機動戦士ガンダム ハマーン様、恋をする 14歳の少女が、愛したクズ男に捨てられて、最強の女帝に覚醒するまでの4年間。

仮面の温度

アクシズの閉塞感は、時として人の感覚を狂わせる。

ここでは、誰かの吐き出した溜息が、数時間後にはリサイクルされた酸素となって自分の肺を満たす。他人の孤独を吸い込み、自分の絶望を吐き出す。そんな循環の中に身を置いていると、自分と他人の境界線さえもが、ひどく曖昧なものに思えてくる。

「……シャア・アズナブル大佐。いえ、シャア。貴方は、どうしてその仮面を外さないの？」

訓練センターの、無機質なハッチの影。

視線を向ければ、そこには昨日よりも少しだけ大人びた表情をしたハマーンが立っていた。

彼女はまだ14歳だ。けれど、その瞳に宿る光の鋭さは、すでに戦場の最前線で命を削り合う兵士たちのそれを凌駕している。

「私にとって、これは皮膚の一部のようなものでね。外せば、私は私でいられなくなる」

「嘘。貴方は、自分の弱さを隠しているだけ」

彼女は一歩、踏み込んできた。

狭い通路、使い古されたオイルの匂い。

彼女の指先が、私の仮面の縁に触れようとして、空中で微かに震えた。

その指先は迷い、彷徨い、結局は私の胸元にある軍服のボタンへと着地した。

「……冷たい。貴方の心も、このボタンみたいに冷たいのかしら」

「冷たいくらいが丁度いいのさ、ハマーン。熱すぎれば、自分自身を焼き尽くしてしまう」

私は彼女の指先を、優しく、けれど拒絶するように包み込んだ。

まだ幼い、熱を帯びた皮膚の感触。

その瞬間、私の脳裏に2つの残像が過った。

白い光の中で私を否定し続けた、あの宿敵の少年。

そして、私に宇宙の真理を見せ、私の身代わりとなって散っていった、あの少女。

「（アムロ・レイか、ララァ・スンか……君はどちらに近い？）」

喉元まで出かかった独り言を、私は意識の深淵へと沈めた。

目の前の少女は、どちらでもない。

彼女は、私がかつて捨て去った「キャスバル・ダイクン」という名の残骸を、もっとも鮮烈に拾い上げてしまう、危うい鏡なのだ。

「シャア。私を、貴方の近くに置いて。代用品でもいいって、昨日言ったはずよ」

「……ならば、証明してみせることだ。私と同じ世界を見ることができると」

「ニュータイプの適性試験を受けるわ。マハラジャの娘としてではなく、貴方のパートナーとして」

ハマーンの瞳に、決意という名の業火が灯る。

それは、かつてア・バオア・クーで見た、あの日輪のような光にも似ていた。

私は彼女の肩を、少しだけ強く抱き寄せた。

指先が、彼女の桃色の髪をなぞる。

その感触は、いつか地球で離れ離れになったアルテイシアの面影を追いかけているに過ぎないというのに。

「いいだろう、ハマーン。その震える指先で、宇宙（そら）の真理を掴んでみるがいい」

「震えてなんていないわ。これは、貴方の温度が移っただけ」

彼女は強がって、私の胸に顔を埋めた。

真珠色の爪が、私の背中で震えているのを、私は知らないふりをした。

アクシズの空調が、不自然なほどの静寂を運んでくる。

私たちは、お互いのドロドロとした孤独を分け合いながら、出口のない放課後のような、偽りの甘い時間を貪り続けていた。

「（……すまないな、ハマーン。私は、君を地獄へ誘うことしかできない）」

仮面の奥で、私は自分自身にさえ嘘を吐く。

彼女の放つ幼い恋慕の熱が、私の冷え切った魂を少しずつ蝕んでいくのを感じながら。

宇宙世紀0081。

それは、誰もが本物を探し、誰もが偽物に縋り付いた、代用品の季節。

「シャア……貴方の温度、もっと教えて」

ハマーンの声が、狭い通路に溶けて消えた。

私たちの「共犯」は、ここからさらに加速し、取り返しのつかない深淵へと転がり落ちていく。

真珠色の少女が、紅い亡霊の影に飲み込まれていく、その予兆。

仮面の温度は、昨日よりも、ほんのわずかに上がっているような気がした。