五条悟になってワンピース世界に転生したけど、エースだけは絶対に死なせない

第八話「ポートガス・D・エース、再び」

第7話、たくさんの方に読んでいただきありがとうございます。

第8話は、原作のエース初登場シーン（第157話）を本作流に再構築した回です。
ナノハナの大通りで火を出すエース、駆けつけるルフィとの兄弟再会、そして食堂での再会。原作リスペクトを最大限に詰めました。

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ナノハナの朝は、嘘みたいに静かだった。

砂漠の街特有の、湿気のない空気。窓から差し込む光が、テーブルの木目を、白っぽく照らしている。

俺は、椅子に深く腰掛けたまま、コーヒーカップをぐるりと回した。

向かいの席。ビビが、パンを千切る手を、止めている。

「アズールさん、その……昨夜は」

モゴモゴと、語尾が砂に消える。

頬が、淡く赤い。

昨日の夜——「居てくださって、本当に、心強いです」とか言って、俺の手の甲に手を重ねてきた、あれを、この王女様、しっかり覚えていらっしゃる。

——詰んだ。

(……これ、絶対、覚えてる目だ)

俺は、コーヒーを一口含んで、口角だけで笑った。

「気にすんな」

ビビが、ぱっと顔を上げる。

「ですが」

「夜はみんな、ちょっとおかしくなる。月のせい」

「月、ですか」

「うん。アラバスタの月、でかいから」

我ながら、雑な誤魔化し方だった。

ビビは、少し安心したような、ほんの少し残念そうな、複雑な顔で、千切ったパンを口に運ぶ。

(まあ、これでいい)

(ハーレム展開は、嬉しいが、面倒くさい)

(前世で病院のナースに告白されたとき、断った瞬間に院内が地獄になった記憶、まだ生きてる)

俺はカップを置いて、窓の外を眺めた。

砂の街が、目を覚まし始めている。

⸻

朝食を終えて、ビビと宿を出た。

露店が並ぶナノハナの大通り。

香辛料の匂い。布を売る声。子どもが駆けていく。

ビビは、麦わら一味とは別行動で、街の様子を確認したいらしい。

俺はその護衛、というか、暇つぶし、というか、まあ、なんとなく隣を歩いている。

——その、瞬間だった。

「火だ！　火がついたぞッ！」

通りの向こうから、悲鳴のような声。

人が散る。

布が燃え、屋台が崩れ、白い煙が立ち上る。

「火事ですか」

「いや」

俺は、煙の向こうに、視線を据えた。

オレンジの帽子。そばかす。素肌。

青年の、肩から、腕から、背中から——炎が、揺らめいている。

(——エース)

心臓が、一度、跳ねた。

やっぱり、いた。

原作通りのタイミング。原作通りの場所。原作通りの、男。

ポートガス・D・エース。

白ひげ海賊団二番隊隊長。

炎を纏った、笑う青年。

「あの方は……」

ビビが、息を呑む。

「白ひげ海賊団二番隊隊長、ポートガス・D・エース」

俺は、煙を見つめたまま、答えた。

「シャボンディで、一回会った」

「お知り合いなのですか！？」

「ま、酒を一回奢られた程度の、知り合い」

(嘘だ。原作で散々見た、知り合い、を超えた何か)

エースは、屋台の店主に頭を下げている。

炎を消し、ぺこりと謝り、銭を置いている。

寝落ちでもしたんだろう。原作の、いつものやつ。

俺は、その姿を、しばらく、ただ、眺めた。

⸻

——通りの、反対側から。

ドタドタと、聞き慣れた足音。

「兄ちゃーんッ！！」

声を聞いた瞬間、俺は、思わず吹き出しそうになった。

来た。

ルフィだ。

全力疾走。両手を広げて、まっすぐ、火事跡に向かって突っ込んでいく。

エースが、振り返る。

「ルフィ！？」

弟が、兄に飛びつく。

兄が、弟を受け止める。

炎が、ふっ、と消えて、二人だけが、砂埃の中で笑っている。

(……原作通り、だ)

(やっぱり、こいつら、絆深いな)

胸の奥が、変な感じに、温かくなる。

前世で、姉弟の患者を看取ったときの、あの、どうしようもない感情に、似ていた。

「兄ちゃん、何でこんなとこにいんだよ！？」

「お前こそ。海賊、やってんのか」

「うんッ！　もうすぐ仲間100人になる！」

「100人？」

「うん！」

「……お前、変わんねェな」

エースが、笑う。

ナミとサンジ、ゾロ、ウソップ、チョッパーが、遅れて駆けつけてくる。

ナミが、肩で息をしながら、俺たちに気づいて、ぴたりと止まった。

「アズール、ビビ、何やってんの！？」

「兄弟ごっこ、見学」

「は？」

ビビが、俺の袖を、ちょん、と引いた。

「あの……アズールさんも、行きませんか？」

俺は、首を、軽く振った。

「いや、こいつらの兄弟時間だ。邪魔すんな」

ビビが、目を見開いて、それから、ふっ、と、柔らかく笑った。

その笑い方が、なんだか、妙に綺麗だったのは、内緒にしておく。

⸻

「腹ァ減ったぞーーー！！」

ルフィの第一声で、空気が、決まった。

「お前、さっき朝、食っただろ」

ゾロが、即ツッコむ。

「兄ちゃんが居るんだ、もう一回食うッ！」

「……変わんねェな、お前」

エースが、呆れて笑った。

「ま、せっかくだ。一緒に、メシでも食ってくか」

ナミが、財布を、ぎゅ、と握りしめて、青ざめた。

「兄弟で食う気……？　うちの財布、もたないわよ……」

「ふふ、ナミさん、ご安心を。腕の見せ所ですッ」

サンジは、もう、厨房に乗り込む顔をしていた。

ビビが、控えめに、手を、上げた。

「あの……すぐそこに、街で、評判の、食堂が、ありますが」

「決まりだァーーー！　行くぞ、お前らーーー！！」

ルフィが、先頭を切って、駆け出す。

チョッパーが「待ってよルフィーッ」と、慌ててついていく。

ウソップが「俺の鼻が、美味い飯の匂いを、嗅ぎつけたぜ」と、誰にも頼まれてない解説を入れた。

俺は、ビビと、顔を見合わせて、肩を、すくめた。

(……まあ、こうなるよな)

(麦わらの一味、合流するときは、いつも、こんな感じで、なし崩しに、流れていくのが、原作通り)

(嫌いじゃないけどな)

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「で、結局、全員で飯か」

なんやかんやで、近くの食堂に、全員集合することになった。

丸テーブルが二つ。麦わら一味、エース、俺、ビビ。

店主が、目を白黒させている。

そりゃそうだ。海賊と王女が、同じ卓で、メシを食ってる。

ルフィが、肉の山に、噛みつく。

エースが、その三倍の速度で、皿を空にする。

店主の顔が、青くなり、白くなり、やがて、無に至った。

「ちょっと、あんたの兄、食費爆発するんだけどッ！」

ナミが、叫ぶ。

「ふふ、ナミさん落ち着いて。今日は俺が腕を振るうッ！　双子で来たかと思ったぜ……兄弟、似すぎだろ」

サンジが、厨房にダッシュする。

俺は、エースの隣の席に、するりと、滑り込んだ。

グラスに水を注ぎながら、横顔を、ちらりと見る。

そばかす。鼻筋。睫毛。

近くで見ると、本当に、生きてるんだな、と思う。

原作で、何度も、何度も、繰り返し見た、死ぬ場面。

あれが、まだ、起きていない。

エースが、ふと、俺に気づいた。

「あ、お前——シャボンディの」

「アズール。覚えててくれて、嬉しいよ」

「忘れねェよ。あんなおもしれェ酒の飲み方する奴、そうそういねェ」

「光栄だ」

エースが、にっと笑う。

「縁、作ったな」

「ああ。約束、守ったよ」

二人で、笑った。

ルフィが、向かいで「兄ちゃん、こいつ強いぞ！」と、なんの脈絡もなく叫ぶ。

ゾロが「強いのは認める」と、めんどくさそうに頷く。

チョッパーが、エースの帽子を見て「動物の絵だ！」と、ぴょんぴょん跳ねている。

——平和だった。

本当に、平和だった。

⸻

その平和は、エースが、グラスを置いた瞬間に、終わった。

「実は、俺は、重罪人を追ってる」

ナミが、フォークを止める。

ウソップが、口の中の肉を、ごくり、と飲み込んだ。

「重罪人……？」

「黒ひげ。マーシャル・D・ティーチ」

エースの目が、すっ、と、温度を下げる。

「元、白ひげ海賊団四番隊。仲間を、殺して、抜けた」

(……サッチ殺害、もう起きてたんだな)

(原作通りの、タイミング)

俺は、グラスの水を、一口、含んだ。

「隊長のおれが、始末を、つけなきゃならねェ」

エースが、静かに言う。

ルフィが、肉を食う手を、止めた。

珍しい光景だった。あいつが、飯を、止める。

それだけで、エースの背負ってるものの重さが、伝わってくる。

「アラバスタに現れた、って情報を掴んでな。来てみたんだが」

「いないだろ」

俺が、口を挟んだ。

エースが、ぴくり、と眉を動かす。

「お前、なんで知ってる？」

「勘」

「お前、勘で生きすぎだろ」

「自覚、ある」

エースが、ぷっ、と吹き出した。

ナミが、半眼で俺を見ている。

「あんた、ほんと、説明する気ないわよね」

「説明、めんどくさい」

「最低」

「光栄」

ビビが、口元を押さえて、笑いを堪えている。

やめろ。そういう顔、するな。心臓に悪い。

⸻

食事が終わって、エースが、立ち上がった。

「世話になったな。じゃ、行くわ」

ルフィが「兄ちゃん、もう行くのかよ！」と口を尖らせる。

エースは、弟の頭を、軽くポン、と叩いて、笑った。

「お前と、長くいると、調子が狂う」

「えー」

エースが、店を出ていく。

俺は、グラスを置いて、立ち上がった。

「ちょっと、便所」

「適当ね」

ナミの声を背中に、店を出る。

エースは、通りの、少し先にいた。

振り返る。

「ん？」

「黒ひげ、止めとけ」

エースの顔から、笑みが、ふっ、と消えた。

「は？」

「あいつ、お前が思ってるより、ずっと、厄介だ」

エースが、しばらく、黙った。

それから、ゆっくりと、笑った。

さっきまでの、明るい笑いじゃない。

何かを、見透かそうとする、目。

「お前、何者だ。なんで、そこまで知ってる」

「言えねえ」

「言えねェのか」

「言えねえ。でも、止めとけ。今のお前じゃ、勝てねえ」

エースが、空を、見上げた。

雲ひとつない、アラバスタの青。

その青を、眩しそうに、目を細めて、見ている。

「お前の言うことは、不思議と、嘘に、聞こえねェ」

「俺、嘘つけねえタイプなんで」

「嘘つけ」

「バレた」

エースが、笑う。

それから、ふっと、真顔に、戻る。

「でも、行くわ。隊長として、けじめを、つけなきゃならねェ」

「……だろうな」

風が、吹いた。

砂が、二人の足元を、撫でて、過ぎていく。

俺は、エースの目を、まっすぐ、見た。

「**死ぬなよ。エース**」

エースが、目を、見開いた。

それから、肩を、揺らして、笑った。

「シャボンディと、同じこと、言うな、お前」

「大事なことは、二度言う」

エースが、声をあげて、笑った。

背中を、丸めて、笑った。

笑い終わって、目尻を、指で拭った。

「死なねェよ。親父に、まだ、恩返ししてねェからな」

——同じセリフ。

シャボンディで聞いた、あの、セリフ。

原作で、何度も、何度も、思い出した、あの、セリフ。

(エース、頼む)

(今度こそ)

(死なないでくれ)

俺は、頷くことが、できなかった。

ただ、エースの目を、見ていた。

エースは、もう、何も言わずに、踵を返した。

炎が、背中で、揺れた。

オレンジの帽子が、人混みに、消えていく。

⸻

店に戻ると、ナミが、腕を組んで、俺を見ていた。

「アズール、あなた、エースさんと、知り合いだったの？」

「シャボンディで、一回、飲んだだけ」

「それで『死ぬなよ』って……あなた、何考えてるの？」

俺は、椅子に座り直して、ぬるくなった水を、飲み干した。

(原作の未来を、変えるためだ)

(なんて、言えるわけがない)

「気まぐれ」

「またそれ……」

ナミが、肩を落とす。

ビビが、俺を、じっと見ている。

何かを、感じ取っている目だった。

さすが、王女。勘が、鋭い。

「アズールさん」

「ん？」

「あの方は、大切な、お知り合いなのですね」

俺は、少しだけ、答えるのに、間を空けた。

「……まあ、そんなとこ」

ビビは、それ以上、聞かなかった。

⸻

エースが、街を出てから、空気が、少し、変わった。

ルフィが、いつも通り、肉を頬張りながら、それでも、たまに、店の入口を、ちらり、と見る。

あいつなりの、寂しさだろう。

ゾロが「あいつなら、心配ねえだろ」と、ぼそりと言って、酒を飲んだ。

そうあって欲しい、と、俺も、心の中で、頷く。

サンジが、灰皿に、煙草を、押し付けた。

「で、これからどうすんだ。ビビちゃん、王女、なんだろ？」

ビビが、姿勢を、正した。

「はい。アラバスタは、今、内乱の、瀬戸際にあります。バロックワークスという、組織が、糸を、引いています」

「ボス、誰なの？」

ナミが、聞いた。

「Mr.0」

ビビの声が、固くなる。

「七武海、サー・クロコダイル」

店内が、ぴり、と、張り詰めた。

チョッパーが「七武海……？」と、震えている。

ウソップが「お、俺、急にお腹が……」と、椅子を引きかける。

俺は、グラスを、指で、軽く、弾いた。

「次は、クロコダイルだな」

ビビが、俺を、見た。

不安と、希望の、入り混じった目。

「アズールさん、本当に、勝てるのですか？」

(クロコダイル、か)

(砂砂の実、ロギア、めんどくさいタイプ)

(でも、無下限の前では、関係ねえ)

(砂だろうが、水だろうが、近づけねえなら、無害)

俺は、口角だけで、笑った。

「楽勝」

「自信家ね」

ナミが、半眼で言う。

「自信じゃない。実力」

「……ほんと、あんた、何者よ」

俺は、答えなかった。

答えなくても、いい時間が、続いている。

こいつらが、それを、許してくれている。

ありがたい話だ、と、思う。

⸻

店を出ると、夕暮れだった。

ナノハナの空が、橙に、染まっている。

建物の影が、長く、砂の上に、伸びている。

風が、乾いた音を立てて、通りを、抜けていく。

エースは、もう、どこかへ、行ってしまった。

あいつが、これから、どこへ向かうのか、俺は、知っている。

バナロ島。黒ひげとの、再会。

そして、敗北。

インペルダウン。マリンフォード。

そこで、何が起こるか。

俺は、全部、知っている。

(……止めとけって、言ったのにな)

歩き出した俺の隣を、ビビが、無言で、歩く。

後ろから、ルフィの、笑う声がする。

ナミが、地図を広げる音がする。

サンジの、煙草の匂いが、夕風に、混じる。

砂漠の、風が、夕暮れに、乾いた音を立てた。

次の一手を、打つ時が、来ていた。

——次回、第9話「砂砂の七武海」

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

エースの「重罪人を追ってる」「隊長のおれが始末をつけなきゃならねェ」は、原作第157話のセリフをそのまま使いました。あのシーンが書きたくて、本作を始めたと言っても過言ではないです。

「黒ひげ、止めとけ」と忠告するアズールに、エースが「お前の言うことは不思議と嘘に聞こえねェ」と返す場面。ここでエースを止めることはできない、というのが、この物語の構造的な悲しさです。アズールが原作の未来を知っていても、エースは隊長としてのけじめを優先する。だからこそ、マリンフォードでの介入が、最後の砦になる。

ビビとの距離感は、朝の「気にすんな」で一旦リセットしました。距離を縮めっぱなしだと、サンジさんの嫉妬温度がマグマからプラズマになってしまうので。