Re：ゼロから始める異世界生活6章オットー同行if

【33】信頼

　オットーはずっとスバルのことを疑っていた。彼がレイドの『死者の書』を読んで、目を覚ましてから、ずっと。

　目を覚ましたスバルは、明らかに様子がおかしかった。最初はまるでオットーたちが何かを忘れていると思いこんでいるようだった。その次に、オットーたちが生きていることが信じられないかのような反応を見せた。

　それ自体は、何か『死者の書』で何か衝撃的な記憶を経験した影響だと思って当初は納得していた。――スバルが自身の記憶喪失を打ち明けるまでは。

　それから、スバルが何を覚えていて、今何を考えているのかをずっと確認していた。

　自己申告によると、この塔での出来事は少しだけ覚えており、かつそれより過去のことはさっぱり覚えていない。ここが監視塔内であり、『死者の書』がそこにだけある道具だから、塔内の記憶に限定される何かの現象が起きたのだという推測もあった。

　スバルの様子がおかしかったのも、記憶が中途半端に消えて混濁していると考えれば納得はできた。

　そんなオットーの認識が塗り替わったのは、『暴食』の大罪司教という言葉がスバルの口から発せられたときだった。

　オットーはスバルのその鋭い洞察に当初驚いた。いや、その指摘はあまりにも鋭すぎた。さっきまで混乱していた記憶喪失の当事者が、いきなりそんな核心を突くような推論をできるだろうか。

　それはまるで、スバルがオットーたちの知らない情報を知っているようで……。

　それからもスバルの言動には疑わしい点が多々あった。『暴食』が原因であるという推測を一時的に隠そうとする提案もその一つだ。オットーとエミリアとベアトリスの三人には伝えたことだし、少し黙っておくくらいは問題なかろうと判断し、オットーはその申し出を受け入れた。

　何より、スバルのその提案が、オットーの想像以上の意味を持っているような気がしたから。

　だがオットーはスバルの主張の全てを素直に受け入れようとは思えなかった。

　今のスバルの思考が、記憶の混濁によって生じているだけのものであるという可能性があるからだ。他にも、明らかに普通ではない『死者の書』を読んだことで、何かおかしな記憶を無意識に植え付けられた可能性もある。

　とにかく、スバルの言うことを頭から受け入れることには抵抗があった。

　そんな理由で様子見を続けていたオットーだが、状況はまたしても変わった。

塔に襲撃者、それも『暴食』が来ているという主張には、当然驚かされた。だがオットーにとって最も衝撃的だったのは――、

『俺に、聞かないでくれ』

　そんな爆弾情報の出所を問うエキドナに、スバルは口をつぐむことを選んだ。何か明らかにとてつもない衝撃を受けた様子を見せた直後に、そう言ったのだ。

　そう、本来スバルが知り得ないはずのあれだけの情報を持っていて、それをこれだけ打ち明けることができたのに、根拠だけ言えなかった。

　その事実に気づいたとき、オットーの中にある直観が走った。これはあのときと同じなのだと。

　――聖域のときと、スバルは同じ状況にあるのだ、と。

　そう理解した瞬間、全てが腑に落ちた。

『信じて、もらえないかもしれねぇんだけど……』

　聖域で、どうすればいいかがわからなくて、頭の中がごちゃごちゃで、それでも友人を頼ろうとしない大馬鹿で、オットーの言葉と拳でやっと口を開かせたときの言葉。

『……みんなには信じてもらえないかもしれねえけど、俺は――』

　それが、今スバルがし損なった告白と重なる。

　あのときも、きっとそうだったのだ。

　スバルには、根拠を言えない理由が、何かあったのだ。同じ理由で、今スバルは口をつぐんでいるのだ。

　情報を得られても、根拠を言えないという何かの縛りがあるのだと、今この時オットーは理解した。

　故に――、

『さっきナツキさんが言ったことを、信じるって言ってるんですよ』

　口をついて出てきたその言葉は、今のオットーの本心だった。

　スバルについて、わからないことは多い。それでも今のオットーは、頭でも心でもスバルを信じている。

　――今目の前で呆然と這いつくばっているこの人は、疑いようもなくナツキ・スバルだ。

「……君は自分が何を言っているのか分かった上で言っているのだろうね？」

「ええ、もちろんわかっていますとも。言っておきますが、憐憫の感情からこんなことを口走っているわけではありませんよ」

　エキドナが無理解の表情でオットーを見据える。

　アナスタシアの中身がエキドナを名乗る存在だということは、オットーにとっては昨晩知った事実だ。衝撃はあれど、その立ち振る舞いを見定めるだけの時間はあった。

　こうして素のエキドナと話したのは初めてだが、それでも一定頭が切れる人物であることはなんとなくわかった。

　だからこそ、彼女はもはやスバルの言うことは荒唐無稽で信じるに足りないとでも考えているのだろう。

　――それが、ナツキ・スバルという人物を近くで見続けてきたオットーたちとの違いだ。

「なら、何が理由で彼を……」

「そうですね……エキドナさんにもわかるような根拠となると難しいのですが――ラムさん、ナツキさんが知り得ないはずの情報を都合よく持ってくることは、これまでにありましたか？」

「――あるわ」

「――――」

「バルスは時々、妙に間が良いわ。ラムも、そこだけは認めてやってもいいと思っているわ」

　そう答えたラムを、エキドナが目を鋭くし、スバルが唖然として見ていた。

　そう、ラムは理解している。スバルが時折見せる判断や持ってくる情報は、偶然では説明がつかないということを。そのことは、オットーも以前から認識していた。そして、情報の出所が不明だということも。

「エミリア様やベアトリス様も、そうだと思います」

　エミリアはくずおれたスバルを抱き留めながら、ベアトリスはスバルの手をしっかりと握りながら、頷く。

「もしや……『怠惰』と戦ったあのときも、そうだったのだろうか」

　ユリウスも何やら思い出しながら呟く。

　この感覚は、実際にスバルと危機を乗り越えたことがある人にしか、わからないだろう。

　プリステラで共に魔女教と戦ったとはいえ、エキドナは危険な場面でスバルと間近にいたことはなかった。それが違いだ。

「よくわかんねッスけど、あーしもお師様の言うことなら何でも信じるッス！　たとえ騙されても地獄の果てまでシャルウィダンスッス！」

「シャウラさんのそれは違う気がしますが……それはともかく、そういうことです。エキドナさんは納得できなくとも、僕はナツキさんを信じることを前提に動きますよ」

　空気を読まないシャウラに若干調子を乱されつつも、オットーはきっぱりとそう言い切る。さすがのエキドナも、こうなれば受け入れることの方が利があると考えるだろう。

　オットーも、根っこから信じさせようとは思っていない。ただ目的に沿う行動をとってさえくれればこの場はそれで良い。

　当初のオットーの想定より賛同してくれる人が多かったのは嬉しい誤算だ。

「まあ、いいんじゃなあい？　魔獣が来たらどっちにしてもわたしがはたらかされるんだしい」

「ええ、魔獣に関してはあなたの能力が頼みです」

　メィリィは相変わらず飄々としつつも膨れてみせている。

だがオットーは知っている。彼女が昨晩エルザの『死者の書』を探していたことを。

　これはここいらで一度面と向かってメィリィと交渉する必要がありそうだと、オットーは頭の片隅に留めておくことにした。

「オットーくん、スバルを……」

「そうですね。緑部屋の方にお願いします。……ベアトリス様も、一緒の方がよろしいでしょう」

「言われなくても当然かしら」

　何が起きたのかはわからないが、一気に憔悴した様子のスバルは、ひとまず緑部屋に運んで治療する必要がある。その際ベアトリスの知識も役に立つはずだ。

　そちらに関しては二人に任せて、オットーはここでスバルの情報をもとに今後の対策を練ることに決めた。

「……『暴食』」

「スバル？」

　そのとき、不意にスバルの声が響く。そちらに目をやれば、スバルは微かに目を赤く腫らし不安そうにしつつも、どこか決意を込めてオットーの方を見ていた。

「『暴食』は、多分俺の記憶を奪ったからこの塔まで来てる。だから、みんなの名前はバレてると思う」

「――その情報、確かに受け取りました」

　声を震わせながら、スバルはそれを言い切る。

　『暴食』の襲撃が確定しているこの状況において、その情報は戦略を考える上で重要だった。それだけでなく、奴らの行動の理由と目的、そもそもなぜアウグリア砂丘を乗り越えた襲撃が可能だったのかまで推測可能になる。まさに値千金の情報だった。

「ありがとう、スバル。じゃあ後は――」

「エ、エミリアちゃん？　さすがにお姫様抱っこは恥ずかしいというか……ほら、もう自分で立てるから」

言いたかったことを伝えきれたと見るや、無言でスバルを抱きかかえようとするエミリアに、スバルが恥ずかしそうに抵抗する。

　仕方なさそうにエミリアはそれを中断するが、依然として心配そうにスバルの顔を覗き込む。

「本当に大丈夫？　途中でこけたりしない？」

「大丈夫だって！　……まあ、そんだけ心配かけたんだよな」

　そう呟くと、スバルは頬に残っていた涙を袖で拭い、一同を見回す。

「エキドナ、俺も自分でわかんねぇことだらけだ。けど、みんなで生き残りたいって思ってることだけは、信じてほしい。もし警戒して何もなかったら、そんときは俺を盛大に笑い飛ばしてくれていい」

「……全く、これではボクが悪者みたいじゃないか」

　全員の視線を受け、ため息をつきつつエキドナはゆるゆると首を振る。

　実際、普通の状況ならエキドナの指摘は最もだ。情報が何もないときよりも、相手に有利な偽の情報をわざとつかまされたときの方が、こちらが被る痛手は大きい。そのことを思えば味方の発言といえど軽々に信じるべきではないのだ。

　ただ、今回が普通の状況でないというだけで。

「ボクは、アナの体のことを優先する。協力することに元々異論はないさ」

　スバルはその視線を受け止める。その表情は、さっきまでの怯えた様子からは、少しだけ回復したように見えた。

　もっとも、無理をするのが十八番みたいなスバルのことだ。安心はできない。直後、エミリアに半ば無理やり腕を引っ張られて、スバルは緑部屋へと連れられていったのだった。

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「……特に肉体にも精神にも外傷は見当たらないかしら」

「まあ、俺からしても今はもう平気、かな」

　あれからスバルは緑部屋に戻され、蔦のベッドの上で横になっていた。

　ベアトリスはスバルに手を当ててよくわからない淡い光をしばらく出していたが、それもどうやら終わったようだ。その光はなんだか温かく心地よい感覚がした。聞いた感じでは、それは診断のための魔法か何かだったのだろうか。

　いずれにしても、今のスバルには目でわかるような外傷はない。というか、ついさっき感じた地獄すら生ぬるい心臓の激痛は、世界が動き始めた途端に嘘のように消え去っている。

「本当の本当に大丈夫なの？　無理して苦しいの隠しちゃだめなんだからね？」

「本当の本当に大丈夫だよ！　……ってか前までの俺ってそんなに無茶するやつだったの！？」

「――――」

「え、あ……マジで？」

　軽い冗談のつもりが、エミリアとベアトリスに困ったような顔で頷き返された。どうやらスバルの無茶はもはや共通認識になっているらしい。

　その反応を見ても、スバルにはなお信じがたかった。ナツキ・スバルという人間が、無茶をして誰かを助けられるとは到底思えなかったからだ。

　その証拠にさっきだって、スバルは激痛の恐怖に負けて危うく皆の信頼を損なうところだった。

　そう、問題はあの激痛だ。

「……ペナルティー、か？」

　こうして落ち着ける時間が与えられて、あの謎の現象に関する推測も色々できてきた。

　真っ先に思いつくのは、スバルが持つと思われる『やり直し』の能力は誰にも話してはならないというルールがあることだ。

　ルールが教えられていないのに破った途端にペナルティーとは理不尽極まりない。あるいはスバルがこちらに召喚されてきたときに能力の細かい説明でも受けていたのかもしれないが、あいにくとこちとら記憶喪失である。

　だったら気を利かせてメモか何かを残しておいてくれれば良かったのにと考えたところで、多分メモにこの能力のことを残すのもタブーだろうと思い至る。

　おそらく事実上、スバルのこの能力のことを誰かに打ち明けるのはどんな手段をもっても不可能だ。というか、その境界を探る気さえ起きない。理由は単純だ。

「――――」

　あの激痛。あれだけは何があっても二度と受けたくない。あの瞬間のことを思い出すと、スバルは今でも身震いし、恐怖に叫びたくなる。

　一切の抵抗も反応も許されず、ただ激痛とだけ向き合わされるあの地獄の時間。あれを乗り越える勇気など、スバルは持ち合わせていない。

　だがわかったこともある。

能力のことを直接は伝えられずとも、やり直したときに得た情報なら伝えられる。

　つまり、スバルが持ち帰った情報をいかに使うかが攻略の鍵となるはずだ。

　ここで気になるのは能力の制限だ。回数制限があるのか、発動に何か条件があるのか、発動するたびに何かコストを支払っているのではないか。『やり直し』なんて都合の良い能力が、何の代償もなく使えるはずがない。

　前回発動したとき、スバルは激痛と混乱で周囲の状況はおろか、自分の状態さえまともに把握できていなかった。その一回しか参考できる情報がない以上、これ以上の推理は難しい。

　となると、スバルはこれから何を考え、何を実行しなければならないのだろうか？

「作戦の第一段階は辛うじて突破した、ってところだけど……」

　『やり直し』の力を明かすことができないという想定外こそあったが、必要な情報を伝えることには成功した。

　襲撃まではまだ時間がある。オットーに任せておけば、きっと有効な作戦を打ち立ててくれることだろう。前回は急ごしらえの作戦だったから失敗したかもしれないが、これだけ時間があればきっとなんとかなる。オットーなら、きっと。

「……オットー」

　そう信じようとするスバルの脳裏に、オットーが首と胴を切り離されて死んでいた場面がよぎる。

　もし前回の失敗の原因を、スバルが把握しきれていないとしたらどうなる。いくら考える時間があったとしても、そこを見落としたまま挑めばまた一巻の終わりだ。

　なら今度こそ、死んでいた誰かにぴったりついて相手のやり口を暴き出すか？

「……いや、やり直し前提で弱気になってる場合じゃねえ」

　そこまで考えて、これじゃだめだとスバルは内心首を振る。

　相手の動きを全て把握し、『やり直し』でその情報を持ち帰り、次の機会に先手を打つというのは、安直だが効果的なように思える。だが安易な考えは身を亡ぼすだろうという直感があった。

　もし『やり直し』に回数制限があれば、そのやり方で最終的に負けるのはスバルだ。

　そもそも、やり直せたとして、もう誰も死なせたくなんてない。

　結局のところ、スバルは毎回全力を賭すしかないのだ。なんだ、シンプルじゃないか。

「こうしちゃいられねえ、俺も作戦会議に参加を――」

「スバルはもう少し休んでいるといいかしら」

「そうよ、今朝まで気を失ってたんだから、無理しちゃだめ」

　意を決して体を起こそうとするスバルを、エミリアがやや強引に押しとどめる。そのままベアトリスとエミリアにたしなめられる。

「けど、それじゃ……」

「スバルはもう頑張ってくれたわ。だから今度は私たちが頑張る番」

　なおも食い下がろうとするスバルにエミリアは言い聞かせる。スバルは今自分がすべきことを既に成したのだと。

「まだ伝え足りないことがあったらベティーたちがあっちに伝えてあげるかしら。……だからせめて、昼食前まではここでゆっくりしてほしいのよ」

　ベアトリスにそう頼み込むように言われてはスバルも弱い。

　こんな状況で休んでいられるかはともかく、一人でじっくり考える時間は欲しかったところだ。ここは素直に好意を受け取っておくべきなのかもしれない。

「……本当に、それでいいのか？」

「スバル？」

　スバルの中にある記憶が、焦燥感が、スバルが立ち止まることを良しとしない。このままじゃまた、みんなの好意に埋もれて破滅を甘んじて受け入れることになってしまう。

今度こそそうならないと、決めたはずだ。

「心配かけたのはわかる。だからお言葉に甘えてちょっと休ませてもらうよ。けど――」

　実際、若干膝が震えているのを落ち着かせる時間はほしい。それと、考える時間も。

「さっきも言った通り、俺はもう大丈夫なつもりだ。ちょっと休んだら、俺も作戦会議に出る。いや、出させてほしいんだ」

「……そうやってまた、無理するの？」

　蔦のベッドに寝ころんだまま、そこにいる二人に頼み込むスバル。だがその視界に、心配したような、少し怒ったような表情のエミリアが映り込む。そこに込められた感情に気づかないほど、スバルは鈍感じゃない。

「エミリアちゃん……いや、そうしてないと逆に気が休まらないんだよ。襲撃があるって、知ってるからかな」

　けれど、ここで立ち上がらないと、スバルはきっとまた後悔する。後悔して、今度こそ本当に取り返しがつかなくなるかもしれない。

　スバルはそんな結末を、断固として受け入れない。

「……うん、わかりました。でもちゃんと、落ち着くまでは休んでないと私もおかんむりなんだからね？」

「おかんむりってきょうび聞かねぇな……」

「――――」

「エミリアちゃん！？」

　エミリアが無言でスバルの左手をとって握る。

　突然美少女に手を握られ、頬を紅潮させて焦るスバルだが、エミリアは決して離そうとしない。

「全く、こんな無茶ばっかりする契約者、ベティー以外なら愛想つかされても仕方ないかしら」

「ベアトリス……」

　それに対抗するように、ベアトリスはスバルの右手をとる。スバルより小さく、柔らかい掌が優しくスバルの手を包み込む。

　それを感じるほど、スバルには書庫でベアトリスの手を離してしまった記憶が蘇る。そしてそのまま彼女を戦いに赴かせてしまったことも。

　両手を包む温かさが、静かにスバルの決意を固くしていく。

　どうすれば、この温もりを守れるのだろうか。

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「それで、我々はこれからどう動くべきかを決めねばなるまいね」

「ええ、しかしどうあれこの塔で迎え撃つよりほかないでしょう。そもそも塔の外に出るというのは――」

「だめッス！」

「……シャウラさんがこの様子ですから」

　スバル、エミリア、ベアトリスの三人が抜け、残りの面々で作戦会議となったところ。ダメ元で全員で塔の外に出るということも考えはしたが、そうするとシャウラが敵対するため実質的に不可能と言えよう。

　そもそも、塔の外に出られたとして、この広大な砂丘を無事に抜け、王都付近まで逃げ切らなければ安全はない。よほど入念にルートを考えなければ、ミルーラあたりで追いつかれるのがオチだ。

　……一人くらいなら、あるいは逃がし切ることも可能かもしれないが。

「まず考えるべきは襲撃の規模ですね。魔獣とくれば、この砂丘のほぼ全域が集結することも視野に入れなければなりません。そして――」

「『暴食』は少なくとも三人いる」

　オットーが前提を確認すると、ラムが目つきを鋭くして言葉を引き取る。オットーはそれに頷いて続ける。

「この戦いの要は、以下に戦力を割り振るかにかかっています。戦闘員全員でかかればおそらく『暴食』の一人くらいなら倒せるでしょう。しかし問題は、彼らがナツキさんの記憶を奪った上で、こちらに向かってきているということです」

「なるほど、こちらを確実に潰せるだけの戦力をもって向かってくることが前提というわけか」

　ユリウスの言った通り、戦況は基本的にあちらに傾いているとみた方が良い。いくら慢心気質の大罪司教といえど、スバルの記憶から読み取って、十分な戦力で挑んでくることはまず確実だろう。

　となるとこちらは、相手の想定を上回ることが勝利のための前提となる。スバルに記憶されている以上の強さを引き出すことが、前提なのだ。

「とはいえ、籠城戦となれば地の利はこちらにあります。魔獣対策としてエミリア様に氷で柵などを用意していただくだけで、侵攻速度は抑えられるはずです」

「準備できるだけの時間があるのが、こちらの強みというわけか」

「ええ、そこをどう活かせるかが勝敗を分けます」

　この戦い、スバルの情報がなければまず間違いなく負けていたことだろう。こうして準備する時間があってなお、勝てるという確信はないのだから。

　それともう一つ、考えていたことがある。

「僕は、この戦いの鍵はシャウラさんが握っていると考えています」

「？　あーしッスか？」

　こちらの話を聞いているんだか聞いていないんだかわからないシャウラが、名前を呼ばれたことに気づいてオットーに顔を向ける。

「まず単純に、戦力としてずば抜けています。籠城戦となると、シャウラさんの遠距離攻撃能力は必須でしょう」

「お師様以外に褒められてもなんも出ないッスよ～」

　こうして抜けた様子を見ていると忘れがちだが、彼女はおそらくこの集団の中で単独最大戦力だ。特に遠距離戦においては、エミリアが辛うじて対抗し得るかというくらい圧倒的だ。

　それだけでなく、

「次に、シャウラさんの全力がどの程度か、あちらには知られていないという強みがあります。シャウラさん、あなたはまだ僕たちに本気を見せていませんよね？」

「そッスね～。この辺の魔獣程度、あーしが本気を出すまでもないッスから！」

　腕を組んでドヤ顔を決めるシャウラに苦笑しつつも、実際その通りだろうとオットーは考える。自己申告では四百年間この塔を守り続けてきたのだから、その間魔獣など死の危険なく単独で退けてきたのだろう。

　それに、過去にこの塔に派遣された兵がことごとく全滅しているのも、おそらくは魔獣だけでなくシャウラの仕業だ。今更そのことの是非を彼女に問おうとは思わないが、少なくとも強さの参考にはなる。

「最後にもう一つ。――シャウラさんは絶対に敵対させてはなりません」

「そうか、我々は塔の決まりを守りながら戦う必要があると、そう言いたいのだね」

　ユリウスに頷き返すと、隣のエキドナが決まりを諳んじる。

「一、『試験』を終えずに去ることを禁ず。二、『試験』の決まりに反することを禁ず。三、書庫への不敬を禁ず。四、塔そのものへの破壊行為を禁ず。……なるほど、少なくとも四番目は気を付けねばなるまいね」

　そうなのだ。こちらにその気がなくとも、襲撃で一つでも決まりが破られてしまえば、シャウラは本人の意思と無関係に敵対する。手心は期待できそうにないし、今より弱くなるとも思えない。

「この意味で、シャウラさんはこちら側の強みであり、かつ取られたらほぼ負けが確定してしまう弱点でもあります」

「こちらが決まりを破らないようにすることはできるだろうが……あちらの破壊行為についてはどう対処する？」

「そこが問題なんですよねえ……現状できそうなのは、先手を打って奴らの行動の自由を縛ることくらいでしょうか」

「いずれにしても、対面で勝つことが前提となるわけだと」

　塔の素材は強固で、ちょっとやそっとでは壊されないであろうというのは一つ良い点だ。

　それに、あの慢心気質の大罪司教らが塔を破壊するという搦め手でこちらを縛ってくる可能性も比較的低い。もちろんそこに期待を抱くほど甘くはないつもりだが。

「ひとまず、『暴食』は三人来るとして、全てに対応できるような戦力の割り振りは――」

「待ちなさい。こちらに来る『暴食』は二人の可能性が高いわ」

「……と、申しますと？」

　ここまでじっと考えていた様子のラムが割って入る。

　もし三人ではなく二人ならこちらとしては少し楽になるが、希望的観測でその点を見誤りたくはない。もっともラムにその手の甘さはないと信じているが。

「都市プリステラに来た『暴食』は二人だったわ。ベアトリス様とオットーは三人目を見たそうだけど、それはライ・バテンカイトスに成り代わる形だったとか」

「……なるほど、三人同時には出現できない可能性ですか」

　あのときは不甲斐なくも激痛でまともに周囲を把握できていなかった。だが状況から理解するに、あの場で瞬時に一人の『暴食』が抜け出し、また一人が入ってきたとは考えにくかった。

　それゆえに成り代わったと推測を立てたわけだが、それとプリステラでの襲撃人数を考えると、相手は二人でくる可能性が高い。

「……わかりました。三人用の対策も立ててはおきますが、基本的に『暴食』は二人を想定しておきましょう」

「ああ、それで異論はない」

　一歩ずつだが、こちらが最大の力を発揮できる配置は徐々に固まりつつある感覚があった。

　だがオットーは決して油断しない。自分の能力を過信もしない。作戦が上手く行くことを前提とせず、その上でさらに作戦を重ねていく。

　油断や慢心など、既に捨てているのだから――この塔でスバルの記憶が奪われた、あのときから。

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【第33話での相違点】この段階で襲撃が周知できる。それを（ほぼ全員に）信じてもらえる。

今回の話はオリジナル展開になります。