ある死神の未来改変日記

第5話

　双殛の丘へ近づくほど、空気が硬くなっていった。

　織原シュシュたち四番隊の救護班は、双殛そのものには近づけない。指定された待機位置は、丘から距離を取った通路の一角だった。そこから先は警戒区域であり、下級死神が勝手に踏み込める場所ではない。

　それでも、霊圧の揺れは伝わってくる。

　遠い。だが、重い。

　処刑のために集まった隊長格、副隊長格。そこへ向かう旅禍。周辺を固める隊士たち。瀞霊廷の緊張が、ひとつの場所へ吸い寄せられている。

　シュシュは、救護道具を抱えたまま、喉の奥が乾いていくのを感じていた。

　夢で見た場所。

　夢で何度も見た光景。

　白い丘。処刑台。朽木家の罪人。巨大な斬魄刀を背負った少年。隊長格たちの霊圧。そして、すべてをひっくり返す男。

　ここまで来れば、もう偶然ではない。

　わかっていた。

　だが、それでも最後の一線だけは越えていなかった。

　藍染惣右介が本当に死んでいないのか。

　夢の中で見た裏切りが、本当に現実になるのか。

　それを見届けるまでは、まだ判断保留にしがみつける。そう思っていた。

　しがみついているだけだという自覚はあった。

　それでも、崩れかけた足場に指をかけるように、シュシュはその言葉を手放せずにいた。

「織原、物資こっちでいいか？」

　相沢ミツルが、担架を壁際に立てかけながら言った。

「はい。担架は通路側に寄せすぎないでください。搬送時に邪魔になります」

「了解。水と包帯は？」

「右側です。重傷者が来たら、止血布を先に使います」

「お前、こういう時は本当に落ち着いてるよな」

「落ち着いてはいません」

「そうは見えないけどな」

「見えるなら、それで十分です」

　ミツルは少しだけ眉を寄せた。

　前の会話以来、彼はこちらを見る回数が増えた。疑っているというより、心配しているのだろう。だが、シュシュにとってはそれが困る。

　見られれば、隠さなければならない。

　隠そうとすれば、不自然になる。

　不自然になれば、さらに見られる。

　悪循環だった。

　それでも話すわけにはいかない。

　夢日記のことも、夢と現実が一致していることも、藍染惣右介が死んでいないかもしれないことも。

　今この場で口にするには、危険が大きすぎる。

「織原」

　上席の隊士が呼んだ。

「はい」

「双殛方面で動きがあった場合、負傷者が流れてくる可能性がある。だが、許可なく丘へ上がるな。隊長格の戦闘に巻き込まれれば、救護どころではない」

「承知しました」

「それと、情報に振り回されるな。伝令の確認を待て。噂で動くな」

「はい」

　噂で動くな。

　その言葉は、シュシュに向けられたものではない。四番隊全体への当然の指示だ。

　だが、胸に刺さった。

　自分が持っているのは、噂ですらない。

　夢だ。

　夢を根拠に動くなど、普通なら論外だった。

　だからこそ、これまで動かなかった。

　朽木家絡みの処刑騒ぎも、旅禍侵入も、藍染隊長の死亡も、すべて見届けるだけにした。

　四番隊として、目の前の負傷者には対応した。搬送路も確認した。記録も残した。

　だが、大きな流れには触れられていない。

　触れなかったのではなく、触れられなかった。

　その違いを、シュシュは自分でわかっていた。

　◇

　やがて、双殛方面からざわめきが広がった。

　遠くにいる隊士たちの声が、波のように伝わってくる。

　何かが始まった。

　救護班の全員が、顔を上げた。

　次の瞬間、空気が震えた。

　重く、熱く、巨大な霊圧。

　双殛。

　夢の中で見た処刑具が、現実で動いている。

　シュシュは、無意識に救護道具を握りしめた。

　手のひらが痛い。

　夢と同じだ。

　また同じだ。

　どこまで同じなのか。

　これ以上、一致しないでほしい。そう思う自分と、最後まで一致しなければ判断できないと考える自分が、頭の中でぶつかる。

　勝ったのは、どちらでもなかった。

　体が固まっただけだった。

「織原」

　ミツルが小声で呼ぶ。

「大丈夫か」

「大丈夫です」

「嘘つけ」

「今は大丈夫ということにしてください」

　ミツルは何か言いかけたが、そこで遠くから大きな衝撃が響いた。

　救護班の隊士たちが一斉に身構える。

　霊圧がぶつかった。

　巨大な力が、何かに止められた。

　ざわめきが悲鳴に変わる。

「何が起きた？」

「双殛が……」

「止まった？」

「旅禍か？」

　断片的な声だけが届く。

　シュシュの頭の中では、すでに夢の映像が開いていた。

　黒崎一護が来る。

　処刑を止める。

　大きな斬魄刀で、あり得ないものを受け止める。

　朽木ルキアを救う。

　隊長格が動く。

　副隊長たちが倒される。

　その後に、さらに大きな裏切りが現れる。

　知っている。

　見た。

　書いた。

　それなのに、現実で起きると、こんなにも息ができない。

「織原、顔が真っ白だぞ」

「……問題ありません」

「問題しかなさそうなんだけどな」

「相沢」

「何だよ」

「今、私が変なことを言っても聞き流してください」

「は？」

「聞き流してください」

　ミツルが目を見開いた。

　シュシュは自分でも何を言っているのかわからなかった。だが、口に出さなければ、何か別の言葉が漏れそうだった。

　藍染は死んでいない。

　この後、全部ひっくり返る。

　そう言ってしまいそうだった。

　言えば終わる。

　自分も、ミツルも。

　だから、先に封じた。

「織原、お前――」

「来ます」

　シュシュは遮った。

　視線の先、通路の向こうから隊士が走ってくる。伝令だった。

「双殛方面、負傷者発生！　救護班、待機位置を維持しつつ搬送準備！　直接丘へは上がるな！」

「了解！」

　上席が声を返し、救護班が動き出す。

　ミツルも、それ以上は聞けなかった。

　シュシュは担架を手に取る。

　動け。

　考えるな。

　今は四番隊の仕事をしろ。

　負傷者が来る。

　処置する。

　運ぶ。

　生かす。

　それだけを頭の中で繰り返す。

　やがて運び込まれてきたのは、双殛周辺の警戒に当たっていた隊士たちだった。直接黒崎一護と戦った者ではない。霊圧の衝撃で吹き飛ばされた者、混乱の中で転倒した者、退避指示の途中で負傷した者。

　戦闘の中心から少し離れていても、被害は出る。

　シュシュはそれを見て、またひとつ記録すべき項目が増えたと思った。

　大規模霊圧衝突時、周辺警戒隊士にも負傷者発生。

　救護待機位置は、戦闘中心からの距離だけでなく、霊圧衝撃の伝播も考慮すべき。

　退避経路が狭い場合、転倒・接触による二次負傷が出る。

　頭の中で文章が組み上がっていく。

　怖い。

　怖いのに、記録しようとしている。

　そのことに、シュシュは少しだけ自分を異常だと思った。

　だが、異常でも構わない。

　恐怖で動けなくなるよりは、情報に変換する方がまだ役に立つ。

「織原、こっち！」

「はい」

　負傷者の腕を固定し、担架に乗せる。

　呼吸はある。意識もある。出血は少ない。搬送優先度は中程度。

　判断する。

　動く。

　声を出す。

　その間にも、双殛の丘では何かが進んでいる。

　夢と同じなら、黒崎一護はそこにいる。

　朽木家の罪人は処刑台から降ろされる。

　隊長格が動く。

　そして、誰もが別の場所へ意識を向けている隙に、本当の敵はまだ盤面の上にいる。

　藍染惣右介。

　その名前が浮かぶたびに、シュシュは自分の背後が冷えるような感覚に襲われた。

　彼女は、藍染を直接知らない。

　言葉を交わしたこともない。遠目に見たことがある程度だ。穏やかで、優しげで、周囲に慕われている隊長。

　現実の藍染惣右介は、そういう男として認識されていた。

　だが、夢の中の彼は違った。

　死を偽装し、他者を欺き、すべてを利用し、最後には悠然と立っていた。

　あの夢が正しいなら、瀞霊廷は最初から盤上に乗せられている。

　旅禍も、処刑も、混乱も、隊長たちの怒りも悲しみも。

　その考えは、シュシュにとってあまりにも重かった。

　重すぎて、今の自分では持てない。

　だから、目の前の負傷者を見る。

　手元の包帯を見る。

　今触れられる現実だけを見る。

　やがて、双殛方面からさらに大きな混乱が伝わってきた。

　処刑が止まった。

　旅禍が朽木家の罪人を奪った。

　副隊長格が倒された。

　隊長同士が動いた。

　噂は断片的で、正確ではない。伝令も混乱している。誰も全体を把握していない。

　だが、シュシュには、聞くたびに夢の断片が埋まっていくように感じられた。

　知らないはずの絵に、色が戻っていく。

　紙の上の文字が、現実の声になる。

「……もう、無理でしょ」

　小さく漏れた声は、自分にしか聞こえないはずだった。

　だが、隣にいたミツルが振り返った。

「何が？」

「何でもありません」

「今のは何でもなくないだろ」

「何でもありません」

　シュシュは強く言い切った。

　ミツルは納得していない顔をしたが、負傷者が来たことで会話は途切れた。

　助かった。

　同時に、限界が近いとも思った。

　これ以上、隠し続けられるのか。

　夢と現実の一致を目の前で見続けながら、何も知らない顔を保てるのか。

　できる。

　やるしかない。

　少なくとも、この一件が終わるまでは。

　終わった後、考える。

　いや、終わった後は考えるだけでは足りない。

　対策する。

　その言葉が、初めて明確に頭の中へ浮かんだ。

　対策。

　夢を恐れるのではなく、夢から情報を取り出す。

　現実に確認できたものを分類する。

　被害の原因を洗い出す。

　自分にできる範囲を見極める。

　次に備える。

　正義ではない。

　英雄願望でもない。

　このまま同じことが起き続ければ、自分の生活圏が削られていく。隊舎が壊れ、詰所が埋まり、顔見知りが運び込まれ、救護体制が後手に回る。

　それが困る。

　だから、対策する。

　その考えは、恐怖よりもずっと扱いやすかった。

　日が傾き始めた頃、空気が変わった。

　最初に気づいたのは、霊圧の質だった。

　双殛方面とは別の場所から、異様な圧が広がった。強い。だが、ただ強いだけではない。冷たく、滑らかで、底が見えない。

　シュシュは息を止めた。

　知っている。

　夢で感じた。

　あの男だ。

　周囲の隊士たちもざわめく。

「何だ、この霊圧」

「隊長格か？」

「でも、これは……」

　声が震えている。

　シュシュは、ゆっくりと顔を上げた。

　藍染惣右介。

　死んだはずの男。

　夢の通りなら、今、彼は現れる。

　自分の死を覆し、すべての前提を壊し、瀞霊廷の混乱を完成させる。

　伝令が駆け込んできたのは、その直後だった。

　息を切らし、顔を青ざめさせている。転びそうになりながら、彼は上席の隊士の前で足を止めた。

「報告！」

「落ち着け。何があった」

「藍染隊長が――」

　救護詰所の中が静まり返った。

　シュシュは、指先の感覚が消えていくのを感じた。

　聞きたくない。

　だが、聞かなければならない。

　これが最後の確認だ。

　最後の逃げ道を壊す言葉だ。

　伝令は、震える声で続けた。

「藍染隊長が、生きていました」

　その瞬間、シュシュの中で何かが静かに折れた。

　音はしなかった。

　叫びもしなかった。

　ただ、判断保留という札が、意味を失った。

　夢は現実に対応している。

　もう、そう認めるしかなかった。

　偶然ではない。

　思い込みではない。

　疲労が見せた悪夢でもない。

　少なくとも、夢日記に書かれた出来事の多くは、現実に起きる。

　そして、自分はそれを事前に見ていた。

　救護詰所では、怒号と困惑が広がっていた。

「何を言っている！」

「藍染隊長は殺されたはずだろ！」

「どういうことだ！」

「詳細は不明です！　ただ、複数の隊長格が確認したと――」

　声が重なり、情報が乱れる。

　誰も全体を理解できていない。

　当然だ。

　普通なら理解できるはずがない。

　死んだはずの隊長が生きていて、しかもこの混乱の中心にいるなど、誰がすぐに受け入れられるのか。

　だが、シュシュだけは違った。

　受け入れたくなくても、知っていた。

　夢で見ていた。

　だから、驚きよりも先に、吐き気が来た。

　自分は知っていた。

　知っていたのに、何もしなかった。

　いや、違う。

　できなかった。

　今の自分が動いても、状況を良くできる可能性は低かった。むしろ、自分が消されるか、精神異常扱いされるか、情報源として危険視されるだけだった。

　そう判断した。

　その判断は間違いではなかったはずだ。

　少なくとも、合理的には。

　それでも、胸の奥が重い。

　合理的に正しいことと、気分が悪くならないことは別だった。

「織原？」

　ミツルが声をかけてきた。

　シュシュは返事をしようとして、できなかった。

　声が出ない。

「おい、本当に大丈夫か」

「……大丈夫です」

　かすれた声だった。

「どこがだよ」

「今は、倒れません」

「今はって何だ」

「倒れたら、迷惑なので」

　それだけ言って、シュシュは壁に手をついた。

　足元が揺れている。

　だが、倒れるわけにはいかない。

　今も負傷者はいる。

　藍染が生きていたという報せで混乱しても、四番隊の仕事は止まらない。

　むしろ、これからさらに増える。

　夢の通りなら、この後、藍染は瀞霊廷を去る。市丸ギンと東仙要も共に行く。隊長格の裏切り。中央四十六室の件。崩玉。虚圏。

　情報が多すぎる。

　一度に考えれば潰れる。

　だから、切り分ける。

　今考えるべきこと。

　後で記録すべきこと。

　今は考えてはいけないこと。

　シュシュは、震える息を吸った。

　まず、目の前。

　負傷者。

　救護。

　搬送。

　それだけ。

　その後、記録。

　そして、対策。

　順番を作ると、少しだけ呼吸が戻った。

「上席」

　シュシュは声を絞った。

「周辺隊士の動揺が大きいです。搬送指示が混乱する可能性があります。救護班内だけでも、搬送先と優先順位を再確認した方がいいと思います」

　上席の隊士が、一瞬こちらを見た。

　その目には驚きがあった。だが、すぐに現場の顔に戻る。

「……そうだな。全員、聞け！　情報に惑わされるな！　重傷者優先、搬送先は変更なし！　待機位置を離れるな！　伝令が来るまで独自判断で動くな！」

　声が飛ぶ。

　救護班の空気が、わずかに締まった。

　シュシュは口を閉じた。

　今のは、大きな介入ではない。

　ただの現場判断だ。

　夢の流れを変えるものではない。

　けれど、混乱を少しだけ抑えた。

　それでいい。

　今は、それでいい。

　遠くで、さらに強い霊圧が揺れた。

　誰かが戦っている。

　誰かが叫んでいる。

　誰かが、裏切りを目の当たりにしている。

　シュシュはそこへ行かない。

　行けない。

　行くべきではない。

　けれど、もう目を逸らすことはできなかった。

　夢は現実に対応している。

　ならば、夢日記はただの悪夢の記録ではない。

　危険な情報だ。

　扱いを間違えれば、自分を殺す。

　隠し続ければ、何かを見殺しにするかもしれない。

　しかし、正しく使えば、被害を減らせるかもしれない。

　その可能性がある以上、捨てられない。

　◇

　やがて、藍染惣右介たちが瀞霊廷を去ったという報せが入った。

　詳細はまだ曖昧だった。

　だが、隊長格の裏切りという事実だけで、十分すぎるほど重かった。

　救護詰所には、言葉を失った沈黙が落ちた。

　誰もが疲れ切っていた。

　怒る者もいる。呆然とする者もいる。信じられないと呟く者もいる。

　シュシュは、その中で床に座り込むことだけはしなかった。

　座れば、もう立てない気がした。

　代わりに、近くの棚に置いていた紙片を取り出す。

　手が震える。

　それでも書いた。

『藍染惣右介、生存確認。死亡偽装。隊長格の裏切り。市丸ギン、東仙要も関与の可能性。夢日記との一致、否定困難』

　そこで筆が止まる。

　否定困難。

　まだ逃げている。

　シュシュは、しばらくその四文字を見つめた。

　そして、ゆっくりと横線を引いた。

　否定困難。

　その上から、新しく書く。

『夢日記は、現実に対応している』

　書いた瞬間、身体の奥が冷たくなった。

　認めた。

　もう戻れない。

　夢を夢として処理する段階は終わった。

　判断保留は終わった。

　ここから先は、知っている者として考えなければならない。

　何を変えるのか。

　何を変えないのか。

　どこまでなら動けるのか。

　誰に話すのか。

　誰には絶対に話してはいけないのか。

　どうすれば、自分が消されずに済むのか。

　どうすれば、次の被害を減らせるのか。

　問いが一気に押し寄せてくる。

　だが、不思議と、先ほどまでのような混乱だけではなかった。

　恐怖はある。

　吐き気もある。

　それでも、判断が終わったことで、視界の奥に一本の線が通ったような感覚があった。

　夢は現実に対応している。

　ならば、使う。

　怖いから捨てるのではない。

　気味が悪いから忘れるのではない。

　自分の生活圏を守るために、使えるものは使う。

　シュシュは紙片を折りたたみ、懐にしまった。

　外では、まだ騒ぎが続いている。

　瀞霊廷は傷ついた。

　死者も負傷者も出た。

　信頼されていた隊長は裏切り、処刑騒ぎは別の陰謀に利用され、護廷十三隊は大きな失態を抱えることになった。

　だが、夢の中で見た未来は、これで終わりではない。

　虚圏。

　破面。

　空座町。

　見えざる帝国。

　瀞霊廷の壊滅的被害。

　まだ続きがある。

　今回、守りたい場所はすでに傷ついた。

　隊舎も、詰所も、顔見知りのいる日常も、無傷では済まなかった。

　それでも、夢で見た瀞霊廷の終わり方は、この程度ではなかった。

　白い壁が崩れ、隊舎が瓦礫になり、当たり前に続くはずの日常が踏みにじられる。

　そんな未来が、まだ残っている。

　まだ間に合う。

　今なら、まだ。

　そう思った瞬間、胸の奥に沈んでいた恐怖が、別の形を取り始めた。

　対策する。

　徹底的に記録する。

　被害の原因を分解する。

　救護経路を見直す。

　情報共有の遅れを潰す。

　自分も強くなる。

　治すだけでは足りない。

　逃げる力も、縛る力も、守る力も、戦場を読む力もいる。

　次に同じようなことが起きた時、ただ運ばれてくる負傷者を待つだけの四番隊員では終わらない。

　シュシュは、静かに息を吐いた。

　自分は英雄ではない。

　正義のために立ち上がるわけでもない。

　ただ、壊されて困る場所がある。

　失うと困る日常がある。

　それを守るためなら、夢だろうが何だろうが、使う。

「織原」

　ミツルが、疲れた顔で近づいてきた。

「少し休め。さっきから顔がひどい」

「顔は元からです」

「そういう意味じゃない」

「わかっています」

　シュシュは紙片をしまった懐を、無意識に押さえた。

　ミツルがそれに気づいたかどうかはわからない。

「休みます。ただ、その前に記録をまとめます」

「今やることか？」

「今でないと忘れます」

「真面目すぎるだろ」

「忘れる方が問題です」

　ミツルは何か言いたげだったが、結局ため息をついた。

「倒れる前にやめろよ」

「倒れたら迷惑なので、倒れません」

「それ、さっきも聞いた」

「便利なので」

　ほんの少しだけ、ミツルが笑った。

　その表情を見て、シュシュは思う。

　こういうものを、失いたくない。

　大げさな理想ではない。

　世界平和でもない。

　ただ、こういう会話が明日も続く方がいい。

　隊舎が残り、詰所が動き、顔見知りが生きていて、面倒な仕事に文句を言える方がいい。

　そのために必要なら、彼女は夢日記を使う。

　織原シュシュは、救護詰所の片隅に腰を下ろし、紙を広げた。

　もう「判断保留」とは書かない。

　新しい見出しを書く。

『確認済み事項』

　続けて、もう一行。

『今後の対策候補』

　その文字を見た時、夢日記は完全に意味を変えた。

　不気味な悪夢を書き出すための紙束ではない。

　未来を恐れて眠れなくなるための呪いでもない。

　被害を減らすための材料。

　自分の生活圏を守るための記録。

　まだ小さく、頼りなく、誰にも見せられないものだったが、それでも確かに、彼女にとって最初の武器になった。

　遠くで、夜明け前の空が白み始めている。

　瀞霊廷は傷だらけだった。

　だが、まだ壊れてはいない。

　織原シュシュは筆を握り直した。

　次は、ただ見ているだけでは終わらない。