マブラヴ・インサート 〜白き少佐の因果強化計画〜

第9話「一呼吸の戦場」

まだ本編始まってから、5日かしか経ってないに驚きです…
描きたい話が多く、スローペースな進み方ですが、これからもよろしくお願いします。

追加:また場所を間違えてしまいました泣
すみません…直しておきます…！

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10月27日　午前

横浜基地・訓練場

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

「……昨日より、少し空気が違うな」

訓練場の端に立ちながら、自分は小さく呟いた。

横浜基地の訓練場には、朝から乾いた風が吹いていた。

地面には昨日までの訓練で刻まれた足跡が残り、遠くでは別の訓練兵たちが号令に合わせて走っている。

その中で、207B分隊の四人はすでに整列していた。

御剣冥夜訓練兵。

榊千鶴訓練兵。

彩峰慧訓練兵。

珠瀬壬姫訓練兵。

鎧衣美琴訓練兵は、まだ入院中。

本来なら五人であるはずの小隊は、今は四人で訓練に臨んでいる。

昨日、PXで少し話したからだろうか。

それとも、一昨日の夜に伝えた言葉が、まだ彼女たちの中に残っているからだろうか。

四人の表情には、どこか昨日までとは違う緊張があった。

悪い緊張ではない。

何かを掴もうとしている人間の顔だ。

「神宮寺少佐」

横から声をかけられ、振り向く。

そこには、神宮司まりも軍曹が立っていた。

きびきびとした姿勢。

教官としての鋭い目。

この人がいるだけで、訓練場の空気が締まる。

「本日は、207B分隊の基礎連携訓練を見ていただきます」

「はい。よろしくお願いします」

「神宮寺少佐には、見学と補助的な意見をお願いしたいと思います。基本の指導は、こちらで行います」

「もちろんです。自分は、あくまで見させてもらうだけですから」

そう答えると、まりもさんは少しだけ目を細めた。

「……本当に、そう思っていらっしゃいますか？」

「え？」

「昨日、あの子たちと話をされたのでしょう？」

「あ、はい。少しだけ」

「少しだけ、ですか」

まりもさんは、訓練場に並ぶ四人へ視線を向ける。

「昨日の夕方から、少し様子が変わっています」

「……悪い方向ですか？」

「いいえ」

まりもさんは小さく首を横に振った。

「考えるようになっています。特に榊と御剣は、何かを言葉にしようとしている。珠瀬は少し前を向こうとしている。彩峰は……相変わらずですが」

「彩峰訓練兵は、分かりにくいだけかもしれません」

「そうだといいのですが」

まりもさんは、ほんの少しだけ苦笑した。

「ですが、考えるだけでは不十分です。訓練では、考えを動きに変えなければなりません」

「はい」

それは、その通りだった。

昨日、自分は彼女たちに言った。

目的があれば、人は努力できる……！

失敗したから終わりじゃない。

次に繋げられるなら、それは無駄じゃない。

けれど、言葉だけでは人は強くなれない。

言葉を受け取り、考えて、それを行動に変える。

その積み重ねが必要だ。

第8話で、自分がXM3のテストを重ねながら思ったことと同じだ。

一回動かす。

データを取る。

修正する。

また動かす。

人も、きっと同じなのだろう。

一度言われて終わりではない。

一度失敗して終わりでもない。

何度も積み重ねて、少しずつ変わっていく。

「では、始めます」

まりもさんが一歩前へ出る。

「207B分隊！」

「はい！」

四人の声が揃う。

「本日は、障害物突破を含む小隊連携訓練を行う。想定は、市街地跡地での小規模遭遇戦。目標地点までの移動、仮想敵への対応、負傷者発生時の隊形維持までを一連で行う」

「はい！」

「榊、分隊指揮を取れ」

「はい！」

千鶴が一歩前へ出た。

その表情は硬い。

けれど、昨日よりも目に力がある。

「各員、装備確認！」

「了解！」

冥夜がすぐに反応する。

珠瀬訓練兵も慌てながら確認に入る。

彩峰は淡々と装備を確かめていた。

まりもさんが腕を組み、厳しい目で見る。

自分はその横で、四人の動きを観察した。

訓練が始まる。

千鶴の指示で、四人は障害物の間を移動していく。

木製の遮蔽物。

低い壁。

仮想敵を示す標的。

一定時間ごとに鳴る警告音。

前半課程の訓練とはいえ、ただ走るだけではない。

状況判断、声かけ、視界の共有、移動のタイミング。

小隊としての基礎が問われる。

最初の数十秒は、悪くなかった。

千鶴の指示は的確だ。

冥夜もすぐに動ける。

彩峰は速い。

珠瀬訓練兵も必死についていっている。

けれど――。

「彩峰、左へ回り込んで！」

「……そっちは遅い」

千鶴の指示より早く、彩峰が別方向へ動いた。

判断は間違っていない。

彩峰の進路なら、仮想敵の側面を突ける。

個人としては合理的だ。

だが、千鶴の指揮からは外れている。

「彩峰！」

千鶴の声が強くなる。

その一瞬、隊形が崩れた。

冥夜が前へ出てフォローに入る。

珠瀬訓練兵が照準を合わせようとして、焦る。

「た、対象確認……！」

射撃音。

標的の横を弾が抜けた。

「外した……！」

珠瀬訓練兵の動きが止まる。

「珠瀬、止まらない！」

千鶴が声を張る。

その間に、別の警告音が鳴った。

仮想敵の接近判定。

「御剣、前へ！」

千鶴の指示が飛ぶより早く、冥夜はすでに前へ出ていた。

仲間を支えようとしたのだろう。

だが、その動きは少し深すぎた。

一人で穴を埋めようとしすぎている。

「そこまで！」

まりもさんの鋭い声が、訓練場に響いた。

四人の動きが止まる。

「榊、今の隊形崩れの原因は？」

「私の指示が遅れました！」

「それだけか？」

千鶴が言葉に詰まる。

「……彩峰との連携が取れていませんでした」

「彩峰」

まりもさんの視線が移る。

「お前はなぜ指示と違う動きをした？」

「……そっちの方が早かった」

「小隊としてか？」

彩峰は黙った。

「珠瀬」

「は、はい！」

「外した後、なぜ止まった」

「す、すみません！　次の判断が……」

「御剣」

「はい」

「お前は前に出すぎた。支えることと、背負い込むことは違う」

「……はい」

まりもさんの指摘は的確だった。

厳しい。

けれど、感情的ではない。

教官として、彼女たちの弱点を見ている。

自分はその様子を見ながら、胸の奥に少し重いものを感じていた。

分かっている。

この子たちは、弱いわけじゃない。

むしろ、一人一人はかなり優秀だ。

千鶴は指揮能力がある。

冥夜は覚悟と身体能力がある。

彩峰は判断と動きが速い。

珠瀬訓練兵は観察力と射撃の素質がある。

でも、噛み合っていない。

個々の歯車は強いのに、歯が合っていない。

回そうとすると、引っかかる。

動こうとすると、どこかで負荷がかかる。

それは、昨日までの従来OSにも似ていた。

動きと動きの間に壁がある。

思考と行動が繋がらない。

次の入力が、前の動作に引っかかる。

だったら、人間同士にも必要なのかもしれない。

動きと動きの間を繋ぐもの。

一呼吸。

「神宮寺少佐」

まりもさんが、こちらを見た。

「何か、お気づきの点はありますか？」

急に振られて、少しだけ背筋が伸びた。

四人の視線もこちらへ向く。

千鶴は緊張した顔。

冥夜は真剣な顔。

彩峰は無表情。

珠瀬訓練兵は少し不安そうな顔。

「……自分が言ってもいいのでしょうか」

「補助意見としてお願いします」

まりもさんがそう言ってくれたので、自分は一歩前に出た。

「皆さんに足りないのは、能力ではないと思います」

四人が黙ってこちらを見る。

「榊訓練兵の指示は間違っていません。彩峰訓練兵の判断も、個人としては正しいと思います。御剣訓練兵の反応も早いですし、珠瀬訓練兵も標的を見ようとしていました」

そこで、一度言葉を切る。

「でも、小隊としては噛み合っていませんでした」

千鶴の表情が少しだけ痛む。

彩峰は目を逸らさない。

「たぶん、足りないのは……一呼吸です」

「一呼吸、ですか？」

冥夜が静かに問い返す。

「はい」

自分は頷いた。

「自分が動く前に、一呼吸だけ置いてください。その一呼吸で、隣の人を見るんです」

四人が、少しだけ表情を変える。

「榊訓練兵なら、指示を出す前に、彩峰訓練兵が何を見ているのかを見る」

千鶴が彩峰を見る。

彩峰は、少しだけ視線を返した。

「彩峰訓練兵なら、動く前に、榊訓練兵が何を伝えようとしているのかを見る」

彩峰の眉が、ほんの少し動く。

「珠瀬訓練兵なら、外した後に止まるのではなく、次に何を狙えるかを見る」

珠瀬訓練兵が息を呑む。

「御剣訓練兵なら、一人で穴を埋めようとする前に、仲間に任せられる場所がないかを見る」

冥夜の瞳が揺れた。

「戦場では、たった一呼吸が命を分けます」

自分は、自分自身にも言い聞かせるように言った。

「でも、その一呼吸は、仲間を見るための時間にもなります」

風が吹いた。

訓練場の砂が、わずかに舞う。

「速く動くことは大切です。迷わないことも大切です。でも、小隊で動くなら、自分だけが速くても駄目なんだと思います」

白銀武なら、もっと上手く言えただろうか。

まりもさんなら、もっと厳しく、もっと正しく教えられるだろうか。

分からない。

でも、今の自分が伝えられるのは、これだった。

「皆さんは、もっと強くなれると思います」

自分は、四人を見た。

「ただ、そのためには、自分だけじゃなく、隣の人を見てください」

沈黙。

誰もすぐには答えなかった。

やがて、千鶴が小さく息を吸った。

「……了解しました」

続いて冥夜が頷く。

「肝に銘じます」

珠瀬訓練兵は、両手をぎゅっと握った。

「つ、次は……止まらないようにします」

彩峰は少しだけ目を細めて、ぽつりと言った。

「……一呼吸」

その声は、独り言のようだった。

まりもさんが腕を組んだまま、四人を見渡す。

「よし。もう一度だ」

「はい！」

四人が再び配置につく。

自分は、まりもさんの横へ戻った。

「差し出がましいことを言ってしまいました」

「いいえ」

まりもさんは前を見たまま答える。

「悪くありません。あの子たちには、少し違う角度からの言葉も必要だったのでしょう」

「そう言っていただけると、助かります」

「ただし」

「はい」

「甘やかしすぎないように」

「……気をつけます」

まりもさんは厳しい。

けれど、その厳しさの奥には、確かに彼女たちを思う気持ちがある。

だからこそ、自分はこの人の立場を奪ってはいけない。

教官は、まりもさんだ。

自分は、少しだけ別の角度から背中を押すだけ。

「訓練再開！」

まりもさんの声で、再訓練が始まった。

今度も、最初から完璧というわけではなかった。

千鶴の指示はまだ硬い。

彩峰の動きはまだ速すぎる。

珠瀬訓練兵の声は小さい。

冥夜は、やはり前に出ようとする。

けれど、少しだけ変わった。

最初の分岐点。

彩峰がいつものように先へ出ようとした瞬間、千鶴が声を出しかけて、一瞬だけ止まった。

その一呼吸。

千鶴の目が、彩峰の視線を追う。

彩峰が見ているのは、左の遮蔽物ではなく、その奥の仮想敵の出現位置。

千鶴の指示が変わった。

「彩峰、右へ回って牽制！　御剣、中央を受けて！」

彩峰が一瞬だけ足を止める。

「……了解」

短い返事。

でも、従った。

それだけで隊形の崩れが小さくなる。

冥夜が中央へ出る。

だが、今度は深く踏み込みすぎない。

「珠瀬、右奥を頼む！」

「は、はい！」

珠瀬訓練兵が照準を合わせる。

射撃。

一発目は、わずかに外れた。

「っ……！」

珠瀬訓練兵の肩が跳ねる。

けれど、止まらなかった。

すぐに次の照準へ移る。

二発目。

命中判定。

「当たった……！」

「珠瀬、次！」

千鶴の声が飛ぶ。

「はい！」

今度は、珠瀬訓練兵の返事が少しだけ強かった。

彩峰が側面から動く。

千鶴がその動きに合わせて指示を出す。

冥夜が支える。

珠瀬訓練兵が後方から補う。

まだぎこちない。

でも、先ほどより明らかに繋がっている。

一つ一つの動きの間に、小さな余裕が生まれていた。

それは、たった一呼吸分の余裕。

けれど、その一呼吸が、彼女たちを少しだけ小隊に近づけていた。

「……」

まりもさんが黙って見ている。

その横顔に、ほんの少しだけ驚きが滲んでいた。

訓練終了の合図が鳴る。

四人は息を切らしながら、集合位置へ戻ってきた。

汗をかいている。

土もついている。

完璧には程遠い。

それでも、さっきより目が違っていた。

まりもさんが一歩前へ出る。

「先ほどよりは、かなりましになった」

褒め言葉としては、かなり控えめだった。

でも、207B分隊には十分だったらしい。

千鶴が少しだけ表情を明るくする。

珠瀬訓練兵はほっと息を吐く。

冥夜は静かに頭を下げる。

彩峰はいつも通りの顔で、けれど少しだけ肩の力が抜けているように見えた。

「ただし、まだ甘い。榊、指示が遅い。彩峰、勝手に判断しすぎる癖が残っている。珠瀬、声が小さい。御剣、まだ一人で前に出ようとしすぎる」

「はい！」

「だが」

まりもさんは、そこで少しだけ声を柔らかくした。

「今の感覚は忘れるな」

四人の表情が引き締まる。

「今の一瞬、お前たちは小隊として動こうとしていた。その感覚を、次につなげろ」

「はい！」

今度の返事は、少しだけ揃っていた。

自分はその声を聞いて、胸の奥が温かくなるのを感じた。

小さな変化だ。

これで何もかも解決したわけではない。

千鶴と彩峰の関係はまだ不安定だ。

珠瀬訓練兵の自信も十分ではない。

冥夜の背負いすぎる癖も残っている。

でも、ゼロではない。

昨日より、少しだけ進んだ。

それでいい。

訓練が終わり、207B分隊が片付けに入った後、まりもさんが隣へ来た。

「……驚きました」

「え？」

「たった一言で、こうも変わるものなのね」

「自分の言葉だけじゃありません」

すぐにそう答えた。

まりもさんがこちらを見る。

「神宮司軍曹が、ずっと積み重ねてきた訓練があったからです」

「……」

「自分は、少しだけ向きを変えただけです。あの子たちが動けたのは、これまでの訓練があったからだと思います」

まりもさんはしばらく黙っていた。

それから、小さく息を吐く。

「そう言われると、少し救われますね」

「救われる、ですか？」

「教官として、あの子たちを前へ進ませたい。けれど、時にはどう伝えればいいのか分からないこともあります」

まりもさんは207B分隊を見る。

その横顔は、教官というより、少しだけ姉のようにも見えた。

「神宮寺少佐の言葉は、あの子たちに違う角度から届いたのでしょう」

「そうだと、いいんですけど」

「届いていますよ」

まりもさんは、少しだけ微笑んだ。

「少なくとも、今日の訓練では」

その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

よかった。

本当に、少しだけだけど。

「神宮寺少佐！」

声がして振り向く。

冥夜が、こちらへ歩いてきた。

後ろには千鶴、彩峰、珠瀬訓練兵もいる。

四人は並ぶと、姿勢を正した。

「本日は、ご指導ありがとうございました」

冥夜が代表して言う。

「いえ。自分は少し話しただけです」

「その少しが、我らには大きかったのです」

冥夜はまっすぐに言った。

「一呼吸。仲間を見る時間。忘れぬようにします」

千鶴も続く。

「私も、指示を出すだけでなく、相手が何を見ているかを考えます」

彩峰は少し間を置いてから言った。

「……置いていかないようにする」

その言葉に、千鶴が少し驚いたように彩峰を見た。

彩峰は視線を逸らす。

珠瀬訓練兵は、両手を胸の前で握っていた。

「わ、私も……外しても、次を見ます」

「はい」

自分は頷いた。

「皆さんなら、きっとできます」

言いながら、胸の奥で思う。

すぐにではない。

きっと、何度もぶつかる。

また噛み合わなくなることもある。

千鶴と彩峰は、また衝突するかもしれない。

でも、それでもいい。

一度で終わりじゃない。

また、次に繋げればいい。

「今日の感覚を、次に繋げてください」

「はい！」

四人の返事が重なる。

今度は、少しだけ自然に揃っていた。

同時刻

横浜基地・訓練場外縁

＜＜ 月詠 真那 ＞＞

遠く離れた場所から、赤い影が訓練場を見つめていた。

月詠真那中尉。

その背後には、神代巽、巴雪乃、戎美凪の三人が控えている。

彼女たちの視線の先には、207B分隊と向かい合う神宮寺真白の姿があった。

報告では、香月副司令の管理下にある若い男性少佐。

中性的な容姿。

異例の待遇。

冥夜様と接触し、言葉を交わした人物。

それだけでも、十分に警戒対象だった。

だが、今見たものは、それだけではない。

真白は、207B分隊全体に言葉を与えていた。

命令ではない。

強制でもない。

だが、確かに影響している。

冥夜様だけではない。

榊千鶴。

彩峰慧。

珠瀬壬姫。

あの男の言葉で、分隊全体の動きがわずかに変わった。

「……真那様」

神代が静かに言う。

「やはり、あの方はただの少佐ではありません」

巴も頷く。

「冥夜様だけでなく、207B全体に影響を与え始めています」

戎は目を細めた。

「香月副司令の意図も気になりますね」

月詠は答えなかった。

ただ、訓練場の中の真白を見つめ続ける。

一呼吸。

仲間を見るための時間。

戦場では、甘い言葉に聞こえる。

だが、実際に207Bの動きは変わった。

わずかに。

本当に、わずかに。

しかし、そのわずかな変化を生む言葉を、あの男は持っている。

「……見極めねばならんな」

月詠は小さく呟いた。

神宮寺真白。

冥夜様に近づく者。

香月副司令の駒かもしれぬ者。

あるいは、冥夜様を生かす道へ導く者かもしれぬ者。

どちらであれ、放置はできない。

赤い影は、静かに訓練場を後にした。

10月27日　昼前

横浜基地・訓練場

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

訓練が終わった後、207B分隊はまりもさんの指示で片付けに入った。

自分は訓練場の端に立ち、彼女たちを見ていた。

千鶴が何かを確認し、彩峰が短く返す。

まだぎこちない。

けれど、完全に無視するような空気ではない。

珠瀬訓練兵は、自分の射撃結果を何度も確認している。

冥夜はそれを見て、静かに声をかけている。

小さな変化。

でも、確かに変化だ。

「……一呼吸、か」

自分は小さく呟く。

それは、207Bだけに必要なものではないのかもしれない。

自分にも必要だ。

焦るな。

急ぎすぎるな。

でも、止まるな。

新潟戦は近い。

XM3も間に合わせなければならない。

A-01にも関わらなければならない。

207Bも育てなければならない。

やることは山ほどある。

けれど、一呼吸置くことも忘れてはいけない。

隣を見る。

仲間を見る。

自分が背負いすぎていないかを見る。

それが、生き残るための力になるなら。

「……明日も、積み重ねよう」

そう呟いた時、遠くの外縁に何かが動いた気がした。

赤い影。

一瞬だけ、そんなものが見えた気がした。

けれど、次に見た時にはもう何もなかった。

「……気のせい、かな」

そう呟きながらも、胸の奥に小さな引っかかりが残る。

誰かが見ている。

そんな感覚。

だが、今はまだ確信がない。

自分は視線を戻し、207B分隊の方を見た。

今日、彼女たちは少しだけ変わった。

たった一呼吸。

けれど、その一呼吸が、いつか戦場で誰かの命を繋ぐかもしれない。

その未来を信じて。

自分は、もう一度だけ訓練場を見渡した。

第9話「一呼吸の戦場」

それは、神宮寺真白が207B分隊に“一呼吸”を伝えた日。

そして、赤い斯衛の影が、白き少佐への警戒をさらに深めた日だった。

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――本作用語メモ9――
■ 帝国斯衛軍
日本帝国の要人警護などを担う精鋭部隊。
赤い制服や高い忠誠心が特徴的に描かれる。
■ 月詠真那
帝国斯衛軍所属の中尉。
御剣冥夜を守る護衛であり、厳格で忠義に厚い人物。
■ 神代巽・巴雪乃・戎美凪
月詠真那と共に行動する斯衛軍の護衛たち。
冥夜を守る立場から、真白の存在にも警戒を向ける。