞬だけ、夕闇に溶け始めていた窓の外――裏山の方角へと向けられた。

◆

　その頃。

　裏山のガレージの中では、教室の喧騒とは無縁の、油と金属の匂いに満ちた時間が流れていた。

「……ここ、もう一回。電圧が安定しない」

「ん。これでいい？」

　志保が指示を出し、祐奈が工具を動かす。

　役割は自然と決まっていた。

　祐奈は直感と、機体に触れた時に感じる微かな違和感で異常を見つけ、志保はそれを論理的な数式と専門知識で裏付けていく。

「……接続はそれでいい。絶縁処理を忘れるな」

「分かってるって……じゃあ次、電源ライン？」

「慌てるな。一つずつ確認しないと、回路が焼き切れる」

　短い、けれど無駄のない会話。

　二人の作業は、数日前とは比較にならないほど確実に、そして急速に前へと進んでいた。ガレージの床には、洗浄された古いパーツと新しい工具が整然と並び、死んでいた空間に「生命維持装置」が取り付けられていくような感覚があった。

　そして――。

「……大まかなセッティングは、これで完了だ」

　志保が額の汗を拭いながら、低く呟いた。

　祐奈はスパナを置き、機体の上部、あの高く狭い場所を見上げた。

　コクピット。

　…おばあちゃんが座った場所。

「……よし。じゃあ、乗ってみる」

　迷いはなかった。志保は一瞬だけ、眼鏡の奥の瞳で祐奈を射抜くように見た。

「まだ外装も腕の微調整も終わっていない。安全装置だって暫定的なものだ」

「ここまで来て、やめる理由ないでしょ。あの子が『来い』って言ってる気がするんだ」

　淡々とした、けれど鋼のような意志がこもった声。

　志保は小さく息を吐き、手元の外部モニターへと視線を落とした。

「……分かった。私は外からモニターを監視する。絶対に無理はするな。やるのは、自立と2、3歩の歩行テストだけだ。いいな？」

「分かってる」

　祐奈は脚立に足をかけ、一歩ずつ、巨大な鋼鉄の塊へと登っていく。

　金属を踏みしめる音がガレージ内にやけに響く。重いハッチに手をかけ、力を込める。

「よ……い、しょっと……！」

　ギィィ、と五十五年の眠りを裏切るような鈍い軋み音を立てて、コクピットがその口を開けた。

　中は、想像していたよりもずっと狭かった。

　座席、複雑に並ぶスイッチ、無数のレバー、そして沈黙する三面モニター。

「……こりゃ、しょーこちゃんのケツじゃ入んないかもね」

　ふと漏れた冗談は、狭い空間に虚しく響いた。

　祐奈は慎重に体を滑り込ませ、シートに深く腰を下ろした。その瞬間、不思議な感覚が背中を走る。

　あつらえたように、自分の体にジャストフィットする感覚。

　まるで――最初から、私が座るために作られたみたいだ。

　外から志保の声が、通信機を通して聞こえてきた。

『聞こえるか？ 沖田』

「……うん、聞こえる」

『よし。さっきも言ったけれど、まだ完全じゃない。計器が警告を出したらすぐに中止するんだ』

「分かってる」

　そう答えながらも、祐奈の指は、吸い寄せられるようにコンソールの起動スイッチへと伸びていた。

　赤のトグルスイッチを跳ね上げ、メインレバーをゆっくりと前に倒す。

「……来いっ……！」

カチリ。

　音が響いた次の瞬間。

ブゥゥゥンッ――！

　低い起動音と共に、ガレージ全体が激しく震えた。

　コクピット内の計器に灯が点り、ノイズの混じった古い起動シーケンスが走り出す。ゴウン、ゴウンと、眠っていた巨人が肺を膨らませるような音が、機体の深部から伝わってくる。

　祐奈の視界が開けた。

　前方のメインモニターに、外の光景が映し出される。

　最初は砂嵐とモノクロだった映像が、調整を経て色彩を取り戻していく。

　床に落ちている小さなボルト。志保の緊張した横顔。それらが、驚くほどくっきりと、瞳の裏側に直接流れ込んできた。

「……見える、見えるよ……！」

『こっちにも映像来てる。同期、正常。……やはり信じられない、少し整備しただけの旧式がここまでとは……』

　志保の声には、隠しきれない驚愕が混じっていた。

　祐奈は深く呼吸を整える。心臓の鼓動が、機体の駆動音と重なっていく。

「……立つよ」

　足部のアクチュエータが、不気味なほどの力強さで駆動を開始した。

　ガチガチギィギィと重厚な駆動音。

『おい、沖田！ 出力が不安定だ、無理は――』

「分かってるって、大丈夫」

　祐奈の手が、操作レバーに添えられる。

　軽く、本当に羽毛を撫でるように引く。

　その瞬間。

　機体が、意思を持ったかのように揺れた。

　膝が持ち上がる。

　床を掴んでいた巨大な足が、コンクリートから離れる。

　祐奈の視界が急上昇し、天井が間近に迫る。

　そして――ゆっくりと。

　機構人「日光丸」は、五十五年ぶりに、自らの足で大地を踏みしめて立ち上がった。

「……立っ…た！」

　祐奈は呟いた。

　地上五メートル以上の高さ。

　初めて見る、コクピット越しからの景色。

　外部の志保は、しばらく言葉を失って立ち尽くしていた。

　やがて、彼女は震える声で口を開く。

「……興味深い……！ 旧式のはずなのに、この応答速度……！ 一体、当時の設計者はどんなブラックボックスを組み込んだというんだ……！？」

　祐奈は、ゆっくりと腕のレバーを操作してみた。

　大きな鉄の腕が、驚くほど滑らかに、自分の意思に追従して持ち上がる。

「……軽い」

『軽い？ 馬鹿なことを言うな。その腕一本で1トン以上あるんだぞ？』

「違うの。なんていうか……自分の体の延長みたいで、重さを感じないんだ」

祐奈は、開いた扉の向こう側を見た。

　夕焼けに赤く染まった日光の山々。風に揺れる木々のざわめき。

「……すご。こんな景色、だったんだ」

　短い一言。

　けれど、その胸には、今まで感じたことのない「熱」が確かに宿っていた。

「ねえ、真田」

『何だ』

「なんかさ……すっごいドキドキする」

　モニター越しに見る志保の顔は、一瞬呆気にとられたようだった。

　けれどすぐに、彼女は眼鏡を押し上げ、小さく、満足そうに笑った。

「……同意する」

　ガレージの中に、夕陽が長く差し込む。

　立ち上がった日光丸の巨大な影が、山裾にまで伸びていく。

　それは、過去の遺物でも、ただの機械でもない。

　――これから、世界を変えるために動き出すもの。

　少女と巨人の、最初の一歩が、今ここに刻まれた。