名探偵はまだ闇の帝王を知らない

第二話 図書館殺人事件

　ウール孤児院の子どもたちはセント・バーソロミュー初等学校というところにに通っていた。

　セント・バーソロミュー初等学校の授業はコナンにとってひどく退屈だった。

　子どもに合わせた足し算や綴りを、工藤新一の記憶を持つ頭で聞いているのだから当然だ。それが英語でも何も変わらなかった。退屈を隠しきれずに先のページや授業に関係ない本を読んでは教師に注意され、そのたびに隣の席のトム・リドルが小さく笑った。

「退屈をしのぐのが下手だね」

「うるせえ。お前はうますぎるんだよ」

　学校でのトムは、孤児院にいる時以上に静かで孤立していた。成績はよく、字も綺麗で、教師の前では模範的な生徒の顔をしている。授業中にサボることもない。けれど大人たちは、彼を褒めながらもどこか気味悪がっていた。

　その理由は、コナンにも少し分かった。

　トムは子供らしくなかった。

　そして、それはたぶん自分も同じだった。

　不思議とコナンはトムと過ごすことが多くなっていた。

「授業なんて何も分からない子どもだけがやってればいいのにね」

　トムの発言にどきりとしなからもコナンは曖昧に頷いた。トムの目がじっとコナンの反応を確かめるように覗き込んでいる。

　たまにこいつ気づいてるんじゃないかと思うんだよな。

　コナンはトムの見透かすような目が少し苦手だった。

　休み時間、コナンはトムを連れて図書室へ向かった。小さな部屋だった。古い紙と埃の匂いがして、壁際には本棚が並んでいる。

「何を探しているの？」

　図書係のハーパー先生が聞いた。

「シャーロック・ホームズの本はありますか」

　先生は少し驚いた顔をして、それから古びた合本を一冊出してくれた。

「大事に読むのよ。古い本だから」

　背表紙は傷んでいたが、文字は読めた。

　シャーロック・ホームズ。

　コナンは思わず目を輝かせた。

「ただの古い本だよね」

　トムが横から覗き込む。

「ただの本じゃねえよ。シャーロック・ホームズだぞ」

「違いが分からないな」

「お前、今かなり危ないこと言ったぞ」

　ハーパー先生は苦笑し、机の上の小箱を開けた。中には、青いガラス石のついた銀の栞が入っていた。

「読書感想文の一等賞に渡す賞品よ。値打ちはないけれど、この学校では大事なものなの」

　その時、図書室にリード先生が入ってきた。副担任だ。

「また帳簿ですか、ハーパー先生」

　彼の声は穏やかだったが、目は笑っていなかった。

「寄付金の記録に、確認したい点があります」

「校長先生に任せればいいでしょう」

「本の購入費に関わることです。図書係として、確認しておきます」

　短いやりとりだった。

　けれどコナンは、リード先生の笑顔に引っかかりを覚えた。

　トムも見ていた。

　本ではなく、二人の大人の顔を。

　翌日、ハーパー先生は図書室で死んでいた。

　机の横に倒れ、片手を本棚へ伸ばすような格好だった。机の上には紅茶のカップ、開かれた帳簿、散らばった貸出カード。

　そして、本棚からは昨日のホームズ本が消えていた。

　青い栞もない。

　教師たちは子供たちを追い払った。だが、コナンはその数秒で現場を見た。

　紅茶のカップは左側に置かれている。ハーパー先生は右利きだった。

　皿には砂糖の粒が残っている。先生は図書室で甘い紅茶を飲まないと言っていた。

　本棚の縁には、青いガラスの粉がついていた。

　事故じゃない。

　これは殺人だ。

　他の子供たちは死体を見て怯えていた。

　だがトムだけは、死体を見た人間たちの顔を見ていた。

　警察が来る前に、コナンはもう一度図書室へ戻った。トムもついてきた。

「何も触るなよ」

「君に言われなくても」

　コナンは机を見た。

　紅茶は誰かが用意したものだ。砂糖を入れないハーパー先生のカップに、砂糖が残っている。

　本棚には青いガラス粉。つまり青い栞はホームズ本の近くにあった。いや、おそらく本に挟まれていた。

　さらに帳簿には、書き直された数字があった。寄付金の記録。昨日、ハーパー先生がリード先生に話していたものだ。

「犯人は、ハーパー先生が横領に気づいたから殺した。証拠は青い栞か、ホームズ本に隠されていた」

　コナンが呟くと、トムは少し笑った。

「そこまで分かるんだね」

「お前、何か知ってるだろ」

「少しだけ」

「言えよ」

「嫌だ」

「死人が出てるんだぞ」

「探偵がどうやって突き止めるのか興味があるんだ」

　コナンは息を止めた。

　トムは本気でそう思っている。

　この事件を、コナンを観察する材料として見ている。

「性格悪いぞ」

「よく言われる」

「言われてんのかよ」

　今は責めている場合ではなかった。

　コナンは大人たちの前で、わざと声を上げた。

「あれれ〜、おかしいなあ。なんで先生の本がないんだろ〜？」

　校長先生が眉をひそめる。トムが吹き出すのを堪えるような顔をして耐えていた。

「コナン、今は子供が口を出す場面では――」

「僕、知ってるんだ！　ハーパー先生は、何かを本に隠してたんだよ。だから犯人は本を持っていった。学校のどこかにあるんじゃないかな？」

　その瞬間、リード先生の目が動いた。

　廊下の奥。

　掃除用具入れの方へ。

　コナンは見逃さなかった。

　トムも見ていた。

「たとえば、掃除用具入れとか？」

　コナンが言うと、リード先生の顔がこわばった。

「馬鹿な。子供の思いつきです」

「なら、調べても問題ないですよね」

　掃除用具入れから、本が見つかった。

　雑巾の下に隠されていた。

　そのページの間には、青い栞が挟まっていた。青いガラス石は端が欠けている。裏側の金具の隙間には、小さく折りたたまれた紙。

　寄付金横領の記録だった。

　リード先生は否定した。だが袖口には、青いガラスの粉がついていた。掃除用具入れの取っ手にも、彼の万年筆と同じ黒インクの染みが残っていた。

　ハーパー先生は、証拠を青い栞に隠した。

　リード先生はそれを奪おうとして、紅茶に毒を入れた。

　そしてホームズ本ごと栞を隠した。

　事件は解けた。

　けれど、ハーパー先生は戻ってこなかった。

　帰り道、トムはコナンの隣を歩いていた。

「君は本当にすごい。名探偵だった」

「当たり前だ」

　コナンは立ち止まった。

「お前はどこまで知ってたんだ？」

「リード先生が掃除用具入れに本を隠したところは見た」

　あっけらかんとして言うトムにコナンは驚く。

「見てたのかよ！」

「うん」

「なんで言わなかった！」

「君がどう見つけるか、見たかった」

　コナンは言葉を失った。

「……人が一人死んでるんだぞ」

「知っている。だから、君は本気だった」

　トムは悪びれていなかった。

　それが一番、腹立たしかった。

　トムは、まっすぐコナンを見た。

「君は真実を見つける。でも、見つけて終わりじゃない」

「普通だろ」

「普通じゃないよ。真実は力だ。力なら、使えばいい」

　コナンは睨んだ。

「人を壊すために真実を使う奴は、探偵じゃねえ」

　トムは黙った。

　納得したわけではない。

　理解できないものを、面白がっている顔だった。

　数日後、本は学校に戻った。

　ハーパー先生がコナンに読ませたがっていた本だから、と校長先生はその本を一時的に預けてくれた。

　その日の夕方、コナンは孤児院の食堂の隅で本を読んでいた。

　トムが隣に座る。

「またシャーロック・ホームズの本を読んでいるの？」

「悪いか」

「悪くはない」

　コナンは少し迷ってから、本をトムの方へ傾けた。

「一緒に読むか？」

「いいの？」

「もちろん」

　二人は同じ本を読んだ。

　しばらくして、トムの指がある名前で止まった。

「この男は？」

「モリアーティ教授。ホームズ最大の敵。犯罪界のナポレオンって呼ばれていて、迷宮入り事件は全て彼が仕掛け人だ」

　トムの目が、わずかに動いた。

「いい名前だね」

「そうか？」

「僕の平凡な名前よりね」

「ジェームズ・モリアーティのジェームズは割とありふれてるぞ」

「まあね」

　トムは頷いたが、モリアーティ教授のことが気に入ったようだった。

「ホームズは彼だけは特別に追ったの？」

「まあな」

　トムは静かに言った。

「なら、彼はホームズに選ばれたんだ」

　コナンは眉をひそめた。

「そういう言い方すると、変だぞ。犯罪者だろ」

「でも、特別だ」

　トムはそれだけ言って、ページをめくった。

　古い紙が、かさりと鳴る。

　トムはしばらく黙って文字を追っていた。

　食堂の隅では、子どもたちが薄いスープをすすっている。誰かがパンの端を取り合い、別の誰かが職員に叱られていた。いつも通りの孤児院だった。ハーパー先生が死んだことなど、この場所には関係ないと言わんばかりに、明日の朝にはまた同じように起きて、同じように学校へ行く。

　コナンは少しだけ、本から目を離した。

　事件は解けた。

　犯人も見つかった。

　けれど、あの図書室で「本は大事に読みなさい」と言った先生は、もういない。

　それが、どうにも腹の底に残っていた。

「ホームズは」

　トムが不意に言った。

「モリアーティを捕まえるの？」

「まあ、捕まえるっていうか……最後は止める」

「止める」

「犯罪を続けさせないためにな」

「殺すの？」

　コナンは顔を上げた。

　トムの声は、ごく普通だった。夕飯の中身を聞くのと同じくらい平坦で、だからこそ少し嫌だった。

「普通、そこから聞くか？」

「敵なんだろう？」

「敵だからって、殺せばいいって話じゃねえよ」

「でも、彼が生きていたら、また誰かが死ぬかもしれない」

　トムは本の上に視線を落としたまま言った。

「なら、早く殺した方が合理的じゃない？」

　コナンは眉をひそめた。

「お前、そういうところだぞ」

「どういうところ？」

「すぐ殺す方に話を持っていくところ」

「違う。僕は合理的な話をしている」

「人を殺すのは合理じゃねえ」

「場合によるんじゃない？」

「よらねえよ」

　トムは不思議そうにコナンを見た。

　本当に、不思議そうだった。

　叱られたから黙るのではなく、なぜそれが即座に否定されるのか分からない、という顔だった。

　コナンはため息をついた。

「探偵は犯人を殺すんじゃない。証拠を集めて、罪を暴いて、裁かせるんだよ」

「誰に？」

「警察とか、裁判所とか」

「信じてくれなかったら？」

　コナンは言葉に詰まった。

　トムは続ける。

「今日だって、大人たちは君の言うことを最初は聞かなかった。君が見つけなければ、リード先生は逃げたかもしれない」

「だからって、俺が勝手に裁いていい理由にはならねえ」

「なぜ？」

「俺が犯人になっちまうだろ」

　トムは瞬きをした。

　その答えは、彼の予想と違ったらしい。

「君は、犯人になりたくないんだ」

「当たり前だろ」

「変なの」

「どこがだよ」

「力があるのに、使わないところ」

　コナンは本を閉じかけた手を止めた。

「力？」

「真実を見つける力。人を動かす力。大人たちを黙らせる力」

　トムは、静かに言った。

「君はそれを持っているのに、ずいぶん遠慮して使う」

「遠慮じゃねえ。線引きだ」

「線引き」

「越えたら戻れない線ってのがあるんだよ」

　トムはその言葉を、しばらく考えているようだった。

　けれど、やがて小さく笑った。

「君は大人みたいなことを言うね」

　コナンの背中に、ひやりとしたものが走った。

　何気ない言い方だった。

　だが、トムの目は笑っていない。

　探っている。

　そう直感した。

「子ども扱いされるのって、嫌にならない？」

　トムは続けた。

「大人は何も分かっていないのに、君を子どもとして扱う。君が見つけた真実も、子どもの思いつきだと思う。退屈じゃない？」

　コナンは一瞬、返事に詰まった。

　本当に一瞬だった。

　けれど、トムはそれを見逃さなかった。

「……別に」

「そう？」

「七歳なんだから、子ども扱いされるのは普通だろ」

　トムは楽しそうに目を細めた。

「でも、君は子どものふりが下手だ」

　コナンは黙った。

　こいつ、どこまで気づいている。

　自分が本当は七歳ではないことか。

　それとも、もっと別の何かか。

「……人のこと観察しすぎなんだよ」

「君が分かりにくいのが悪い」

「分かりにくい？」

「読めそうで、読めない」

　トムはまっすぐコナンを見た。

「そこが面白い」

「やっぱりお前、言い方が気持ち悪いぞ」

　コナンは乱暴に本へ視線を戻した。

　心臓が少し速くなっている。

　トム・リドルは危ない。そう思う。

　けれど同時に、奇妙なことに気づいていた。

　この時代に来てから、自分をここまでまともに見てくる相手はトムだけだった。

　大人たちは自分を子どもとして見る。

　子どもたちは変わり者として見る。

　だがトムだけは、そのどちらでもない。

　まるで、ページの奥に隠れた文字まで読もうとするみたいに、こちらを見てくる。

　気味が悪い。

　油断できない。

「モリアーティは」

　トムがまた本へ視線を落とした。

「ホームズに見つけてもらえて、よかったんだと思う」

「は？」

「誰にも見つけられないまま終わるより、ずっといい」

「犯罪者として見つかるんだぞ」

「それでも、特別だ」

　トムは静かに言った。

「ホームズにだけは、自分が何者か分かってもらえる」

　コナンは眉をひそめた。

　その言葉には、妙な重さがあった。

　七歳の子どもが読んだ物語への感想にしては、あまりにも切実だった。

「……お前、モリアーティに肩入れしすぎだろ」

「君がホームズに肩入れしているのと同じだよ」

「全然違う」

「どう違うの？」

「ホームズは事件を止める側だ」

「モリアーティは事件を作る側」

　トムは少し笑った。

「釣り合っているね」

「釣り合わせるな」

「でも、君は追う相手がいないと退屈するだろう？」

「しねえよ」

「本当に？」

　トムの声は柔らかかった。

「今日の君はとても生き生きしていた」

　コナンは言い返せなかった。

　人が死んでいる。

　事件を楽しいと思ったわけではない。

　けれど、証拠を拾い、違和感をつなげ、犯人へ迫っていく時、頭が冴えていたのは事実だった。

　その事実を、トムに見られていた。

「……事件なんか、起きない方がいいに決まってる」

「でも、起きたら君は止まらない」

「当たり前だろ」

「うん」

　トムは、どこか満足そうだった。

「だから君は面白い」

　コナンは返事をしなかった。

　食堂のざわめきが、少し遠く聞こえた。

　古い紙の匂い。薄いスープの匂い。石炭の煙。孤児院の湿った空気。

　その中で、トムは本に目を落としたまま、ぽつりと言った。

「ねえ、コナン」

「何だよ」

「もしモリアーティが、証拠を一つも残さなかったら、ホームズはどうするの？」

　コナンは顔を上げた。

　トムは笑っていなかった。

　ただ、純粋な疑問のように見せかけた目で、こちらを見ていた。

「証拠は必ず残る」

「残らないとしたら？」

　その言葉に、コナンは息を止めた。

　トムは、ほんの少しだけ口元を上げた。

「たとえばの話だよ」

　コナンはしばらくトムを見つめた。

「……残る」

　やがて、低く言った。

「どんな方法でも、何かをしたなら、どこかに痕跡は残る。見えないなら、見方を変えるだけだ」

「そう」

　トムは満足そうに頷いた。

「じゃあ、いつか見せて」

「何を」

「君が、証拠のない事件をどう解くのか」

　コナンは嫌な予感がした。

　それは、まだ形にならない予感だった。

　けれど、灰色の空の下で降り続く細い雨みたいに、静かに胸の奥へ染み込んできた。

「……変なこと考えるなよ」

「まだ考えていない」

「“まだ”って言ったな、今」

「言ったかな」

「言った」

　トムは本へ視線を戻した。

　コナンはその横顔を見た。

　整った顔。静かな目。子どもらしくない落ち着き。

　自分が特別だと信じたい、子ども扱いされると傷つく、けれど傷ついたことを認めない子ども。

　大人びている。

　危うい。

　でも、まだ子どもだ。

　だからこそ、余計に怖かった。

　この日、トム・リドルはモリアーティ教授を知った。

　そしてコナン・ホームズはまだ知らなかった。

　隣に座る少年が、遠くないうちに本当に、証拠を残さない事件を用意することを。