ある死神の未来改変日記

第2話

　判断保留。

　その四文字は、織原シュシュにとって逃げ道だった。夢を信じたわけではない。未来を見ているなどと、本気で考えたわけでもない。ただ、気味の悪い一致を、なかったことにはできなかった。

　だから、判断を保留した。信じない。否定もしない。騒がない。誰にも話さない。記録だけを続ける。それが、今のシュシュにできる一番安全な処理だった。

　朽木ルキアの名を現世派遣関連の資料で見つけた翌日、シュシュは普段より早く目を覚ました。眠れなかった、という方が正しい。

　夢を見た。また、同じ夢だった。

　現世の夜。電柱。住宅街。黒い死覇装の少女。巨大な虚。橙色の髪の少年。少女が倒れ、少年が叫ぶ。斬魄刀が胸を貫く。力が移る。

　夢の中の光景は、前よりも鮮明だった。朽木ルキアという名が、ただの文字ではなく、顔と声を持ち始めていた。小柄な女死神。真面目で、少し意地っ張りそうな目。その彼女が、現世で傷つき、黒崎一護という少年に斬魄刀を突き立てる。

　そして、少年は死神の力を受け取る。

　あり得ない。

　死神の力を人間に譲渡するなど、軽い話ではない。少なくとも、四番隊に所属する下級死神のシュシュでさえ、それが禁じられている行為だということくらいはわかる。

　夢の内容が正しいなら、朽木ルキアは罪に問われる。

　だが、そこでシュシュは筆を止めた。

　正しいなら。

　無意識に、そう考えていた。まるで夢の方を基準にして、現実を照らし合わせようとしている。それに気づいた瞬間、胃の奥が冷えた。

「違う。まだ違う」

　声に出して否定する。部屋には誰もいない。それでも、言葉にしなければ不安に飲まれそうだった。

　夢は夢だ。現実に朽木ルキアという死神がいることと、夢で見た朽木ルキアが罪人になることは、まったく別の話だ。名前が一致しただけで未来だと考えるのは短絡的すぎる。

　だから、判断保留。

　シュシュは紙にそう書き足した。

『黒崎一護。橙色の髪。現世の人間。朽木ルキアから力を受け取る。現時点で実在未確認。判断保留』

　筆先が、最後の一字でわずかに乱れた。自分の手が震えていることに気づき、シュシュは小さく舌打ちした。

　下級死神が、夢ひとつでここまで動揺してどうする。

　任務中に顔に出せば、周囲に不審がられる。不審がられれば、説明を求められる。説明を求められれば、夢日記の存在に触れざるを得ない。それだけは避けなければならなかった。

　夢の内容がただの妄想なら、笑われて終わる。夢の内容が本当に何かを示しているなら、笑われるだけでは終わらない。どちらに転んでも、得はない。

　シュシュは夢日記を紐で縛り、衣装箱の底に隠した。すでに隠し場所は何度も変えている。

　最初は文机の引き出しだった。だが、掃除や点検の際に見られる可能性を考え、衣装箱の底へ移した。さらに、紙束の上には古い訓練記録を重ね、外から見ればただの不要書類に見えるようにした。

　そこまでする自分が滑稽だった。だが、やめる気にはなれなかった。

　◇

　朝の四番隊舎は、いつも通り騒がしい。眠そうな者、救護詰所へ向かう者、薬品の在庫確認に追われる者、上官から小言を受ける者。誰も彼も、昨夜のシュシュの夢など知らない。

　当たり前だ。夢は彼女の頭の中にしかない。そう思うたびに、少しだけ安心する。その安心が、長続きしないこともわかっていた。

「織原、今日はまた資料室だとさ」

　相沢ミツルが、廊下の向こうから声をかけてきた。

「昨日の続きですか」

「たぶんな。現世関連の報告がまだ残ってるらしい」

「……そうですか」

「何だよ、その顔」

「どんな顔ですか」

「嫌そうな顔」

「資料整理は嫌いではありません」

「じゃあ、何が嫌なんだ？」

　シュシュは少しだけ黙った。

　夢。朽木ルキア。黒崎一護。現世。罪。

　言えるはずがない。

「寝不足です」

「またか。お前、最近ずっと寝不足じゃないか」

「自覚はあります」

「自覚があるなら寝ろ」

「寝た結果がこれです」

「どういう意味だよ」

「こちらの話です」

　ミツルは訝しげに眉を寄せたが、それ以上は聞かなかった。彼は軽い男だが、踏み込むべきでないところを何となく察する程度の気遣いはある。その距離感が、今はありがたかった。

　資料室に入ると、昨日よりも多くの書類が積まれていた。現世派遣に関するものだけではない。通信記録、伝令控え、隊ごとの確認書、補足報告。四番隊に回されるものは、負傷者の有無や救護体制に関する控えが多いが、下級隊士が扱える範囲のものとはいえ、量が多い。

　シュシュは、淡々と分類を始めた。

　指先が紙をめくる。日付を見る。表題を見る。隊名を見る。必要なら写す。不要なら束に分ける。作業そのものは単純だ。

　だが、今日はひとつひとつの文字が目に刺さった。

　現世。空座町。朽木。未帰還。異常。

　それらしい単語を見つけるたびに、心臓が跳ねる。何でもない報告であってほしい。ただの虚討伐の記録であってほしい。夢とは関係ない、ありふれた任務であってほしい。

　そう願いながら紙をめくる自分に、シュシュはひどく苛立った。

　なぜ夢に現実の判断を揺らされているのか。馬鹿げている。だが、馬鹿げていると切り捨てるには、夢の輪郭が鮮明すぎた。

「織原」

　資料室の奥から、上席の死神が声をかけた。

「この束を六番隊関連に回せ。分類だけでいい」

「はい」

　受け取った書類の束を持った瞬間、シュシュの指先が固まった。

　六番隊。朽木白哉。夢の中で何度も見た名が、頭の奥を通り過ぎる。

　冷静になれ。六番隊関連の書類など珍しくもない。四番隊にも、他隊との連絡書類はいくらでも回ってくる。救護対象、任務報告、隊士の負傷状況、搬送記録。六番隊の名を見ない方が珍しい。

　そう自分に言い聞かせ、シュシュは分類棚へ向かった。棚の前で、束の表題を確認する。

『現世派遣任務者未帰還に関する照会』

　呼吸が止まった。

　未帰還。朽木ルキア。現世。夢の断片が、無理やり頭の中で繋がった。

　違う。まだ違う。

　現世派遣の死神が予定より戻らないことはある。虚の発生状況、通信の不備、現地の霊的異常。理由はいくらでも考えられる。任務者の名は書類の表からは見えない。だから、これが朽木ルキアに関するものとは限らない。

　限らないはずだった。

　シュシュは無言で書類を棚に収めた。

　手順通りに。いつも通りに。余計な確認はしない。不自然に覗き込まない。下級死神が知るべきではない情報まで追おうとすれば、必ず痕跡が残る。

　何より、今の自分はまだ判断保留の段階だ。夢が正しいと決めたわけではない。決めてはいけない。

　◇

　その日の作業を終える頃には、シュシュの肩はひどく凝っていた。

　肉体労働をしたわけでもないのに、全身が疲れている。夢と現実を照合しないようにすることが、これほど消耗するとは思わなかった。

　資料室を出ると、ミツルが伸びをしながら言った。

「今日の飯、何だろうな」

「……知りません」

「お前、ほんとに具合悪そうだな」

「……少し、疲れただけです」

「詰所戻ったら誰かに診てもらえよ」

「……診てもらうほどではありません」

「倒れてからじゃ遅いぞ」

　その言葉に、シュシュは少しだけ足を止めた。

　倒れてからでは遅い。

　夢の中の護廷十三隊にも、同じことを言いたかった。被害が出てから動く。誰かが倒れてから本気になる。取り返しがつかなくなってから、ようやく危機だと認める。

　そうなる前にできることは、いくらでもあったはずなのに。

「……そうですね」

　シュシュは小さく答えた。

「遅いですね、倒れてからでは」

「何か急に重いな」

「一般論です」

「お前の一般論、だいたい不吉なんだよ」

　ミツルは顔をしかめたが、シュシュは返事をしなかった。

　頭の中では、別のことを考えていた。

　もし夢が正しいなら。朽木ルキアは現世で力を失う。戻ってこない。やがて連行される。そして、処刑される。

　そこまで流れが見えているなら、今のうちに何かできるのではないか。

　その考えが浮かんだ瞬間、シュシュは自分の爪が手のひらに食い込んでいることに気づいた。

　何か。

　具体的に、何を。

　彼女を救いたいのかと問われれば、答えは違う。朽木ルキアに個人的な恩があるわけではない。正義感で罪人を救いたいわけでもない。

　ただ、夢の通りに進むなら、その先で瀞霊廷が大きく乱れる。旅禍が侵入し、隊長格が動き、負傷者が出て、命令系統が混乱する。

　それが自分の生活圏に及ぶなら、無関係ではいられない。

　だが、今の自分が下手に動けば、疑われるのは自分だ。夢の通りに事が進まなければ、ただの妄言。夢の通りに事が進めば、なぜ知っていたのかを問われる。

　どちらにしても、危険が大きすぎる。

　そして何より、まだ確信がない。名前と状況の一部が重なっただけだ。それだけで大きく動くのは、合理的ではない。

　合理的ではない。

　そう結論づけたはずなのに、胸の奥はざわついたままだった。

　◇

　その夜、シュシュは夢日記に新しい項目を書いた。

『現実記録。現世派遣任務者未帰還に関する照会あり。対象者不明。ただし、朽木ルキアの現世派遣記録と時期が近い。夢日記との関連は不明。判断保留』

　判断保留。

　また、その言葉に逃げた。紙の上でなら、冷静でいられる。

　けれど、筆を置いた後の静寂の中では、別の声が聞こえる気がした。

　本当に保留でいいのか。何もしなくていいのか。夢が本当だった時、何もしなかった自分を許せるのか。

　シュシュは、そこまで考えてすぐに目を伏せた。

　許せるかどうかではない。

　今の自分が動いて、状況を良くできるかどうかだ。感情で動けば、たぶん悪化する。自分が潰れるだけならまだいい。情報源として不審視されれば、今後の選択肢も消える。

　だから、動かない。

　動けないのではない。

　今は、動かない方がましだ。

　そう結論づけて、シュシュは布団に入った。それでも、しばらく目を閉じられなかった。

　眠れば、また夢を見るかもしれない。眠らなければ、明日動けない。どちらも嫌だった。

　結局、疲労が勝った。

　意識が沈む直前、彼女はまた同じ景色を見た。

　白い塔。処刑台。黒い蝶。そして、誰かの声。

　処刑は、決まった。

　◇

　数日後、瀞霊廷の空気が変わった。

　下級死神の耳に入る情報は限られている。それでも、空気の変化くらいはわかる。

　上層部の伝令が増えた。六番隊と十三番隊周辺の出入りが慌ただしくなった。四番隊にも、万一の負傷者対応についての確認が増えた。救護詰所では薬品や布の在庫が見直され、普段より少しだけ緊張した空気が漂っている。

　そして、隊士たちの噂話に、ひとつの名が混じるようになった。

　朽木ルキア。

　罪人として、現世から連れ戻されるらしい。

　その噂を聞いた瞬間、シュシュは食堂の椀を落としかけた。

「おっと」

　隣にいたミツルが、慌てて椀を支えた。

「危ないな。熱いぞ」

「……すみません」

「本当に大丈夫か？　顔、真っ青だけど」

「少し、手が滑りました」

「手だけじゃなくて顔色も滑ってるぞ」

「意味がわかりません」

「俺も言ってからわからなくなった」

　普段なら、少しは笑えたかもしれない。けれど、その時のシュシュには無理だった。

　耳の奥で、周囲の会話が反響している。

「朽木家の養女だってよ」

「罪状は何だ？」

「現世の人間に力を渡したとか何とか」

「まさか。そんなことあるか？」

「でも六番隊隊長自ら動いたらしいぞ」

「十三番隊はどうなるんだ」

　やめてほしい。

　それ以上、夢と同じことを言わないでほしい。

　そう思った。だが、現実は止まらない。隊士たちは噂を続ける。誰もが、驚き半分、興味半分だった。

　彼らにとっては、遠い場所の事件だ。貴族家に関わる珍しい不祥事。現世任務で起きた異常。処分がどうなるかという話題。

　けれど、シュシュにとっては違った。

　その話は、すでに紙の上にあった。自分の部屋の衣装箱の底に、数日前から眠っている。

　朽木ルキア。現世で力を失う。黒崎一護。力の譲渡。罪。連行。処刑。

　ひとつずつ、現実が夢の文字をなぞっている。

　胃の中が裏返るようだった。

「織原」

　ミツルの声が、少し低くなった。

「本当に大丈夫か」

「……大丈夫です」

「嘘だろ」

「大丈夫です」

　強めに言い返してしまい、シュシュはすぐに口を閉じた。

　ミツルが少し驚いた顔をする。周囲の数人も、こちらを見た。

　しまった。感情を出した。

　シュシュは椀を置き、立ち上がった。

「食欲がないので、戻ります」

「おい」

「任務には出ます。問題ありません」

　それだけ言って、食堂を出た。

　廊下に出た瞬間、足元が揺れた気がした。壁に手をつく。呼吸が浅い。

　夢ではなかった。

　まだ、そう断言するには早い。しかし、偶然と言い張るには、一致しすぎている。

　朽木ルキアが現世に派遣されていた。未帰還になった。罪人として連れ戻される。罪状は、現世の人間への力の譲渡。

　そこまで揃っても、まだ偶然だと言うのか。

　言える。言わなければならない。少なくとも、まだ口に出してはいけない。

　シュシュは震える息を押し殺した。

　ここで崩れるな。ここで騒ぐな。何も知らない下級死神として振る舞え。そうでなければ、自分が潰れる。

　◇

　その日から、瀞霊廷の中で朽木ルキアの名は少しずつ重くなっていった。

　罪状の話。処分の話。六番隊隊長が関わった話。十三番隊の反応。中央四十六室の判断。

　どの情報も断片的で、下級隊士たちの噂に過ぎない。だが、断片は夢日記の中の記述と重なった。

　シュシュは何度も自分に言い聞かせた。

　まだ動かない。今、何かをしても意味がない。下級死神が、処刑の決定に口を挟めるはずがない。朽木ルキアに接触することもできない。黒崎一護という人間が本当にいるとして、現世に行く権限もない。

　何より、自分はまだ確信していない。

　確信していないことになっている。

　それは言い訳だと、心のどこかでわかっていた。それでも、動かなかった。

　夜になるたび、シュシュは夢日記と現実記録を照合した。

　そして、照合するたびに気分が悪くなった。

『朽木ルキア、連行』

　現実でも、連れ戻された。

『罪状、力の譲渡』

　現実でも、そう噂された。

『処刑』

　現実でも、処刑が決まった。

　紙の上に並んだ一致は、もう偶然というには多すぎた。だが、シュシュは最後の一線だけは越えなかった。

　未来。

　その言葉を書かない。夢日記のどこにも、現実記録のどこにも、まだ書かない。

　書いてしまえば、認めることになる。認めてしまえば、次に問われるのは行動だった。

　知っていて、どう動くのか。

　その問いに、答えられる材料がまだ足りなかった。

　◇

　ある夜、シュシュは夢の中で黒崎一護を見た。

　彼は瀞霊廷に入っていた。巨大な斬魄刀を背負い、無茶苦茶な霊圧を撒き散らしながら走っている。

　仲間がいる。人間。滅却師。巨漢の少年。猫の姿をした誰か。

　旅禍。

　夢の中で、誰かがそう呼んだ。

　瀞霊廷が騒然となる。各隊が動く。警報が鳴る。強者たちがぶつかる。負傷者が出る。倒れる者が出る。

　それでも事態の全体像は、なかなか共有されない。

　誰が敵で、誰が何を目的としていて、どこに向かっているのか。わかっている者と、わかっていない者がばらばらに動く。

　夢の中のシュシュは、ただ見ていた。

　叫びたかった。

　そこではない。その戦い方では被害が増える。追うなら追う、守るなら守る、情報を集めるなら集める。役割を分けろ。救護経路を確保しろ。指揮系統を止めるな。なぜ、個人の判断に任せる。なぜ、全体で動かない。

　叫びたいのに、声が出ない。

　夢だからだ。

　夢の中でさえ、彼女は傍観者だった。

　◇

　目が覚めた時、夜明け前だった。シュシュはしばらく布団の上で動けなかった。

　そして、その日の昼。

　旅禍侵入の報せが、瀞霊廷を駆け抜けた。

　警報が鳴った瞬間、シュシュは自分の中の何かが音を立てて崩れるのを感じた。

　周囲の隊士たちは慌ただしく動き出す。上官が指示を飛ばす。伝令が走る。誰かが武器を取る。誰かが持ち場へ向かう。四番隊にも、救護待機と搬送準備の指示が飛んだ。

　それらすべてが、夢で見た光景に重なっていく。

「織原！　聞いてるか！」

　上官の声で、シュシュは我に返った。

「はい」

「お前たちは指定区域の救護待機に回れ。交戦は避け、負傷者が出た場合は搬送を優先。異常があれば報告。勝手な行動はするな」

「承知しました」

　口は動いた。足も動いた。だが、頭の中はぐちゃぐちゃだった。

　旅禍が来た。本当に来た。黒崎一護がいるのか。夢の通りなのか。

　なら、この後は。

　処刑台。隊長格の衝突。藍染惣右介の死。裏切り。

　そこまで考えた瞬間、シュシュは息を詰めた。

　藍染惣右介。

　夢に出てきた、あの穏やかな笑みの男。

　もし、あれまで現実になるなら。

　シュシュは足を止めそうになり、すぐに踏みとどまった。

　止まるな。今は任務中だ。顔に出すな。何も知らない四番隊の下級死神として動け。今の自分にできることは、それだけだ。

　旅禍を止めに行く力はない。処刑を止める権限もない。隊長格の戦いに割って入るなど論外だ。夢と現実が一致していると叫んでも、誰も信じない。

　ならば、今は見るしかない。

　記録するしかない。

　この異常がどこまで続くのか、自分の目で確かめるしかない。

　シュシュは、震えそうになる手を握り込んだ。

　怖い。恐ろしい。

　自分の頭の中にだけあった夢が、現実の瀞霊廷を動かし始めている。世界が、自分の知らないところで紙の上の文字をなぞっている。その事実が、吐き気がするほど怖かった。

　それでも、彼女はまだ介入しなかった。

　ただ、心の奥でひとつだけ決めた。

　もし、この先も夢の通りに進むなら。

　もし、これが本当にただの夢ではないのなら。

　今回だけは見届ける。

　そして次は、何もしないままではいない。

　今はまだ、何もできない下級死神だ。だが、ずっとこのままでいるつもりはない。

　瀞霊廷が夢の通りに混乱し、壊れ、負傷者が運ばれ、命令系統が乱れる未来が本当にあるのなら。

　それが自分の生活圏を脅かすものなら。

　それを、ただ眺めるだけの自分では終わらない。

　シュシュは腰の浅打に手を添え、指定区域へ向かって走った。

　空の向こうで、警報が鳴り続けている。

　夢と同じ音だった。