ハイスクール・フリート Cross World War 作：冬吉
**午前6時00分**
**航洋艦「晴風」 艦底部・機関室（ボイラー室）**
教室区画を抜け、さらに艦の深部へと続く急なラッタル（階段）を下りていくと、空気の質がはっきりと変わった。
潮風の代わりに、重厚な鉄と、熱を帯びた機械油の独特な匂いが鼻腔を突く。
「さあ、ここがアタシら機関科の城！ 晴風の心臓部だ！」
機関長の**麻論（マロン）**が、誇らしげに両手を広げた。
そこには、巨大な高圧ボイラーと、複雑に張り巡らされた無数の蒸気管、そして艦を駆動させる巨大な蒸気タービンが、まるでひとつの巨大な生き物のように鎮座していた。
「てやんでえ！ 毎日アタシらがピカピカに磨き上げてるからな！ 塵一つ落ちてねえだろ！」
「麻論ったら、またそんな大声出して……。でも、本当に私たちが一番大切にしている場所です」
幼馴染の**クロちゃん（黒木洋美）**が、照れくさそうに笑う。
**ひめちゃん（和住媛萌）**や**れおちゃん（若狭麗央）**たち機関科の面々も、「未来の皆さん、どうですか！」と胸を張っている。
日米の技術者たちは、その圧倒的なアナログとオーバーテクノロジー（完全自動化）が融合した機関室に息を呑んでいた。
だがその中で、防衛装備庁から派遣されていた50代のベテラン技官が一人、列からふらりと歩み出た。
「……蒸気タービン……高圧の蒸気管……」
作業服を着たその初老の技官は、幾重にも連なる太いパイプと巨大なボイラーを、まるで生き別れた旧友に再会したかのような、深く、懐かしむような目で見つめていた。その目は、少しだけ潤んでいるようにも見えた。
「おっさん、どうしたんだ？ 蒸気機関なんて、未来じゃ珍しいのか？」
麻論が首を傾げると、技官はゆっくりと振り返り、深く頷いた。
「ああ……。今の我々の世界（海上自衛隊）の護衛艦は、ジェット機と同じ仕組みの『ガスタービンエンジン』か、ディーゼルエンジンが主流になっているんだ。スイッチ一つで瞬時に起動でき、整備もシステム化されているからな。……だが、昔は違った」
技官は、愛おしそうに手袋を外し、冷え切った高圧管の表面をそっと撫でた。
「私が若い頃……海上自衛隊にも、この晴風と同じように、重油を焚いてお湯を沸かし、その『蒸気』の力でタービンを回して走る護衛艦が数多くいた。……ボイラー員は灼熱の機関室で汗まみれになりながら火の加減を調整し、バルブを開け閉めして、艦（ふね）と対話するようにエンジンを動かしていたんだ。まさに、職人技の世界だったよ」
「職人技……！ そうだよ、おっさん分かってるじゃねえか！」
麻論の顔がパァッと輝いた。
「火を焚くのも、蒸気の圧力を管理するのも、ただ機械任せじゃダメなんだ！ 船の機嫌を取って、声を聞いてやらなきゃ、いざって時にタービンは回らねえ！」
「その通りだ、機関長」
技官は、麻論の言葉に嬉しそうに目を細めた。そして、少しだけ寂しそうな声で語り始めた。
「……だが、9年前だ。2017年の3月。海上自衛隊で最後の蒸気タービン機関を積んでいた、しらね型護衛艦の2番艦……『くらま（DDH-144）』が退役した。彼女のボイラーの火が落とされたその日、我々の護衛艦から『蒸気の火』は永遠に失われたんだよ」
「最後の、蒸気船……」
艦長の**明乃（ミケ）**が、その言葉の重みに静かに息を吐いた。
「『くらま』が退役したあの日、私はもう二度と、本物の蒸気タービンの匂いを嗅ぐことはないと思っていた。……まさか、こんな若い高校生の少女たちが、これほど完璧な状態で蒸気機関を維持し、さらに実戦という極限状態でタービンを回し切っていたとはな」
技官は姿勢を正し、麻論たち機関科の少女たちに向かって、最上級の敬意を込めて深々と頭を下げた。
「一人のエンジニアとして、君たちを心から尊敬する。君たちは、間違いなく一流の『ボイラーマン』だ」
「おっ、おっさん……！」
麻論の大きな瞳から、ブワッと涙が溢れ出した。
ずっと自分たちの大切な船を、大人の、しかも未来のプロの技術者に認めてもらえたのだ。その喜びと誇らしさは、言葉では言い表せないほどだった。
「て、てやんでえ……！ 当たり前だ！ アタシらは、晴風の機関科だぞ！ ボイラーのことなら、未来の奴らにも負けねえんだからなっ……！」
麻論は照れ隠しに腕で涙を乱暴に拭いながら、胸を張って鼻をすする。
クロちゃんが「もう、麻論ったら泣き虫なんだから」と優しく背中をさすり、ひめちゃんたちも嬉しそうに笑い合った。
アメリカ側のスミス博士も、その光景を温かい目で見つめながら、静かにタブレットの電源を落とした。
「*Technology changes, but the soul of a sailor never does.*（技術は変わっても、船乗りの魂は決して変わらないのね）」
冷たいドックの底に沈む晴風の、さらに奥深く。
時代も、世界も、使われている技術の世代も違う。それでも「船の心臓を守る」というエンジニアとしての熱い魂は、9年の時と次元の壁を越えて、確かに共鳴し合っていた。
調査チームの大人たちの中にあった「未知の存在に対する警戒心」は、この瞬間、完全に「同じ海を愛する者への敬意」へと変わったのだった。