織田家の嫡子～藤左衛門家の特異点

063心を折る戦い

村中城で山城守が正式に降ると、九州の盤はようやく「敵を減らす段」から「残すものを選んで並べる段」へ移った。

とはいえ、移ったからといって、急に綺麗に収まるわけでもない。

本来なら、この時期の筑前・筑後・肥後北半は大友領圏として数えてよい土地だ。だが、その“大友領”が、今はもう札面ほどの値を持っていない。新次郎鎮鑑が勝ち負けの絵ばかり欲しがったせいで、国衆も商人も寺社も、どこまでが大友の命で、どこからが自分の身の処し方なのかを勝手に量り始めている。そうなると、もう「大友が持っていたから、そこはそのまま大友の地」とは言えぬ。

秋月。

蒲池。

菊池。

阿蘇。

有馬。

大村。

相良。

皆、それぞれに違う顔をしている。

城を一つ落とせば済む相手もいれば、城より先に顔を立てる相手もいる。逆に、顔を立てるふりをしてこちらの兵站だけ食う手合いもいる。

だから、村中城の広間で地図を広げた時、俺は最初にこう言った。

「手札一枚で押さえられる土地じゃない」

十兵衛が頷く。

「左様にございます」

「筑前も、筑後も、肥後北半も、今はもう“大友の地”と一言で括る方が危ない」

「はい」

「なら、軍も散らす」

「毛利、浅井、治部家＋龍造寺、でございますな」

「そうだ」

山城守は、少し離れたところで腕を組んでいた。

不機嫌そうではあるが、もう昨日までのような“降ったばかりの家”の顔ではない。自分の家がどこへ使われるかを聞く側の顔に、少しずつ変わっている。

「山城守殿」

「何だ」

「龍造寺を休ませる気はない」

「……だろうな」

「神埼で止まった。それで終わりにするには、まだ使える」

「使うなら、使えるところで使え」

「そのつもりだ」

そこで、俺は地図の筑前へ指を置いた。

「毛利軍は筑前だ。秋月、遠賀川筋。そして、博多の背を安定させる。兵站を守りながら、背後の火種を消す」

毛利方の使者が静かに頭を下げる。

「承知仕りました」

吉川元春と小早川隆景が率いる軍なら、そこは安心して投げられる。海筋の理も、在地の押さえも、無理に潰さず使う加減も知っている。筑前を乱し過ぎず、しかし“誰が今の流れを握っているか”は分からせる。その匙加減では、今の西国で最も手慣れた軍の一つだ。

次に、地図の西へ指を滑らせる。

「浅井軍は有馬と大村。長崎方面へ伸びてくれ。西肥前の火種を消す。港も半島も、雑にすると後で腐る」

浅井側の者も、短く応じた。

「承知」

有馬や大村の類は、正面から押し潰せば黙る手合いばかりではない。しかも長崎方面は、港と外の風が入りやすい。戦に勝っても、後で妙なものが残れば面倒が増える。浅井は、そういう“後味の悪い勝ち”をあまり好まぬ。だから向いている。

最後に、俺は筑後から肥後北半へ指を落とした。

「治部軍は、ここだ。まずは筑後を押さえ、そしてそのまま肥後北半へ入る。蒲池、菊池、阿蘇、そのあたりまでを、龍造寺と一緒に切り分ける」

そこで、ほむら姫が一歩進み出た。

「治部大輔殿」

「何でしょう」

「“龍造寺と一緒に”では、曖昧です」

「どうしたい」

「主は治部家でよろしい」

「うん」

「ですが、筑後肥後の処理において、龍造寺が前へ出るべき場もございます」

「あるだろうな」

「それを、きちんと分けて頂きたい」

その言い方に、山城守が少しだけ眉を動かした。

直茂は黙っている。

だが、内心では同じことを考えていたはずだ。

神埼で龍造寺は止まった。

村中城で龍造寺家は残った。

だが、それだけでは足りない。

実際に九州の盤を動かす中で、「龍造寺を残したのは正しかった」と他家にも見せねば意味がない。

「分かった」

俺は頷いた。

「ではこうしよう」

「……」

「筑後の国衆処理は、まず治部家が表に立つ」

「はい」

「だが、龍造寺旧領やその近辺で、“龍造寺の顔でないと収まらぬ相手”は、ほむら姫殿に前へ出てもらう」

「……」

「その代わり」

「はい」

「勝手に首を刈って回るな」

「承知しています」

「顔を立てる相手は立てろ」

「はい」

「切るべき相手だけ切れ」

「それも承知しています」

その返しが、妙に早かった。

もう腹の内でかなり考えていたのだろう。

「左衛門大夫」

「は」

「姫を止めろ」

「いつも止めております」

「止め切れない時があるだろ」

「ございます」

「その時は」

「治部大輔殿が止めて下さるかと」

「嫌な役回りを投げるな」

「適材適所にございます」

そのやり取りに、広間の空気が少しだけ緩んだ。

♢

軍を散らせるのに、丸一日はかからなかった。

命が出る。

文が飛ぶ。

兵が分かれる。

それぞれの荷が分けられ、どの筋にどれだけの兵糧を通すか、馬をどこまで連れていくか、川筋をどこで使うかが決まる。

毛利は北へ寄せる。

浅井は西へ。

治部と龍造寺は、筑後へ深く入る。

その際、俺は全軍にもう一度だけ釘を刺した。

「盗むな」

「犯すな」

「殺すな」

越前朝倉戦でも徹底したことだ。

今回は、もっと要る。

「筑前も、筑後も、肥後北半も、今は“誰の地か”より“誰がまだ回せるか”の方が大事だ」

「……」

「国衆を殺しすぎれば、後で困る。蔵を荒らせば、次に困る。寺社を潰せば、国が死ぬ」

「……」

「要る相手は残せ。だが、刃を向ける相手には迷うな」

伊勢守もそこで前へ出た。

「聞いたな」

「……」

「買うものは買え。借りるものは借りろ。勝手に取った者は、敵ではなくこちらで処断する」

「……」

「戦は広い。だが、兵の手癖一つで国は死ぬ」

ああいう台詞は、伊勢守が言うとよく効く。

左近も、冷えた声で続けた。

「筑後も肥後も、見ておる」

「……」

「一人の兵が盗めば、一里先で知られ、十里先で笑われる」

「……」

「その時点で、戦は半分負けだ」

兵は、低く応じた。

それで良かった。

こういう時の返事は、大きければ良いわけではない。

♢

筑後へ入ってからのほむら姫は、思ったよりずっと静かに働いた。

それがまず、良かった。

神埼のあとだから、もっと露骨に点を取りに来るかと思っていた。

首級だ、先陣だ、勝ち名乗りだ、そういう方へ寄る危険もあると見ていた。

だが違った。

あれは、ちゃんと修正してきている。

最初に動いたのは、蒲池一門だった。

表向きは大友領。

だが、実際には新次郎のやり方に嫌気がさして、誰へどう寄るか腹を決めかねている国衆が多い。

ここを雑に踏み潰すと、その先の筑後全体が荒れる。

だから俺は、まず文を出した。

その次に、博多商人と旧龍造寺の両方から話を入れた。

そして最後に、ほむら姫を出した。

「私を？」

と、ほむらは少し意外そうにした。

「そうだ」

「斬れと？」

「違う」

「……」

「会ってこい」

「会うだけで済む相手ですか」

「済ませるんだよ」

「嫌な男」

「今さらだろう」

ほむらは、不服そうに見えて、だが理解は早かった。

「分かりました」

「一つだけ」

「何でしょう」

「龍造寺の名で脅すな」

「……」

「“今は治部の統制の下で話している”と分からせろ」

「承知」

その会談から戻ってきたほむらは、珍しく少しだけ疲れた顔をしていた。

「どうだった」

「面倒でした」

座るなり、それを言うあたり、やはり面白い。

「だろうな」

「城攻めより面倒です」

「そういう時もある」

「蒲池は、こちらが“龍造寺に押さえさせる”つもりかどうかを量っていました」

「うん」

「私は、それは違うと言いました」

「どう違うと？」

「今は、治部大輔殿、つまり公儀の戦であり、私はその中で動いているだけだと」

「……」

「そのかわり」

「うん」

「神埼以後の龍造寺が、何も出来ぬ負け犬ではないことは見せておきました」

「結構」

「褒めておられますか」

「少しは」

「少しでは困ります」

「欲張るな」

「欲張らねば、四十点の先へ行けません」

その返しに、横で直茂が小さく息を吐いた。

♢

次に火を噴いたのは、菊池だった。

こちらは蒲池より露骨だった。

顔を立てるだの、旧恩だの、そういう話を表へ出しながら、腹の底では“どちらが勝つか見てから決める”つもりの顔だ。

こういう相手には、言葉だけでは足りない。

「行くか」

と俺が言うと、ほむらはもう馬を出していた。

「今度は斬る相手ですか」

「半分は」

「残り半分は？」

「逃がす」

「難しいですね」

「だからお前も来るんだろ」

「ええ」

菊池の小城を正面から落とすのは難しくない。

難しいのは、その後だ。

雑に皆殺しにすれば、筑後から肥後北半へ続く線の上で、あちこちが“次は自分か”と硬くなる。

それは後で困る。

だから、今回は三手でやった。

先に十兵衛が降伏勧告。

返答を曖昧にしたところへ、伊勢守が搦手へ圧を掛ける。

同時に、ほむらが正面で一歩だけ前へ出た。

城上から見えたのは、降ったはずの龍造寺の旗だ。

しかも、その旗が、治部軍の線の中にいて、こちらへ向いている。

その絵は、効いた。

「龍造寺が、あちらにいる……」

と、相手のざわめきが風に乗って聞こえた時点で、もう半分は決まっていた。

ほむらは、馬上から静かに言い放った。

「城を開けなさい」

「……」

「今ここで逆らえば、治部大輔殿及び公儀の敵です」

「……」

「そして、神埼で負けた私がなお、こちら側で馬を出している意味を考えなさい」

あれは上手かった。

脅しではない。

ただの威圧でもない。

“龍造寺ですら、今は治部の味方にいる”という事実そのものを、相手へ飲ませている。

だから効く。

結局、その城は日没前に開いた。

斬ったのは、最後まで逆らった数人だけ。

それで十分だった。

「今のは良かったな」

と、俺が言うと、ほむらは馬上で少しだけ顎を上げた。

「今の“は”ですか」

「全部とは言ってない」

「嫌な男」

「今さらだ」

「ですが」

「うん」

「今のは、かなり良かったでしょう」

「認めよう」

「結構」

直茂が、その横で本当に小さく笑っていた。

あれが笑う時は、大抵ちゃんと意味がある。

♢

阿蘇方面では、さらに面倒だった。

こちらは、国人や城主だけ見ていても済まない。

山と道と寺社と、土地そのものの理が絡んでいる。

だから、いきなり押し潰すより、まず道を押さえ、通れる荷を通し、通せぬ荷を止める方が効いた。

そこで役に立ったのが、意外にもほむらの“止まり方”だった。

「今回は前へ出ないんですかい？」

と慶次郎が言った時、ほむらは平然としていた。

「今出ても、意味が薄いので」

「おや」

「ここは、私が来たことより、私がまだ出ていないことの方が効きます」

「……」

「欲しがる相手には見せる。欲しがらぬ相手には、まだ見せぬ。その方が、値が落ちません」

神埼の三十五点が、こういうところで生きているのだろう。

腹を立てた分だけ、あれはちゃんと入っている。

そして実際、阿蘇ではその読みが効いた。

治部軍が道と蔵を押さえ、毛利から回ってきた海の荷と、博多商人の流れを繋げる。

そのうえで「龍造寺ほむらは、まだ出ていない」と噂だけを先に走らせる。

すると、向こうから先に使者が来る。

「やりづらいな」

と俺。

「褒め言葉にしておきます」

と、ほむら。

「褒めてる？」

「半分ほど」

そういう軽口が出るくらいには、筑後から肥後北半の線は、思っていたより早くこちらの手に馴染み始めていた。

♢

そして、その過程で、龍造寺家の価値や評価は少しずつ変わっていった。

神埼では、負けて止まった家。

村中城では、残して使うと決めた家。

そこから今は、筑後肥後で実際に働き、流れを変えている家。

その変化は、思った以上に大きい。

「治部大輔殿」

と、ある晩、ほむらが言った。

「何だ」

「今のところ、何点ですか」

「またそれか」

「重要です」

「そうか？」

「重要です」

俺は文机の前で少し考えた。

「五十弱」

「曖昧ですね」

「まだ途中だからな」

「では、五十ではない」

「ない」

「四十でもない」

「ない」

「……四十八」

「細かいな」

「採点好きはどちらでしょう」

「嫌な女になったな」

「学びましたので」

その返しに、思わず笑った。

神埼で、敵の採点に怒っていた女が、今は自分から点を聞いてくる。

だが、それはもう軽い意地ではない。

本当に自分の働きが、家の値へどう乗っているかを知りたがっている顔だ。

「良い伸び方だよ」

と俺。

ほむらは、少しだけ黙った。

「それは」

「うん」

「……嬉しいです」

その言い方は、妙に素直だった。

だからこそ、そのあとすぐに視線を逸らしたのだろう。

「ですが」

「何だ」

「まだ足りません」

「知ってる」

「なら」

「うん」

「次はもっと大きい戦で、点を取ります」

そこまで言うなら、もう相良か島津だ。

俺は頷いた。

「そうだな」

「はい」

「その時は、今みたいに“国衆を降ろして終わり”じゃ済まない」

「承知しています」

「相手も本気で食いに来る」

「その方が、分かりやすい」

「怖くないのか」

「怖いです」

「……」

「でも、その怖さを知ったまま前へ出る方が、たぶん神埼より良い」

その答えには、直茂も何も言わなかった。

否定できないからだろう。

筑前では毛利が秋月と遠賀川流域を掃き清め、博多の背を固めている。

西では浅井が有馬と大村を処理し、長崎方面の火種を潰している。

そして筑後肥後では、俺たちと龍造寺が、豪族単位の綻びを一つずつ閉じている。

盤面は、確かに整ってきていた。

だからこそ、次に来るのはもう、小さな顔の立て合いでは済まない。

相良万と、島津の本気を合わせた二万の大軍だ。

その前夜、俺は地図の上へ指を置いたまま思った。

龍造寺ほむらは、ここまでで確かに値を上げた。

神埼の三十五点は、もうそのままの意味では残っていない。

だが、本当に試されるのは、ここからだ。

♢

湿り気を含んだ平野は、遠目には広い。

だが、近くで見ると広いだけではなかった。低い起伏が、嫌な具合に噛んでいる。人を隠すほどではない。だが、列を少しずらし、向きを少し変え、寄せと退きを半拍だけ食い違わせるには充分だった。

俺はその地を見た瞬間、顔が少し歪んだと思う。

「右衛門佐だな」

十兵衛が、横で短く頷く。

「左様にございます」

「又四郎殿だけなら、もっと前へ出て来る」

「はい」

「だがこれは違う。押し込みながら、いつ退いても列が崩れぬ地だ」

「相良を前へ使う前提でもありますな」

「うん」

正面には相良の旗が広くある。

その後ろに、島津。

さらにその噛み合わせを、右衛門佐が気色悪いほど綺麗に整えていた。

勝つためだけの陣ではない。

勝ち損ねても、負けまで落ちぬ陣だ。

「嫌だな」

「嫌ですねえ」と慶次郎。

「お前、嫌そうに見えないぞ」

「前に出られるならだいたい楽しいです」

「そういうとこだぞ」

半兵衛が、地図の上で指を滑らせた。

「中央は助右衛門で持たせますか」

「持たせる」

「相良は食います」

「食わせる」

「右衛門佐もそこまでは読むでしょう」

「読む。だから、その一段先が要る」

ほむら姫が馬を寄せてきた。

龍造寺の旗は、今日は完全にこちらの側へ入っている。だが、ただ従っている顔ではない。自分の働きで、この戦に爪を立てる顔だ。

「治部大輔殿」

「何でしょう」

「相良の後背へ回ります」

「そうだろうな」

ほむら姫の目は、正面ではなく、相良の外れ、そのさらに後ろのゆるい高みに向いていた。

神埼の時より、ちゃんと戦場全体を見ている。

「右衛門佐は、私が後ろへ入ること自体は読むでしょう」

「読む」

「なら、その先で読む」

「どう読む」

「相良の後ろだけではなく、島津の前も乱します。相良が後ろを気にし、島津が前を押しながら後ろも見なければならぬ形にする」

「高い方を取れるか」

「取れます」

「深く刺さるなよ」

「分かっています」

「本当に？」

「今は分かっています」

直茂が横から入る。

「ほむら様」

「何でしょう」

「その“今は”が少々不安なのですが」

「左衛門大夫、敵の前です」

「……失礼」

俺は左近へ振り向いた。

「左近」

「は」

「治部家から二百騎抜く」

「どの型で」

「軽いのを出せ」

「承知」

さらにほむら姫へ戻す。

「二百騎、預ける」

「よろしいのですか」

「今のお前なら預ける価値がある」

「神埼の時より、ですか」

「前より見てる。投げ槍二本、馬上筒。重い槍は持たせない」

「一撃離脱で使えと：

「うん」

「当てて、流れます。島津が向きを変えたら、その前にもう位置を変える」

「深入りするな」

「はい」

「右衛門佐が手ぐすね引いて待つところへ、自分から入る必要はない」

「承知しました」

ほむら姫は一瞬だけ黙って、それから小さく笑った。

「今度は、ちゃんと私の戦をします」

「やれ」

「六十五点ぐらいは欲しいところですね」

「先に言うな」

「言っておかぬと、あなたは平気で四十九点とか言いそうなので」

「前科があるからな」

「あります」

「じゃあ行ってこい」

「はい」

♢

ほむら姫は、最初の当て方から前と違った。

龍造寺の旗が、低く、速く、相良の外れへ流れる。

高みを舐めるように斜めへ入り、そこで初めて馬上筒が鳴った。

走る勢いに乗った短い音が裂け、続けて投げ槍が飛ぶ。

一本は相良後方の旗持ちへ、もう一本は島津前方へつながる伝令へ。

殺し切るためではない。向きを狂わせるための鉄と木だ。

相良の後ろが、一度ざわついた。

「良い」

「前より綺麗ですね」と十兵衛。

「うん。首しか見てない走りじゃない」

島津が向きを変えかける。

だが、ほむら姫はそこで深く入らない。

撃って流れる。投げて散る。島津が向いた時には、もう少し外の高い方へ逃げている。

二度目は、相良の後背と島津の前方の噛み合わせ、その間へ入った。

相良は後ろを気にする。

島津は前を押しながら、後ろのざわつきも見る。

その半拍の食い違いが、中央へ返ってくる。

「食うしかない形だ」

「ええ」と半兵衛。

「右衛門佐は嫌だろうな」

「ですが、もう相良の足は止まりません」

三度目で、ほむら姫はほんの少しだけ深く入った。

だが、それでも“深く入ったように見える”ところで止めている。

そこが前より良い。神埼なら、そのままもう半町は行っていた。

旗色が変わる。

相良が勝てる匂いに寄りすぎた。

島津は救援へ寄る。

その寄り方が、突撃ではない。拾いだ。

「見たな」

「見ました」と十兵衛。

「ほむら姫、まだ行けると思っている顔です」

「うん」

そこまで言ったところで、龍造寺の旗が返った。

「……引いた」

「はい」

「自分で切ったな」

「左様にございます」

向こうから向きを変えて寄ってくる島津本隊の圧が、一段違う。

又四郎殿が前へ出る。しかも、ただ怒って出るのではない。こぼれた相良を拾うために出る形だ。

ほむら姫はそこを見て、もう一度噛む欲を切った。

「良い」

「前なら、もう一度行ったかと」

「うん。今は潮目を見てる」

「はい」

又四郎殿の本隊が到着する寸前、ほむら姫はその場を離脱した。

勝ち欲で踏み残らない。

あの一拍が、前より明らかに伸びている。

そのまま島津本隊は、相良を拾いに来る。

だが、相良はもう、治部家の前で食いすぎていた。

投槍器部隊が、鈍い重みのある一撃を入れる。

鉄砲が、連続して鳴る。

相良の列は、崩壊寸前まで行く。

又四郎殿の本隊が寄る。

だが、寄せ方が違った。

怒りのままに前へ食い込む寄せではない。

崩れかけた相良を拾い、こちらの前へ余計な熱を残さず、列だけを通していく寄せ方だった。

「左近」

「は」

「出すな。当てるだけでいい」

「承知」

「伊勢守」

「は」

「真正面で止めるな。斜めへ逃がせ」

「よろしい」

「助右衛門」

「は」

「半身で噛め」

「承知」

三つが動く。

左近が外から締める。

伊勢守が、相良と島津の継ぎ目へ薄く圧を掛ける。

助右衛門隊は、真正面から受け切るのでなく、少しだけ肩をずらす。

重いものは、真正面から押し返すより、向きを変えた方が崩しやすい。

特に、又四郎殿みたいに前へ出る圧そのものが強い将ほど、半歩ぶん向きを逸らされると、その重さがわずかに列の外へ漏れる。

その先を、十兵衛が待っていた。

正面ではない。

少し斜め前。

そこへ、鉄砲の火線を二枚、さらに短い射角でもう一枚重ねている。

入れば痛い。

しかも、相良を拾いながら入れば、前後が詰まってなお悪い。

「入るか」

「……」と十兵衛は目を細める。

「いや」

「はい」

又四郎殿の先頭は、そこでわずかに膨らんだ。

ほんの少しだけ、前へ出る角度が変わる。

それだけで充分だった。あの人は、あそこが殺し間だと嗅いだ。

「見抜いたか」

「嗅いだのでしょう」

「嫌な将だな」

「はい。とても嫌です」

又四郎殿は、相良の取り残しを拾う。

拾うだけ拾い、だがこちらへ余計な怒りを残さないまま、悠々と退き始めた。

敗走ではない。

救援して、仕事を済ませ、その上で本隊の値を落とさずに下がる退きだ。

武勇の人間がやる退きではなく、将がやる退き方だった。

「追うな」

「は」

「ここで追えば、今度は右衛門佐の地だ」

「承知」

「相良の取り残しだけ拾え」

「その程度に留めます」

助右衛門隊が、ようやく一息つける位置まで戻ってくる。

泥と汗と血で、みんなひどい顔をしていた。だが、列は生きている。

「持ったな」

「は」

「本当に苦しかったろ」

「苦しゅうございました」

「だろうな」

「ですが、持たせろと仰せでしたので」

「持たせた」

「はい」

慶次郎が横で笑う。

「お前、今日はやたら良い崩れ方してたぞ」

「嬉しくありませぬ」

「褒めてるんだよ」

「褒め言葉が嫌です」

「でも勝つための苦しみ方ではあった」

「……それなら、まだ良い」

左近が、戦場の奥を見ながら言う。

「相良は、もう終わりですな」

「うん」

「千に届くか」

「届くだろうな」

鉄砲の煙が、まだ薄く残っていた。

投槍器部隊が叩いた前列も、助右衛門隊が持たせた綻びも、全部が相良へ返っている。

島津は拾った。

だが、拾ったのは相良そのものではなく、島津本隊の傷の浅さだ。

そこへ、ほむら姫が戻ってくる。

馬を降りる動きは速い。

速いが、神埼の時みたいな、悔しさに任せた荒さはない。

顔に熱は残っている。

だが、その熱の下に、ちゃんと冷えた部分がある。

「治部大輔殿」

「何でしょう」

「あれが島津又四郎殿ですか」

「そうだ」

「大友の戸次伯耆守と同じぐらいやっかいで、圧が強い敵ですね」

俺は少しだけ笑った。

「まあ、そうだな」

沖田畷で龍造寺がぼっこぼこにやられてるからなあ、とは口に出さない。

出せるわけがない。

ほむら姫は、まだ戦場を見ていた。

もう終わった場面ではなく、自分がどこまで通りかけて、どこで殺されたかを、頭の中でもう一度並べている顔だ。

「あと一度は行ける気がしました」

「うん」

「ですが、あそこで行けば、又四郎殿の圧に飲まれるか、右衛門佐の待つところへ入るか、そのどちらかでした」

「そうだな」

「ですので見切りました」

「見てたよ」

「前よりは」

「前よりずっと良い」

直茂が、横で静かに頷いた。

「神埼なら、もう一度噛みに行かれていたかと」

「分かっています」とほむら姫。

「分かっていて、今日は見切れました」

「はい」

「なら、それでよろしい」

「左衛門大夫」

「は」

「褒める時は、もう少し素直に褒めてください」

「申し訳ありませぬ」

「本当にそう思ってます？」

「今は思っております」

誾慶尼殿がいれば、たぶん大笑いしただろう。

だが今は、戦のあとだ。笑うより先に、みんな自分の損耗を数えている。

ほむら姫が、そこで俺を見る。

「島津は五男の中務大輔も切れのある戦いをします」

「うん」

「島津家の次男と五男とは、あまり戦いたくないですね」

「同感だ」

「珍しく、即答ですね」

「嫌な相手には、嫌と言うよ」

「それは結構」

そこで、ほむら姫は少しだけ口元を上げた。

「では」

「何だ」

「今日の私は、何点ですか」

「自分では」

「六十五」

「じゃあ六十五でいい」

「甘い」

「ちゃんと欲を切った」

「……」

「そこが前と違う」

「……それだけですか」

「戦場においては、それ"だけ"が一番難しい」

「……」

ほむら姫は、その返しを少しだけ噛んだ。

嬉しいのか、まだ足りないのか、その両方なのか、自分でも分かっていない顔だ。

「七十は近いですか」

「近くはなった」

「嫌な男」

「今さらだろ」

「そうでした」

最後に、もう一度だけ戦場を見る。

こちらの損害は、二百ほど。

島津は三百五十ほど。

相良は、千に届く。

数字だけ見れば、相良が大部分を負った形だ。

こちらは一歩取った。

だが、島津本隊を噛み切ったわけでもない。

なら、そこで切る。

「八代方面へいったん下がる」

「は」と十兵衛。

「相良は壊れた。島津は拾って退いた。なら、こっちもここで終える」

「右衛門佐殿が手ぐすね引いて待つところへ行く必要はない、ですな」

「そういうこと」

「承知」

部隊が、ゆっくりと転じる。

湿り気の残る地を離れ、八代方面へ退き、そのまま転進する。

勝ちを拾いすぎない。

負けを抱え込まない。

相手がそう出るなら、こちらもそう切る。

その見切りまで含めて、今日は悪くなかった。

何より、ほむら姫が神埼の続きを、ようやく自分の足で踏み始めた。

そこが、一番大きかった。

♢

湿り気を含んだ地であった。

ただ広いだけの平野ではない。低い起伏が、まるで人の悪意みたいに噛んでいる。列を一つずらし、寄せを半拍遅らせ、退きを一拍だけ早める。その程度の細工を、地の方が勝手に助けてくれる。私は、そういう土地を好む。武の勢いだけで押し切る者には嫌われるが、本隊の値を減らさず勝ちを拾うには、こういう地が良い。

輿は最初から後方の見晴らしへ据えさせた。

下半身は、とうに私のものではない。ならば意地を張っても仕方がない。見えるところへ座り、見えるものを読む。読めるだけ読んで、又四郎兄上が斬るべきところと、斬ってはならぬところを分ける。それが今の私の戦だ。

正面では、相良勢がよく進んでいた。

数の厚みが出ている。治部軍中央も、見た目には苦しい。槍が噛み、鉄砲の煙が低く走り、列の綻びまで見える。局所だけ見れば、あと一押しで割れそうだった。

だが、局所だけ見れば、だ。

私は、正面の少し外を見る。

相良の外れ、そのさらに向こう。ゆるい高みを舐めるように、龍造寺の旗が流れている。あれを見た瞬間、私は相良の前進より先に、そちらを嫌だと思った。

「龍造寺の姫か」

近くに控える士へ、そう漏らす。返事は要らない。旗を見れば分かる。

ほむら姫は、神埼の時より目が良くなっているようだ。

あの時は、自分の勝ちだけを見ていた。勝てる匂いに噛みつき、そのまま深く入った。だからこちらも食えた。だが今の動きは違う。正面の勝ち負けでなく、相良の後ろと島津の前、その噛み合わせを見ている。

さらに嫌なのは、治部大輔がそういう伸びを見逃さぬ男だということだった。

あの男は、人を見て札を切る。しかも、使えると思えば惜しまぬ。ほむら姫単独の迂回行動ならまだよい。だが、治部大輔はきっと何か足してくる。軽い騎馬か、鉄砲の工夫か、投射の手か。こちらが嫌がるものを、相手に合う形へ削って渡してくる。

そこまでは、読める。

読めるが、細部までは見えぬ。だから余計に嫌だ。

正面の又四郎兄上は、相良の押しへ厚みを乗せつつある。兄上の寄せは重い。重いが、武勇だけで前へ出る寄せではない。拾う時は拾う。切る時は切る。そのあたりの見切りがあるから、私は正面を任せられる。

ただ、相良は違う。

勝てる匂いに、一度食われる。

そこが怖い。

最初の火が鳴った。

足軽隊の鉄砲とは違う、短く裂ける音だった。やはりそう来たか、と思う。龍造寺の旗が高みから斜めに入って、相良後方を撃つ。しかも、それだけではない。島津前方へつながる伝令筋へも、投げ槍が飛ぶ。

一本は相良の旗持ち。

一本は島津の前へ走る伝令。

殺し切るための当て方ではない。向きを狂わせるための当て方だ。

「……上手い」

私は、思わずそう言った。

ほむら姫が上手いのか、治部大輔が上手いのか。その両方かもしれぬ。だが、少なくともこれは神埼の時の龍造寺ではない。相良の後ろだけを掻き回して満足するのでなく、相良と島津の継ぎ目を見ている。そこが前よりずっと嫌だった。

島津の前が、わずかに向きを変える。

だが、その前に龍造寺はもう外へ流れている。

追えば正面が薄くなる。

追わねば相良の後ろがざわつく。

どちらでも嫌だ。

私は、脇へ立てた旗へ目をやる。

まだ振らせない。

ここで本隊が大きく向きを変えれば、相手の思うつぼだ。まだ相良を進ませる。だが、進ませるのと食わせるのは違う。その境目だけは見ておかねばならぬ。

二度目が来る。

今度はもっと嫌らしい。

相良の後背と島津の前、その間へ入った。

馬上筒が鳴り、投げ槍が飛ぶ。

相良は後ろを気にする。

島津は前を押しながら、後ろのざわつきも見ねばならぬ。

ほんの半拍。

たったそれだけ、噛み合わせがずれる。

その半拍が、正面へ返ってくる。

治部軍中央が、また半歩だけ下がる。

あれは本当に苦しいのだろう。苦しいからこそ、嘘に見えぬ。奥村助右衛門という男は、そういう持たせ方をする。踏み込みたくなる綻びを見せて、しかしまだ割れ切らぬ。

相良の旗が、一段前へ出た。

私は、そこで小さく息を吐く。

「食われたか」

勝ちに、である。

相良から見れば、今が押し時に見えるだろう。実際、押せている。だから余計に止まれぬ。勝てると思って踏み込んだ兵は、自分でその匂いを濃くしてしまう。

私は、ようやく旗を一つ振らせた。

本隊へ向けた、「深く入るな」の合図だ。

長い言葉はいらぬ。又四郎兄上は、これで足りる。

ややあって、正面の島津勢の進み方がほんの少しだけ変わる。

良い。兄上は見ている。

だが、相良はもう止まらぬ。

三度目で、龍造寺の旗がまた現れた。

今度だけは、私も少しだけ身を乗り出した。輿の肘掛けへ手を置き、目を細める。ここでもう一度深く噛まれれば、相良はさらに乱れる。島津本隊まで拾いに出る価値が悪くなる。

来るか。

来た。

だが、ほんの少しだけだ。深く入ったように見えるところで止めている。そこが良い。神埼の時なら、あの姫はそのままもう半町は入った。

そして、切った。

ここでもう一度来たい顔はしていた。していたが、切った。

正面へ寄る本隊の圧を見て、自分の勝ち欲を切ったのだ。

私は、そこでようやく認める。

「……変わったな」

装備そのものより、そこが大きい。二百騎だの、馬上筒だの、投げ槍二本だの、そういう工夫は治部大輔らしい。方向だけなら、こちらも読んでいる。だが、渡された手を、ほむら姫自身が欲に食われず使い切って、しかも引き際まで守った。そこは、あの姫自身の伸びだ。

ならばこちらも、切る。

私は二つ目の旗を上げさせる。

「相良を拾う」

「本隊は深追いせず」

それだけで良い。

正面の又四郎兄上は、すぐに応じた。

本隊の寄せ方が変わる。突撃ではない。救援の形だ。崩れかけた相良の前を拾い、本隊の列を乱さぬ。兄上の寄せは、こういう時に本当に美しい。

そこで、治部側も動いた。

真正面で受けるのでなく、斜めへ逃がす。島左近が締め、滝川伊勢守が薄く圧を掛け、奥村助右衛門隊が半身で噛む。重いものを真っ直ぐ受けず、少しだけ向きを逸らすやり方だ。

その先に、火線がある。

正面ではない。

少し斜め前。

鉄砲の射角が重なっている。深くは見えぬが、入れば痛い。相良を拾いながら入ればなお悪い。

私は、三つ目の旗を振らせた。

「それ以上入るな」

兄上はそこで止まり、本隊の前をわずかに振った。

それだけで列が生きる。

相良の取り残しを拾い、殺し間へ半身も入らず、そのまま退きへ入る。

敗走ではない。

仕事を済ませて、値が悪くなる前に切る退きだ。

「よし」

私は、そこでようやく背を預けた。

下半身は何も感じぬ。だが、肩と指だけが固くなっていたのは分かる。

相良の損害は重い。

千に届く。

島津も三百五十ほどは落とした。

だが、本隊は残った。

それで充分だった。

正面の旗が、ゆっくり退く。

又四郎兄上は、欲を出さずに勝ちを切った。

こちらがそう切れば、向こうも深追いはせぬ。治部大輔もまた、右衛門佐が手ぐすね引いて待つところへ自分から入る必要はない、と分かる男だからだ。

最後にもう一度だけ、龍造寺の旗を見る。

「あの姫は、覚えておくべきですな」

傍らの士へ向けた言葉だったが、半分は自分へ言っていた。

治部大輔は厄介だ。

それは最初から分かっている。

だが今日、そこへもう一人、別種の嫌さが加わった。

ほむら姫は、もうただ勢いだけの敵ではない。

前の負けを、自分の中で戦へ変え始めている。

ならば次は、もっと嫌な相手になる。

それでも今日は、まだこちらの負けではない。

負けぬために勝ちを拾う。

この地でやるべきことは、そこまでだった。

♢

戦の熱が、ようやく地から離れ始めていた。

とはいえ、夕刻の風に混じるのは、まだ血と火薬の匂いだ。相良勢の潰れた前線を拾い、本隊の列を崩さずに退いたとはいえ、戦場そのものが静かになるには、もうしばらく掛かる。右衛門佐の輿は、少し高みに据え直されていた。見晴らしは先ほどより良い。退いていく兵の筋も、置いてきた死傷の濃さも、どちらもよく見える。

又四郎兄上が馬を寄せて来る。

馬から降りた気配だけで分かった。あの人は、勝っても負けても、戦の直後ほど歩みが静かになる。

「嫌な戦い方をする。巧妙に相良を誘い出した。右衛門佐が相良へ始まる前に忠告しておいてもあれだ」

右衛門佐は、少しだけ口元を緩めた。

「負けかけてる演技ばかりうまくなる、治部大輔はそうぼやいているかもしれません」

又四郎兄上の喉が、低く鳴る。笑いとも、呆れともつかぬ音だった。

「違いない。捨て肝を使っている我らだから、あの殺し間は予測できるが、他家の将ならば誘い込まれよう」

右衛門佐は、そこで初めて兄の顔を見た。

「やはり巧妙でしたか」

「巧妙じゃ。儂でも血が踊るほどには巧妙じゃったわ」

その一言で充分だった。

武辺の誉れだけで前へ出る人ではない。又四郎兄上は、危ないと分かれば切る。値が悪ければ引く。だが、その又四郎兄上に「血が踊る」とまで言わせたなら、治部大輔の仕掛けは本物だ。助右衛門が中央で持たせ、左近と伊勢守で斜めにずらし、その先に十兵衛の火線を重ねる。図として聞けば単純だが、戦場で実際にそれを“食わせる”のは別だ。

「相良は、勝てる匂いに食われました」

右衛門佐がそう言うと、又四郎兄上は短く頷く。

「うむ。あれは相良だけの愚かさではない。治部大輔殿の崩れ方が、うますぎた」

「本当に苦しいように見せておりました」

「見せていた、ではなく、半分は本当に苦しかったのだろう。だからこそ嘘に見えぬ」

「助右衛門という男は、そういう持たせ方をします」

「嫌な武辺じゃ」

そこまで言ってから、又四郎兄上は少し視線を外した。

地の向こう、もう遠くなりつつある龍造寺の旗を見ている。右衛門佐も、同じ方を見る。

「あと、龍造寺のほむら姫殿」

兄の返しは早かった。

「うむ、聞いていた話より二段は判断力を上げておる。あれは勘所と理屈とが同居し始めたようじゃ。我らが罠を用意しても、あれではもう食いついて来ぬ」

右衛門佐は、その言葉をゆっくり反芻した。

「勘と理が同居、ですか」

「そうじゃ。前は勘だけで飛びついておった。今は、勘で掴み、理で切る。あれは厄介じゃ」

右衛門佐は、静かに頷いた。

「治部大輔殿の影響もあるのでしょうが、戦場を俯瞰してみることが、より鮮明になっておるように感じました」

「同感だ」

しばし、二人とも黙る。

ほむら姫の動きそのものより、最後に引いたことが大きかった。龍造寺の姫は、もう一度噛みに来たい顔をしていた。していたのに、切った。あれが神埼の時とは違う。渡された手をそのまま振り回すのでなく、自分の点で止めた。そこまで来ると、治部大輔の付属物ではない。あの姫自身が、敵として質を変え始めている。

又四郎兄上が、低く言う。

「治部大輔殿も、まったく本気ではなかった。お互い本気でぶつかり合えば、この程度では済まん」

右衛門佐はすぐには返さなかった。

それは、まったくその通りだったからだ。今日ぶつかったのは、戦場の一角に過ぎぬ。こちらは相良を前へ使い、治部大輔は龍造寺へ二百騎を預けて外から乱した。どちらも、ここで家の根まで賭けるつもりはない。だが、それでもあれだけ嫌な噛み合いになる。もし本当に、双方が全てを注ぎ込んで正面から潰し合えば、被害はこんなものでは済まない。

「彼の軍の後方に、浅井と毛利も迫っております」

右衛門佐が言うと、又四郎兄上は空を見た。もう赤みは薄い。

「合計五万弱か。豊後方面も加えれば十万を越えよう」

「はい」

「そして、織田はまだ追加で兵力を派遣する余裕も持っておる」

「持っております」

「忌々しいことよ」

その言葉には、怒りだけではなく、冷えた認識があった。

島津は強い。

又四郎兄上も強い。

右衛門佐自身、自分たちの戦い方が通じぬとは思わぬ。だが、織田という相手は、ただ一つの軍で殴ってくる家ではない。治部大輔の一軍があり、別方向から浅井が来る。海と兵站で毛利が噛む。豊後方面を見れば、また別の軍がある。そのうえで中央には、なお余力がある。そこが、本当に嫌だった。

「数が多いだけではあるまい」と又四郎兄上。

「はい」

「数が多く、しかも手が違う。武辺だけでもなければ、小細工だけでもない」

「はい」

「治部大輔殿のような将が、その接ぎ木をしておる」

「まことに」

右衛門佐は、そこで少しだけ疲れを感じた。

足は動かぬ。だが、疲れるのは足ではない。こういう相手と戦う時は、頭の奥から削られる。見て、読んで、切って、まだ足りぬ。そういう戦だ。

又四郎兄上が最後に言う。

「今日のところは、こちらも悪くなかった。相良の損は重いが、本隊の値は落としておらぬ」

「はい」

「だが、次はもっと嫌になるぞ」

「ええ。ほむら姫がもう一段伸びる前提で考えます」

「治部大輔殿も、次は今日の上で来る」

「そうでしょう」

「面倒だな」

「面倒です」

二人とも、それには少しだけ笑った。

勝った負けたの話ではない。

今日のぶつかり合いで見えたのは、相手がこちらの嫌がることを、ちゃんと嫌な形でやってくるという確認だった。しかも、それを一度きりの奇手で終わらせず、次へ積み上げてくる。

風が少し強くなる。

退いていく兵の列が、遠くで揺れる。

右衛門佐は、輿の肘掛けへ手を置いたまま、静かに言った。

「今日のところは、こちらも相手も、引き際を知っておりました」

「うむ」

「だから、この程度で済みました」

「違いない」

「次もそうならば良いのですが」

「そうならぬから、戦は面倒なのだ」

又四郎兄上はそう言って、再び馬へ手を掛けた。

右衛門佐は、その背を見送りながら思う。

今日は、まだ総括で済む。

だが次は、総括などと言っていられぬほど深く噛み合うかもしれぬ。

織田治部大輔。

龍造寺ほむら。

どちらも、覚えておくべき敵だった。

♢

有明海沿岸から南へ流れてきた諸軍は、八代でようやく一つの塊になった。

毛利軍。

浅井軍。

治部軍。

そして龍造寺軍。

途中の掃討と今回の小競り合いで多少の損耗は出ている。

それでも、合わせて四万八千。

五万を少し切るとはいえ、九州の一国を押すには十分すぎる厚みだった。

しかも、ただ数があるだけではない。

毛利がいる。

浅井がいる。

龍造寺もいる。

織田が単独で押しているのではなく、九州そのものを呑み込む側の秩序として立っている。

そこが大きい。

八代の陣所で地図を広げると、十兵衛が静かに言った。

「ここまで来れば、もう兵の多少だけで見る段ではありませぬな」

「うん」

「島津から見れば、西から四万八千」

「そうだ」

「しかも、筑前も筑後も肥後北半も、もう以前のままではない」

「それが一番嫌だろうな」

官兵衛が頷く。

「戦の勝ち負け以前に、盤そのものの色が変わったと見えるはずにございます」

「うん」

「問題は、どこでそれを飲み込ませるか」

「そこだよ」

俺の視線は、さらに南へ落ちた。

鹿児島湾。

陸から詰めるだけなら、島津はまだ耐える。

距離を使う。

地形を使う。

時間を使う。

右衛門佐昌久がいる以上、その手の戦いでは何度か嫌な小勝ちを拾ってくるだろう。

だから、そこでは終わらせない。

「船は」

と俺。

官兵衛がすぐ答える。

「三隻、準備済み」

「補助の艀は」

「四」

「湾内での位置調整は」

「問題ございませぬ」

慶次郎が、横でにやりとした。

「また嫌なことをする」

「褒めるなよ」

「褒めてる」

伊勢守が腕を組む。

「陸からの圧で心を削り、海から別の理屈を見せるわけですな」

「そういうこと」

「島津の武威ではどうにもならぬ一手を、ここで初めて突きつける」

「うん」

そこへ、少し離れていたほむら姫と直茂が、自然とこちらへ寄ってきた。

龍造寺軍五千は、もう敵ではない。

こちらの線の内にいる。

だが、それでもこの二人が、まだ見ぬ手を前にしてどういう顔をするかは、少し興味があった。

「治部大輔殿」

と、ほむら。

「何だ」

「今度は、島津の点を取りに行かれるのですか」

その言い方に、少し笑った。

「いや」

「では？」

「点じゃない」

「……」

「心を折りに行く」

直茂が、小さく息を吐いた。

「左様で」

「お前らの時も、結局はそこだったろ」

「否定は致しませぬ」

八代の浜から少し下ったところに、その船団はいた。

和風ガレオン船三隻。

この時代の九州の海へ、そのまま置いてよい姿ではない。

南蛮船のようでいて違う。

和船の理で組まれながら、竜骨などの新機軸にそった技術を取り入れ、今までの海戦の常識からは半歩も一歩も外れている。

腹は深く、砲門は異様に低く重く、近づく者へ「これは見慣れた船ではない」と分からせるだけの異物感があった。

治部軍の兵たちですら、最初は言葉を失っていた。

毛利の兵も、浅井の兵も同じだった。

まして龍造寺軍はなおさらだ。

「……これを」

と、左近が珍しく感想めいた声を漏らす。

「今まで隠しておられたのですか」

「隠してたよ」

「嫌な主だ」

「知ってる」

兵たちのざわめきが広がる。

ただ大きいだけではない。

ただ珍しいだけでもない。

**これがどこで使われるか**まで考えた者から順に、顔色が変わっていく。

ほむら姫は、しばらく何も言わずに三隻を見ていた。

視線が、砲門の高さをなぞり、船腹を見て、さらに湾へ回す時の軌道まで考えている顔だった。

その横で、直茂もまた黙っている。

やがて、ほむらが小さく言った。

「……そういうことでしたか」

俺は何も返さなかった。

あの手の沈黙は、相手に最後まで考えさせる方がいい。

ほむらは、船から目を離さぬまま続けた。

「私たちが、村中城で籠城を選んでいたなら」

「……」

「これが、あそこで使われていた」

直茂が、そこでようやく低く言う。

「左様でしょうな」

ほむらは、ほんの少しだけ笑った。

神埼で見せた怒りの笑みとは違う。

もっと乾いた、納得の笑みだった。

「そしたら」

一拍置く。

「きっと、心ごと折られていましたね」

その言葉は、軽くなかった。

神埼の包囲。

村中城での正式降伏。

筑後肥後での働き。

そうやってこちらの味方へ降ったから、今この船を“味方の手”として見ていられる。

もしあの時、籠っていたなら。

もしあの時、村中城で最後まで足掻いていたなら。

この異様な三隻は、龍造寺の城下へ「戦の理そのものが変わった」と分からせるために使われていただろう。

直茂が言った。

「姫」

「何でしょう」

「神埼の三十五点も、今なら少し意味が違って見えます」

「ええ」

「止まって正解だった」

「……そうですね」

そこで俺はようやく口を開いた。

「お前らの時は、まだ選べたんだよ」

「……」

「神埼で止まり、村中城で降ったから、まだ家の価値を残せた」

「はい」

「島津は、ここまで来るとそうはいかない」

「だから、心を折るのですか」

と、ほむら。

「そう。城を一つ落とすためではなく、戦場の勝ち負けを一つ増やすためでもない」

「……」

「もう勝ち目のある盤ではない、と理解させるためだ。島津右衛門佐昌久に、な」

その名を出した時、ほむらの目が少しだけ鋭くなった。

神埼のあと、そして第一回会戦のあとで、彼女はもう右衛門佐昌久を軽く見ていない。

「右衛門佐は、戦場で勝ちを拾えても」

「うん」

「戦略で覆らぬなら意味がないと分かる男」

「その通り」

「だから、この船なのですね」

「そういうこと」

半兵衛が地図を指で押さえた。

「八代で四万八千」

「うん」

「西からの圧だけでも嫌です」

「そうだな」

「そこへ、海から常識の外を見せる」

「うん」

「右衛門佐殿なら、そこで“まだ戦えるか”ではなく、“どこで止まるか”を考え始めましょう」

「だから、そこを折る」

毛利の兵が、船腹を見上げて低く呟く。

「これが湾へ入れば……」

「城はまだ残っても」

「心が先に残らぬ」

誰の声か分からなかったが、良い言い方だった。

俺は三隻を見上げた。

ここまで長く仕込んできた札だ。

村中城でも使えた。

だが使わなかった。

あの時は、龍造寺を残して使う方が値が高かったからだ。

今度は違う。

島津を残すにしても、まず一度、

**“ここから先は、昔の戦の理屈だけでは生き延びられない”**

と分からせる必要がある。

「十兵衛」

「は」

「艀の順を確認しろ」

「承知しました」

「毛利筋にも、湾内誘導の誤差を詰めさせる」

「はい」

「浅井にも、上陸後の揺さぶり文を先に作らせろ」

「左様に」

「龍造寺は」

「五千、即応できます。負傷兵の補充も済みました」

と、ほむらが即答した。

「砲撃後に陸側で何が起きても、穴を埋められます」

「結構」

「点になりますか」

「欲張るな」

「欲張らねば、五十の先へ行けません」

「そうだったな」

その返しに、周囲の何人かが少しだけ笑った。

もうほむらは、神埼の時の“見透かされた女”ではない。

こちらの軍中で、ちゃんと戦の話を出来る将になっている。

八代の空は高かった。

兵は四万八千。

西の諸軍は再集結を終えた。

東筋とも呼応の目は立っている。

そこへ、和風ガレオン船三隻。

戦の勝ち負け以前に、時代そのものを押し込むための札が、ようやく表へ出た。

「行くぞ」

と俺。

「今度は、島津の番だ」

誰も軽く返さなかった。

この三隻を見たあとでは、もう誰も、次の一手をただの延長戦とは思えなかったからだ。

ほむら姫は、最後にもう一度だけ船団を見た。

そして小さく、だがはっきりと呟いた。

「……村中城で籠っていたなら、私たちはこれで折られていた」

「……」

「止まって正解だったのですね」

直茂が答える。

「はい」

「ですが今は」

「今は？」

「味方として、あれを見ていられます」

ほむらは、そこでようやく本当に少しだけ笑った。

「嫌な男」

「今さらだろう」

「ええ」

「ですが」

彼女は海の向こうを見た。

「あの島津が、どういう顔をするのかは、少し見てみたいですね」

その言い方は、もう敗者のものではなかった。

♢

海風が、少し強くなってきた。

鹿児島湾に、異様な船影が現れたのは、その翌々日だった。

内城では、すでに籠城支度が進んでいた。

義久、義弘、歳久、家久。

四兄弟はいずれも、表情にこそ出さぬが、この戦の重さは十分に飲み込んでいる。

とりわけ昌久は、最初から盤面を冷たく見ていた。

西から約五万。

東から五万超。

海も押さえられ始めている。

正面の一戦で勝つ負けるではなく、どこで止まるかの段だ、と。

だがそれでも、まだ“籠る”という選択には理があった。

城。

地形。

時間。

そして、相手が陸戦の常識で攻めてくる限りは。

「右衛門佐」

義久が問う。

「は」

「まだ保つか」

昌久は、少しだけ目を閉じてから答えた。

「陸からのみならば」

その時、物見が駆け込んできた。

「申し上げます！　湾内に……湾内に、奇怪なる大船が！」

家久が眉を吊り上げる。

「何だと」

昌久の顔色は、その瞬間だけほんの少し変わった。

湾内。

そこがまず嫌だ。

鹿児島湾の奥まで“平気で入ってくる”という時点で、今までの前提がずれている。

物見の声は震えていた。

「南蛮船のようでもあり、しかし違いまする！　黒き腹に、鉄の口をいくつも……！」

義弘が立ち上がる。

「海から撃つ気か」

昌久は、そこでようやく低く言った。

「……来たか」

誰へともなく漏れたその一言に、歳久が横目を向けた。

「知っていたのか」

「いいえ」

「では」

「だが、治部大輔殿なら、やるとは思っていました」

その断定は、奇妙な重さを持っていた。

内城近辺の高みから見れば、湾内の船は異物そのものだった。

この時代の戦の景色に、本来あるはずのない影だ。

やがて、鉄の口がこちらへ向く。

昌久は、その角度を見た瞬間に理解した。

狙える。

しかも、見せつけるための角度で。

轟音。

一発目で、城近くの外構が砕けた。

木片と土煙が上がる。

兵がざわめく。

馬が暴れる。

二発目は、少しずらして櫓近く。

三発目で、もう偶然ではないと誰もが知る。

「……なるほど」

と昌久。

義久が問う。

「何がだ」

「我らの盤そのものをひっくり返されました」

そこへ、家久が吐き捨てるように言う。

「まだだ。船など沈めれば」

「無理だ中書」

昌久の声は静かだったが、断定的だった。

「届かない」

「なら、夜襲で」

「その前に位置を変える。あるいは艀を引く。撃つためだけに来て、撃ったら去る」

又四郎義弘が、歯を食いしばる。

「嫌な戦だな」

「はい」

「だが、それだけで折れるか」

その問いに、昌久はすぐには答えなかった。

四発目。

五発目。

今度は城下寄りの施設が弾ける。

人が死んだかどうかは、ここではまだ問題ではない。

問題なのは、“殺せる”と知らせ続けられていることだ。

昌久は、そこでゆっくりと答えた。

「折れるのではありませぬ」

「では」

「折られるのです」

その一言が、場を冷やした。

戦場で何度か勝つ。

地形で拾う。

退路を切らぬ。

損耗を抑える。

それら全部は、戦場が陸の理屈で動いているから意味を持つ。

だが海から、しかもこの湾内で、こんな砲を差し込まれたら話が違う。

城も、港も、暮らしも、兵站も、まとめて射程へ入る。

そして何より痛いのは、これが“続けられる”と分かることだった。

一発で城が落ちるわけではない。

だからこそ痛い。

十発。

二十発。

三十発。

明日も来るかもしれない。

次の潮でも来るかもしれない。

それはもう、武勇でどうにかなる相手ではない。

義久が、低く問う。

「右衛門佐」

「は」

「もう、良いのか」

昌久は、しばらく答えなかった。

また一発、どこかで何かが砕ける音がした。

家久は拳を握っている。

義弘は怒りを押し込めている。

歳久は、もうほとんど答えを理解している顔だった。

「……はい」

昌久は、ようやく言った。

「薩摩大隅、そして家を残す方へ、切り替えるべきです」

誰もすぐには口を開かなかった。

その沈黙自体が、島津の重さだった。

そして、義久が頷いた。

「分かった」

家久が何か言いかけたが、昌久が先に言う。

「中書、いや又八郎」

家久が睨む。

「何だ兄上」

「ここから先は、一戦の勝ち負けではなく、家が何年持つかの話だ」

「……」

「それを捨ててまで、今の一太刀にこだわるのは、島津ではない」

その言葉は、痛い。

だが正しい。

痛いからこそ、効いた。

鹿児島湾沖の船上で、俺は砲撃の余韻がまだ残る空気の中、海を見ていた。

「そろそろだな」

官兵衛が頷く。

「右衛門佐殿は止まるはずにございます」

「うん」

「義久殿も」

「止まる」

「義弘殿、家久殿は」

「感情では止まりたくない。でも、右衛門佐が理で止める」

ほむら姫が、隣で海の向こうを見ていた。

「治部大輔殿」

「何でしょう」

「今の一手、採点不能です」

「そう？」

「戦ではなく、時代を持ち込んでおります」

俺は少し笑った。

「それが必要な相手だったんだよ」

直茂が、小さく言う。

「島津右衛門佐殿には、とりわけ効きましょう」

「そう思う」

「地形と損耗で戦を組む御方です。戦場で勝ちを拾えても、戦略で覆らぬと分かれば、止まりましょう」

「だから撃った」

ほむら姫は、そこでほんの少しだけ苦笑した。

「嫌な男」

「またそれか」

「ですが」

彼女は、海風の中で言う。

「よく分かります。あの右衛門佐殿に、これ以上は無意味だと知らせるには、あれしかない」

その時、岸の方から早馬が見えた。

「治部大輔様！」

「うん」

「島津方、使者を！」

来た。

俺は、そこでようやく大きく息を吐いた。

「……よし」

島津も、ここで止まる。

龍造寺はすでに降った。

毛利も浅井も合流済み。

九州の征伐は、ほぼ終わった。

そして、龍造寺軍五千を率いるのは、ほむら姫だ。

副将は鍋島左衛門大夫直茂。

島津討伐で、今度は織田方として前へ出る。

俺はその横顔を見た。

敵から味方へ移ったばかりの姫将。

まだ全部がこっちを向いているわけではない。

だが興味はある。

理を認めてもいる。

それで十分だ。

「再試験の採点、いつになるんだろうな」

そう呟くと、ほむら姫がこちらを見た。

「関東や東北での戦でございましょう」

「自信ある？」

「少なくとも」

彼女は少しだけ笑った。

「五十点で止まる気はありませぬ」

その返しに、俺も笑った。

「そりゃ楽しみだ」

鹿児島湾の波は静かだった。

だがその静けさの下で、九州の時代そのものが、もうひっくり返っていた。

♢

九州の火は、ようやく炉へ移された。

龍造寺も、島津も、削り合う側から止まる側へ回った。

その結果だけ見れば大きな勝ちだが、俺は、ようやく終わった仕事の重みで少し気が抜けていた。

本陣として使用している寺の客間に戻り、文机の前へ座る。

まだ片付けきれていない九州の文書がいくつもある。

だが、さすがに今夜ぐらいは頭を空にしても罰は当たるまい。そう思った時、障子の向こうでかすかな気配が止まった。

遅い時刻だった。

「……誰だ」

しばしの間。

やがて、落ち着いた女の声が返る。

「ほむらにございます」

俺は、一瞬だけ本気で固まった。

――何で？

心の中ではそうなった。

だが、口に出したのは別だった。

「……入ってくれ」

障子が開く。

そこにいたのは、昼の戦装束でも、評定の場の張った姿でもない、少しだけ肩の力を抜いたほむら姫だった。

それでも、ただの姫君の夜着姿には見えない。

前へ出て兵を立ててきた女の芯は、そのまま立ち姿に残っている。

俺は、畳に座り直した。

「こんな時分に、どうした」

ほむら姫は、すぐには近寄らない。

まず障子を静かに閉め、それから改めてこちらを見た。

「無礼は承知のうえで参りました」

「それは、まあ」

俺は軽く息を吐く。

「分かってる」

「お怒りになりますか」

「まだ内容を聞いてない」

それを聞いて、ほむら姫はほんの少しだけ口元を緩めた。

「やはり、嫌な男です」

「その評価、固定だな」

「ええ」

そのまま、彼女は一歩、二歩と近づいてきた。

「鍋島左衛門大夫と、黒田官兵衛殿が申されました」

俺は思わず両名の顔を思い浮かべた。

「……あの二人が？」

「はい」

「何と」

ほむら姫は、そこで少しだけ視線を落とした。

「家を残すとは、時に兵を出すことでも、頭を下げることでもなく、“誰へ身を預けるかを決めること”でもある、と」

俺は、思わず額を押さえたくなった。

――左衛門大夫。

――官兵衛。

――お前ら、何を焚き付けた。

だが、そんな内心を見せるわけにもいかない。

「それで？」

「私は」

ほむら姫は、ようやくまっすぐ俺の目を見た。

「あなたに興味を持ちました」

その言葉は、以前にも聞いた。

だが今夜のそれは、戦場や評定の延長にあるものではない。

「嫌な男だとも思っています」

「それも聞いた」

「ですが、嫌なだけではない」

彼女は続ける。

「家を残すと申して、実際に残す。人を守ると申して、恐ろしい手を使う。恐ろしい手を使っても、そこで終わらず、相手が納得して止まる線を引く。私は、そういう男を知らぬのです」

俺は、その言葉に少しだけ目を細めた。

「買いかぶりだよ」

「そうかもしれませぬ」

「実際は、もっと面倒で、もっと打算的だ」

「それでも構いませぬ」

その返しが、妙に真っ直ぐだった。

俺は、そこで初めて、この夜がただの感情の高ぶりではないことを悟った。

勢いではない。

この姫は、考えたうえで来ている。

「……左衛門大夫と官兵衛は、何と？」

「女として行け、と」

「そこまで言ったのか、あいつら」

「もっと穏やかな言い方ではありましたが、意味は同じです」

「ひどいな」

「ひどいのは、私も承知です」

ほむら姫は、そう言ってから、さらに一歩近づいた。

「ですが、私は龍造寺の姫です。ただ従っただけの家にはしたくない。従属同盟と申しても、どうせ人の心まで紙に書けるわけではない」

その通りだった。

停戦。

禁制。

安堵。

従属。

どれも文字にはなる。

だが最後に残るのは、人がどこまで本気で相手を信じるかだ。

「だから、私は自分で見定めたい」

俺は、ようやくその意味を正面から受けた。

「俺を？」

「はい」

「男として？」

ほむら姫は、そこで頬をわずかに赤くした。

だが逃げなかった。

「……はい」

沈黙が落ちた。

薩摩の夜は静かだ。

遠くで見張りの足音がする。

だがこの部屋の中だけ、妙に音が薄い。

俺は、ゆっくり息を吐いた。

「姫」

「はい」

「分かって来てるのか」

「何をでしょう」

「俺には、もう妻たちがいる」

「存じております」

「それでも来たのか」

今度は、ほむら姫が目を逸らさなかった。

「それでもです」

「後で悔やむかもしれないぞ」

「悔やむ時は、自分で悔やみます」

その返しが、いかにも彼女らしかった。

誰かに押しつけられた覚悟ではない。

自分で前へ出る女の覚悟だ。

俺は、思わず少しだけ苦く笑った。

「……本当に厄介だな」

ほむら姫の口元が、わずかに動く。

「嫌な男に、厄介と言われました」

「褒めてないぞ」

「ですが、拒んでもおられませぬ」

そこは痛かった。

俺はそれ以上、何も言い返せなかった。

彼女のことを、ただの政略札とは見ていない。

戦場で見た。

評定で見た。

理で揺れる火だと知った。

その火が、今こうして一人の女としてここへ来ている。

それを、まるごと無かったことにするほど、自分は綺麗には出来ていなかった。

だが、ほむら姫がここで来た本題は、どうやらそれだけではないらしかった。

彼女は、俺が沈黙したのを見て、ほんの少しだけ表情を改めた。

羞じらいを引っ込め、別の鋭さを前へ出す。

「治部殿」

「ん？」

「もう一つ、確かめたいことがございます」

その声音が変わったのを、俺は聞き逃さなかった。

「何だ」

ほむら姫は、まっすぐに言った。

「あなたは、私と同じ側の人ですね」

俺の顔から、わずかに熱が引いた。

同じ側。

露骨な言い方はしていない。

していないが、十分すぎるほど踏み込んでいる。

「何の話だ」

「そこを惚けるのも、やはり嫌な男らしい」

ほむら姫は、もう少し近づいた。

今度は女としてではない。

盤面を横から読む者として、相手の温度を確かめに来る距離だった。

「最初は、ただ異様だと思っておりました。九州へ来てからは、なおさらです。あなたは、この時代の武家が思いつくには少し早すぎることを、ためらいなく積んでおられる」

「……」

「兵の回し方。停戦の落としどころ。相手の家を潰し切らず、だが二度と刃を向けられぬ位置へ置くやり方。あれは、ただ賢ければ届きましょうが、囲碁で戦っていたはずの盤面自体をひっくり返して、盤外から将棋にしてしまうようなやり方は、この時代の人間には思いつかない方法です」

俺は黙っていた。

ほむら姫は続ける。

「私は、私の中に、ここではない時代の景色を持っています」

「……」

「名も、国も、暦も、ところどころ曖昧です。ですが、今よりもっと大きく、もっと広く、もっと人が溢れた時代の気配だけは残っている」

「……」

「あなたも、そうでしょう」

俺は、すぐには答えなかった。

障子の外で、風が一度だけ鳴った。

「言い切るなよ」

と、やがて俺はそれだけを口にした。

「人違いかもしれないぞ」

「人違いなら、そこまでの惚け方にはなりませぬ」

「ひどい理屈だな」

「理屈ではなく、感触です」

ほむら姫は一息置いた。

「それに、私だけではない気がしております」

「……」

「派手に馬鹿をやらかした六角の四郎義高。豊後の大友新次郎鎮鑑。そして、薩摩の島津右衛門佐殿も」

「……」

「皆どこか、普通ではない。治部殿も、気づいておられるのでしょう？」

六角四郎義高と大友新次郎鎮鑑。

そして島津右衛門佐。

見立てとしては、かなり鋭い。

少なくとも、ただの勘ではここまで並ばない。

俺は、そこでようやく少しだけ肩を抜いた。

完全に否定するのは、もう無理だった。

無理にしらを切っても、この姫は引かない。

それなら、認め切らずに受ける方がいい。

「世の中には、妙に先を読む奴が何人かいる」

「ええ」

「その中には、たぶん同じ匂いのする連中もいる」

「……」

「俺は、そう思ってる」

ほむら姫の睫毛が、わずかに震えた。

確定の言葉ではない。

だが、否定でもない。

それで十分だった。

「では」

とほむら姫。

「私は、人違いではなかったのですね」

俺は、そこでようやく口元を歪めた。

「さあな」

「その答え方が、もう答えです」

そこは、少し可笑しかった。

俺は小さく息を吐いた。

「姫」

「はい」

「その手の話は、軽々しく他所へ出すな」

「もちろんです」

「確信した顔もするな」

「難しいことを仰います」

「やれ」

「善処いたします」

そう言いながら、ほむら姫の顔には、どこか安堵があった。

同じだった。

少なくとも、自分一人ではなかった。

その確認は、政略以上に彼女を前へ押したのかもしれない。

「……不思議なものです」

とほむら姫が言った。

「何が」

「戦の話をしていたはずなのに、今はもっと別のところで、ようやく腹へ落ちるものがある」

「俺は逆だな」

「はい？」

「女として来た姫が、途中から急に時代を観測するようなの話へ飛んだから、どっちを相手にしてるのか分からなくなった」

「どちらも私です」

「欲張りだな」

「治部殿にだけは言われたくありませぬ」

その返しに、俺は少しだけ笑った。

ほむら姫も、そこで初めて張り詰めたものを少し緩める。

「ですが、これでようやく分かりました」

「何が」

「私が今夜ここへ来たのは、女としてだけでは足りなかったのです」

「……」

「同じものを抱えた者かもしれぬ相手に、自分の目で触れたかった。孤独を癒されたかった」

「そうか」

「はい」

その「はい」は、さっきまでよりずっと静かだった。

俺は、その答えをしばらく胸の内で転がした。

厄介だと思う。

だが、嫌ではない。

むしろ、ここまで来てなお、この姫が勢いだけでないことに、少し救われてもいた。

「……来い」

ほむら姫の喉が、小さく動いた。

その一言で、彼女はようやく肩の力を抜いた。

すぐには触れない。

まず一度だけ、深く頭を下げる。

「ご無礼、どうかお許し下さい」

「今さらだ」

俺は、そこでようやく少し笑った。

「そこまで来て、まだ武家の姫らしく筋を通すのか」

「通したい筋は、ございます」

「律儀だな」

「相手が、あなただからです」

「それに」

ほむら姫は少しだけ間を置いた。

「たぶん、同じ景色の欠片を知る方だからです」

その言い方に、俺は少しだけ参ったと思った。

ほむら姫はそっと顔を上げる。

その目には、戦場の火とは違う熱が宿っていた。

怖れもある。

羞じらいもある。

だが、それでも前へ出ると決めた者の目だ。

俺は、その手を取った。女性でも武人であると感じさせる胼胝があるが、それでもシラウオのように細く、白い指先だった。

「今夜のことは」

「はい」

「軽く扱わない」

「私もです」

「それと」

「はい」

「さっきの話も、軽く扱うな」

「無論」

「疑うなら静かに疑え。見るなら、黙って見ろ。その上で、必要な時だけ確かめろ」

「承知しました」

それ以上の言葉は、もう要らなかった。

夜は静かに更けていく。

陣の外では、冬の風が石垣を撫でる。

九州を止めたあとに残ったのは、勝者と敗者の理屈だけではない。

その理屈の先で、なお人が人として踏み込む、もっと厄介で、もっと柔らかなものでもあった。

翌朝。

黒田官兵衛は、陣幕の手前で鍋島左衛門大夫直茂と鉢合わせると、互いの顔を見てほんの少しだけ笑った。

「……やはり」

と官兵衛。

直茂も、静かに返す。

「ええ」

「姫は前へ出られましたか」

「うちの姫ですので」

官兵衛は袖の中で手を組む。

「それは何より」

直茂は、そこで一度だけ真顔になった。

「ですが、黒田殿」

「何でしょう」

「これで、龍造寺はもう、ただの従属家では済まなくなります」

官兵衛は頷いた。

「それで良いのです」

「良い、と」

「紙の同盟より、人の縁の方が深いこともございます。それに」

官兵衛は、わずかに目を細めた。

「姫様は、ただ縁を結ばれたのではありますまい」

「……。ええ」

と直茂。

「たぶん、もっと別のところでも、腹を決められた」

その返しに、官兵衛は小さく笑った。

「やはり、あなた方は厄介だ」

「お互い様でしょう」

朝の空気は冷たい。

だが、織田治部家の陣一角では、また一つ、戦ではない形の結びつきが生まれていた。